Мы вернулись из мира души Квар Бесте.

Наши настоящие тела лежали на земле, и ломило, кажется, каждый сустав.

Мы были в тени дерева. Когда я открыл глаза, настоящий дневной свет показался нестерпимо ярким.

Анн тоже пришла в себя, открыла глаза и медленно села.

— Похоже, вы оба благополучно вернулись, Содзи, Аннелотта.

Сирил, прислонившийся спиной к стволу большого дерева и читавший книгу, улыбнулся нам.

Наверное, всё это время, пока мы были внутри Квар Бесте, он продолжал охранять нас.

— Спасибо, что защищали нас, Сирил.

— Не за что.

— Сколько времени мы там провели?

— Чуть больше двух часов... Ну что, удалось взять Квар Бесте под контроль?

Я посмотрел на Анн.

Ответить здесь должна была именно она, а не я.

Анн крепко сжала Квар Бесте и открыла рот.

— Я подчинила её. Я победила Квар Бесте.

Это была победа, которую вырвала сама Анн.

Будь на её месте кто угодно другой, его бы тут же сломили и превратили в марионетку.

— Прекрасно. Тогда можно мне взглянуть на твою силу?

Анн молча кивнула в ответ на вопрос Сирила.

А затем вытащила Квар Бесте из ножен.

— Ответь мне, Квар Бесте.

По клинку пробежала красная линия.

Лезвие начало разъедать кожу Анн.

Раньше на этом месте Анн немедленно теряла над собой контроль и скручивалась в жестоких муках.

Но сейчас её лицо осталось спокойным.

Красная линия на Квар Бесте сменилась живым зелёным сиянием.

— Вот оно... настоящее Второе высвобождение. Меня переполняет сила.

Анн и сама удивилась переменам в собственном теле, но при этом приняла силу Квар Бесте без малейшего насилия.

Потом перевела взгляд на большое дерево перед собой.

Она занесла Квар Бесте от бедра и выпустила горизонтальный рубящий удар.

Дерево было рассечено без малейшего сопротивления.

Нечто подобное Анн могла сделать и при неполном Втором высвобождении, но сейчас всё произошло бесконечно тише и неизмеримо острее.

Получив эту силу, Анн смогла наконец сражаться своим изначальным, подлинным мечом.

— Вот она, настоящая сила Квар Бесте. С этим я уже смогу идти вровень с тобой и Кууной. Правда, Содзи? Я ведь стала очень сильной?

— Да, стала. Это и есть истинная сила Квар Бесте. Ты сумела совершить то, чего не добился ни один Оклер после первого владельца.

Согласно записям, до Второго высвобождения добрался лишь самый первый Оклер. Больше такого не удавалось никому.

Именно поэтому Первое высвобождение, которое всего лишь являлось частью силы Квар Бесте, так долго считали её истинной природой.

— Всё это благодаря тебе, Содзи. Я рада, что встретила тебя.

Анн улыбнулась.

И её слова напомнили мне о той Анн, которую я когда-то не смог спасти.

Наше знакомство. Дни, когда мы сражались плечом к плечу. Всё это было запечатано, и я не мог этого вспомнить.

Кто запечатал мои воспоминания? На ум приходила только одна кандидатура. Вернее, одна богиня. Но с этим разберёмся потом.

Теперь, когда память вернулась ко мне полностью, я смогу помогать Анн ещё лучше, чем раньше.

— И я тоже. Я рад, что встретил Анн.

Я произнёс это, и вместе со словами наружу хлынуло всё, что переполняло сердце.

Дело было уже не только в том, что она стала нашей силой.

Я восхищался её стойкостью. Её прямотой. Тем, как она продолжала идти вперёд.

— Потом нужно будет показать это Кууне. Хочу посмотреть, что сильнее: это или Девятихвостая огненная лисица Кууны.

— Не надо, пожалуйста. После такого от окрестностей мало что останется.

Мы с Анн тихо рассмеялись.

И тут снова заговорил Сирил.

— Прежде всего, поздравляю вас. Но есть и то, что я должен сказать вам обоим.

На этот раз он выглядел непривычно серьёзным.

— Во-первых, Аннелотта. Прекрасно, что ты сумела овладеть Вторым высвобождением. Но дальше лучше не заходить. Считай, что Третьей стадии просто не существует.

Я был с ним согласен.

Это слишком опасно.

Нынешняя Квар Бесте впитала в себя души всех прежних Оклеров и благодаря этому приблизилась к человеку, но даже с учётом этого она всё равно остаётся чуждым существом.

Ждать, что Анн сможет полностью слиться с нею, не стоит.

И, в отличие от Второго высвобождения, к Третьему нельзя привыкать понемногу. Здесь нет промежуточных ступеней. Либо выпускаешь её на полную, либо не касаешься вообще.

Других вариантов нет.

Если сорваться после активации, существование Анн просто исчезнет в тот же миг.

Я не могу допустить, чтобы ей пришлось пользоваться подобной вещью.

Хотя и отрицать не стану: однажды нас, возможно, к этому всё же прижмут.

Значит, мне придётся и дальше искать способ, как сделать Третье высвобождение безопасным.

— Я знаю. Теперь я слишком хорошо понимаю, насколько ужасна Квар Бесте. Даже со Вторым высвобождением я не имею права терять бдительность. Стоит лишь расслабиться, и она наверняка проглотит меня мгновенно.

Это была чистая правда.

Квар Бесте крайне капризна и жестока.

— И ещё, Содзи. Сине-серебряная огненная лисица — потрясающая магия. Но, пока ты всего лишь второго ранга, в реальном мире её использовать нельзя.

Скорее всего, Сирил видел через оставленную им страховку всё, что происходило с нами внутри мира души.

— Я и сам это понимаю. Если бы дело происходило не там, моё тело бы не выдержало.

Серебряная огненная лисица — это псевдо-Девятихвостая огненная лисица.

Эмблемный доспех окутывает моё тело бронёй из миазмы.

А Сине-серебряная огненная лисица — сочетание этих двух козырей.

В мире души, где главенствует воля, я смог удержать её, не разрушив магические контуры. Но в реальности предел — две секунды. И даже это возможно только если я заранее смирюсь с тем, что потеряю вообще все свои магические контуры.

Без роста ранга эта сила просто бесполезна.

— Раз ты это понимаешь, хорошо. И ты, и Аннелотта должны ясно осознавать: ваши козыри — это бомбы.

Мы с Анн молча кивнули.

Конечно, полагаться на нестабильные техники плохо. Но нас вполне могут загнать в ситуацию, где выбора не останется.

Значит, нужно наращивать ранги, чтобы хотя бы немного уменьшить цену этих техник.

— Ну что, пойдём назад? Я был уверен, что вы непременно чего-то добьётесь, так что заранее попросил Люси и Куу приготовить праздничный ужин. Заодно велел Соре, Рейнеру, Юкине и Кууне сегодня ужинать у меня. Пошли.

Люси-сан и Куу-сан — жёны Сирила. А готовят они великолепно.

Да и сами застолья в доме Сирила всегда какие-то по-домашнему тёплые.

От одной мысли об этом усталость уже становилась чуть легче.

— Жду с нетерпением.

— Я тоже. День выдался тяжёлый, так что я ужасно проголодалась.

Сирил криво усмехнулся, и мы уже собирались возвращаться в Эруши, когда...

Я ощутил колебание магической силы.

Этот тип движения магии я знал.

Телепортация.

И раз уж здесь используют такое...

— Правитель Эруши, Сирил Эруши-доно. Мы пришли услышать ваш ответ на тот вопрос, что был поднят недавно.

Перед нами внезапно возник отряд человек из двадцати.

Все не ниже третьего ранга. Среди них было и несколько четвёртых.

На них были отличительные серебряные доспехи с гербом в виде розы.

Не оставалось никаких сомнений.

Это были те самые Рыцари Святой Розы, которые уже нападали на нас раньше.

Я было шагнул вперёд, но Сирил тут же остановил меня.

— Какой именно ответ вы имеете в виду?

— Передачу нам Кууны Эруши как жертвы богу огня. И сотрудничество Эруши ради спасения мира. Человек вашего уровня должен понимать, насколько это необходимо. Давайте спасём мир вместе.

Мы с Анн лишились дара речи.

У Сирила... были связи с Рыцарями Святой Розы?

Раз человек сказал, что пришёл выслушать ответ, значит, Сирил не отверг его сразу и безоговорочно. Значит, он хотя бы внешне оставил пространство для обсуждения.

— ...Мне казалось, я уже достаточно мягко вам отказал. Ну да ладно, скажу прямо ещё раз. Ни Эруши как страна, ни я лично сотрудничать с Рыцарями Святой Розы не стану. Передайте ей, пожалуйста: я не собираюсь сдаваться. Я нашёл надежду.

В тот миг, когда Сирил произнёс это, убийственное намерение со стороны Рыцарей Святой Розы резко усилилось.

— Это обернётся войной. Эруши, которую вы построили, будет уничтожена.

— Вот как?

— Основа вашей боевой силы — это эльфы и огненные лисицы, расы, управляющие четырьмя великими стихиями: землёй, огнём, ветром и водой. Вы заведомо не сможете нас победить.

— Попробуйте. Потом пожалеете. Я понимаю, на чём держится ваша уверенность. Но неужели вы думаете, что, зная это, я не подготовился? Эруши первой не нападёт. Но мы вовсе не пацифисты. Мы сделаем всё, чтобы раздавить любую искру, которая посмеет упасть нам под ноги.

Человек из Рыцарей Святой Розы заметно дрогнул перед странной мощью Сирила.

— Это конец разговора? Я понимаю, что вы явились такой толпой в качестве угрозы. Но неужели собираетесь применить силу прямо здесь? Это было бы само по себе занятно. Вы правда считаете, что с подобным уровнем сил сможете одолеть меня?

Сирил позвал ветер.

И уже одного этого оказалось достаточно, чтобы по моей коже побежали мурашки.

Серьёзное убийственное намерение шестого ранга.

Казалось, само по себе оно уже наносит физический урон.

Анн обхватила себя руками и задрожала.

— Н-нет, у нас не было такого намерения. Но, Сирил Эруши-доно... вы ещё пожалеете о своём решении. Я передам ваши слова нашему лидеру.

— И что же вы называете сожалением? То, что начнётся война, мою страну разрушат, а меня убьют? Это ничто по сравнению с сожалением от потери дочери. Уж что-что, а сожалеть я умею.

Это были его последние слова.

Рыцари Святой Розы телепортировались прочь.

Сирил расслабился и вышел из боевой стойки.

— Возможно, вы сейчас увидели то, чего вам видеть не следовало.

Он посмотрел на нас и неловко улыбнулся.

— Сирил-сан... у вас ведь есть связь с Рыцарями Святой Розы, да?

— Да. Особенно близко я был знаком с их лидером. Подземные лабиринты мы строили при их содействии.

Близко знаком? Лабиринты строили вместе с ними?

Каждое слово Сирила, произнесённое будто между делом, было слишком тяжёлым.

В игровом мире Сирил в итоге сотрудничал с ними и выступил против нас.

Если учесть это, удивляться нечему. И всё же от услышанного меня заметно трясло.

— Вы сказали, что тогда дали им двусмысленный ответ. Это тоже было нарочно?

— Да, это тоже была страховка. На случай худшего сценария я не хотел отрезать себе вообще все пути. Но когда я увидел, что ты и Кууна вернулись, я убедился окончательно. Я решил пойти против судьбы. Больше не стану говорить о том, чтобы просто избежать худшего исхода. Выражаясь твоими словами, я решил переломить судьбу.

Сирил посмотрел мне прямо в глаза.

И в его взгляде не было ни тени лжи.

Этот человек действительно хочет защитить Кууну. Этого знания мне уже было достаточно.

— Я хочу защитить Кууну. И ради этого сделаю всё. Поэтому... прошу вас, Сирил-сан. Помогите нам.

— О том же попрошу и тебя, Содзи.

Мы пожали друг другу руки.

После этого Сирил, уже куда мягче, добавил:

— Кстати, у меня сразу же будет к вам просьба. Я ведь сказал недавно, что в случае войны Эруши будет уничтожена.

— Да, помню.

— Так вот, это правда. Эруши не сможет победить их. Дело не в простой разнице сил. Здесь во многом вопрос совместимости.

— Что?..

От этих небрежно брошенных слов я застыл на месте.

Эруши не сможет победить? С такой боевой мощью?

— Если у этой войны вообще есть шанс на перелом, то ключом к нему станете вы с Аннелоттой. Я рассчитываю на вас. Об этом поговорим позже. А сейчас пойдём домой ужинать. Нас там уже ждут.

Сказав это так, будто тема закрыта, Сирил развернулся и пошёл вперёд.

Мы с Анн последовали за ним, так и не избавившись от чувства неудовлетворённости.