В мире души Квар Бесте я оказался лицом к лицу с теми Кууной и Анн, которых когда-то не сумел спасти.

Это были образы, выжженные в самой глубине моей души.

Они были старше нынешних Кууны и Анн.

Красивее.

И одно лишь это уже означало многое.

— Содзи-кун, может, ты просто тихо умрёшь?

Кууна обрушила на меня взрывное пламя.

Я успел прочитать траекторию по движению её тела и метнулся в сторону так быстро, как только мог. И всё равно ушёл лишь в последний миг.

— Мастер, вы и на этот раз собираетесь собственными руками нас убить? Использовать, пока мы полезны, а потом избавиться, как только станем помехой?

Пока я уклонялся от удара Кууны, Анн уже нанесла резкий рубящий удар.

Я сам учил её владеть мечом.

Я знал этот удар до отвращения хорошо.

И всё же не успел среагировать как следует: лезвие скользнуло по моей правой руке, и из раны брызнула кровь. Слишком быстро.

— Тц.

Взрослеть — значит становиться сильнее.

Эти двое доросли до четвёртого ранга и были чудовищно сильны. Высокий ранг сам по себе уже пугал, но вдобавок их когда-то обучал я. Было бы странно, если бы они не стали страшными противниками.

Сейчас, даже будь я в полной силе, победить их я бы не смог.

И вдобавок сердце орало всякий раз, когда я пытался поднять на них руку.

Например, удар Анн только что был слишком широким. Наверное, она немного расслабилась. В обычном бою я бы тут же контратаковал.

— Послушайте меня, вы обе. Я и правда любил вас. Всем сердцем. И правда хотел защитить.

Я выкрикнул это без тени лжи.

Предыдущую Кууну я любил до самой глубины души. И Анн, которая смотрела на меня как на мастера и обожала меня, тоже была мне дорога.

Я хотел быть с ними обеими до конца.

— Ложь.

— Ртом можно сказать что угодно.

Мои слова до них не дошли.

Их атаки стали только яростнее.

Меня понемногу загоняли всё глубже. Не в силах отвечать, я лишь принимал удары один за другим.

Пусть эти двое и были иллюзиями, созданными Квар Бесте.

И всё же, если их лепили по образу тех двоих, что жили в моём сердце, то для меня они были слишком близки к настоящим Кууне и Анн.

Я не мог причинить им вред.

— Чёрт...

Разумом я прекрасно понимал:

нужно как можно скорее уничтожить их, догнать Анн и помочь ей.

Но сердце не слушалось.

— Жалкий какой, Содзи-кун. Только и можешь, что убегать. Даже не пытаешься ударить в ответ. Так ты собрался каяться?

— Никчёмный мужчина. У тебя нет ни мужества убить себя, ни решимости поднять руку на нас.

— ...Может быть.

Если бы я действительно хотел искупить всё до конца, то должен был бы без колебаний подставить шею.

А если нет — атаковать их, не сомневаясь.

Но я не мог выбрать ни то ни другое. Сердце и разум перепутались, и я был не в силах принять хоть какое-то решение.

— Ты должен умереть здесь. Только так искупишь вину перед нами. Это и есть твоя судьба. Ты ведь любишь слово «судьба», Содзи-кун?

Слова Кууны вонзились мне прямо в грудь.

И где-то в глубине души мелькнула мысль: если им от этого станет легче, то, может, и правда так будет лучше.

Нет. Так нельзя.

Я не могу первым уйти туда, где не будет Кууны и Анн из этого мира.

— Простите. Но у меня ещё есть дела. Я не могу умереть.

Я поклялся, что сделаю счастливыми Кууну и Анн в этом мире. И не имею права нарушить это обещание.

— Вот как. То есть ты и не собираешься искупать свои грехи? Впрочем, мне всё равно, что думает Содзи-кун. Я всё равно хочу, чтобы ты умер. Странно же, правда? Ты оставил меня умирать, а сам до сих пор счастливо живёшь.

Слова прошлой Кууны жгли меня изнутри. Ничего удивительного, что она возненавидела меня за то, что я не смог её спасти.

— Кууна права. И вообще, ты ведь в конце концов использовал меня ради собственной выгоды. Значит, ты никого не любишь. Будь твоя жизнь под угрозой, нынешних нас ты тоже обязательно бросишь.

Слова прошлой Анн тоже терзали меня. Что бы я ни говорил, это не меняло того факта, что однажды я и правда использовал её.

Сердце трещало по швам, и мне казалось, что вот-вот сломаюсь. А они били по мне всё сильнее.

— Содзи-кун, лучше бы мы вообще никогда не встретились.

— Встреча с вами была ошибкой.

Эти слова ударили меня так, будто кто-то со всей силы врезал по голове.

Что?.. Что они сейчас сказали?

Лучше бы мы вообще никогда не встретились?

Встреча с вами была ошибкой?

Неужели Кууна и Анн могли сказать такое?

— Умри.

— Прощайте, мастер.

Анн молниеносно шагнула ко мне и повела иайдзюцу прямо в шею. Кууна одновременно выпустила в меня мощнейшее заклинание пламени.

И в этот миг моя голова резко остыла.

Мысли стали ясными.

Я совершенно спокойно выбрал контрмеры.

Сосредоточившись лишь на одном: уничтожить врага максимально эффективно.

— Высвобождение миазмы. А затем — Серебряная огненная лисица.

Иайдзюцу Анн я встретил Высвобождением миазмы, пустив миазму по её клинку и нанеся ей урон.

Потом я активировал Серебряную огненную лисицу и получил полный контроль над огнём.

Пламя, которое выплеснула Кууна, я поглотил и тут же отразил обратно.

Анн скрутило от миазмы.

Кууну — от её же собственного огня.

Впервые с тех пор, как они появились передо мной, я контратаковал.

— Ты... ударил нас? Почему?! Ты же нас любишь!

— Значит, мастер нас и правда не любит? Так ты всё-таки используешь нас, а потом выбросишь?

Обе закричали от боли.

Но теперь эти крики уже не достигали моего сердца.

Я не хотел причинять боль тем двум девушкам, что жили в моих воспоминаниях. Если бы не Кууна и Анн этого мира, я, возможно, и правда позволил бы им себя убить.

Но...

— Заткнитесь, фальшивки. Теперь я уверен. Вы не Кууна и не Анн. Вы просто перекорёженные куклы, прочитавшие мои воспоминания и скопировавшие их лица. У вас нет души.

Во мне вскипела ярость. Такая сильная, что я едва мог её удерживать.

— Нет. Мы настоящие. Мы вырезаны в душе Содзи-куна!

— Быть такого не может.

Стоит мне закрыть глаза — и я до сих пор ясно слышу.

Последние слова Кууны.

Последние слова Анн.

— Перед смертью Кууна сказала мне: «Я так рада, что встретила тебя, Содзи-кун. С тех пор как мы познакомились, этот холодный мир стал для меня теплее. Я уйду раньше тебя, но хочу, чтобы ты, даже оставшись один, всё равно был счастлив».

Кууна выговорила это, одновременно смеясь и почти срываясь на слёзы.

Я никогда не забуду, какой сильной она была.

— И слова Анн я тоже помню. «Мастер, я так счастлива, что в конце концов смогла вам помочь. Спасибо вам за всё. Мой меч, который вы мне дали... я так им горжусь. Для меня он бесценен».

В самый последний миг именно стойкость Анн и дала мне силы всё-таки принести её в жертву.

Она сказала, что гордится своим мечом.

— Возможно, в глубине души Кууна и Анн и правда ненавидели меня. Но они никогда не сказали бы, что лучше бы не встречались со мной. Никогда не стали бы отрицать время, которое мы провели вместе. Это невозможно. Никогда.

Такова истина, что живёт внутри меня.

И она не дрогнет.

Я не позволю даже богине сказать, будто время, проведённое с ними, было ошибкой.

— Вы осквернили их чувства, использовали их, исказили их связь со мной, втоптали её в грязь! Я вам этого не прощу!

Передо мной были всего лишь куклы.

Их единственной задачей было заглянуть в мои воспоминания и причинить мне как можно больше боли.

Теперь у меня не осталось ни малейших колебаний.

Нет. Я собирался стереть их с лица этого мира как можно быстрее.

— А-ха-ха-ха-ха.

— Хи-хи-хи-хи.

Кууна и Анн начали искажаться и превратились в уродливых чудовищ.

У них выросли крылья и когти, тела раздулись и обезобразились, но лица остались прежними.

— Как жаль. Было так смешно смотреть, как ты мечешься на грани слёз.

— Жаль, конечно. Хотя всё равно это не меняет того, что ты здесь умрёшь. Не лучше ли было бы принять смерть от тех, кого любишь? Судьба умереть здесь у тебя уже не изменится.

Кууноподобное и Анноподобное чудовища бросились на меня.

Но никакой спешки я уже не чувствовал.

Противники были эквивалентны четвёртому рангу.

Даже в Серебряной огненной лисице я дотягивал лишь до третьего. С Эмблемным доспехом картина была бы та же.

Шансов на победу не было.

— Ты ведь сказала, что я люблю слово «судьба»? Ошибаешься. Я не люблю судьбу. Я её ненавижу. Всё, что у меня есть сейчас, я получил только потому, что раз за разом ломал навязанную мне судьбу.

Так было всегда.

И так будет дальше.

Сейчас меня опутывает ложное прошлое. Если это и есть судьба...

— Тогда я перекручу эту ложную судьбу своей магией!

С этими словами я активировал новое заклинание.

Поверх Серебряной огненной лисицы я наложил Эмблемный доспех.

Огненная мана и миазма по самой своей природе отталкиваются.

Чтобы преодолеть это, я смешал с ними собственную магическую силу и изменил их свойства. Нужно было с совершенной точностью одновременно трансформировать и огненную ману, и миазму.

До сих пор я ни разу не мог добиться успеха.

Но этот мир подчиняется силе воли.

А сейчас я был яростнее, чем когда-либо.

Моя воля никогда ещё не становилась такой острой.

Значит, провалиться я просто не имел права.

Вообще-то даже Серебряную огненную лисицу я не должен был бы активировать без того, чтобы Кууна сперва превратилась в Девятихвостую огненную лисицу.

И всё же здесь она сработала.

Преодолев все невозможности, моя магия завершилась.

Серебристо-белое пламя стало синим — цветом моей собственной магической силы. По поверхности тела проступили символы миазмы, а за спиной вспыхнул хвост из синего пламени.

Имя этой магии...

— Сине-серебряная огненная лисица.

Магия, которую мне позволено использовать только в этом мире, наконец родилась.

— И это всё? Очередной любимый трюк Содзи-куна? Я знаю все твои карты. Содзи-кун, тебе нас не победить.

Я рванул прямо на чудовище с лицом Кууны.

Оно выдохнуло на меня пламя. Уродливое, искривлённое, не имеющее ничего общего с настоящим пламенем Кууны.

Но на меня это уже не действовало. Я полностью владел огнём.

Не замедляясь ни на миг, я прорвался сквозь пламя и оказался у него вплотную.

— Чёрные когти.

Я сформировал на правой руке три длинных когтя, пропитанных миазмой.

И вонзил их в тело врага, после чего хлынул в рану сине-серебряным пламенем.

В то же мгновение тварь сгорела изнутри и рассыпалась в прах.

— Квар Бесте! Ты прочитала мои воспоминания, так что, конечно, знаешь, какие карты я разыгрывал раньше. Но запомни одно. Люди всегда идут вперёд. Кто я сейчас — тебе не узнать.

Крикнув это, я повернулся ко второму чудовищу.

Монстр с лицом Анн покатился на меня, и по всему его телу один за другим начали расти бесчисленные мечи.

Я собрал миазму в обеих руках и изменил её форму.

Миазма приняла вид меча, поверх которого бушевало сине-серебряное пламя.

У меня в руках оказался чёрный меч длиной в пять метров, окутанный сине-серебряным пламенем.

— Хааааааа!

Я со всей силы рубанул им по горизонтали.

Чудовище и все выросшие на нём мечи в одно мгновение оказались разрублены пополам.

Но и этого мне было мало.

Я рубил снова и снова, кромсая и сжигая врага без остановки.

Наконец чудовище превратилось в синие частицы света и исчезло.

Я и сам уже дошёл до предела. Сине-серебряная огненная лисица развеялась.

Похоже, даже в мире души эта магия слишком тяжела для меня.

Здесь я смог продержаться секунд двадцать. А вот в реальном мире, на втором ранге, если ценой станут мои магические контуры, мне хватило бы самое большее на две секунды.

— Анн... Кууна...

Оставшись один, я вспомнил тех двоих, какими они были тогда.

И, думая о них, почувствовал, как в груди снова поднимаются одиночество, сожаление и ещё множество чувств, которым не было названия.

Я уверен: в глубине души они меня не ненавидели.

И всё же сожаление никуда не исчезло.

Поэтому я...

— Больше я вас никогда не потеряю.

Снова поклялся в этом.

Я знаю: даже если спасу Кууну и Анн этого мира, тех двоих это уже не вернёт.

Я это понимаю.

Но всё равно хочу сделать счастливыми Кууну и Анн, которые живут сейчас.

С этим решением я вновь устремился вперёд — догонять Анн.