Я примерно представлял, где Анн прячется и тренируется.

После вылазок в подземный лабиринт она приходила сюда одна, с мертвенно-бледным лицом, и продолжала махать мечом.

Я пытался её останавливать, но быстро понял, что одними словами тут ничего не добиться, и потому просто следил за ней издали.

Она была полностью загнана.

Анн смертельно боялась, что Кууна и я оставим её позади. Она прекрасно понимала, что сейчас тянет нас вниз.

Это чувствовалось и по её словам, и по её обычному поведению.

И это было неправдой. Но такие поверхностные слова всё равно бы её не остановили.

Поэтому она и собиралась во что бы то ни стало овладеть Вторым высвобождением и догнать нас с Кууной.

Мы с Сирилом направились в редколесье на окраине Эруши. Здесь можно было размахивать мечом в полную силу и не опасаться посторонних взглядов.

— Ха! Я!

Анн как раз отрабатывала удары.

По Квар Бесте ползло сразу несколько красных линий, и они пульсировали, разъедая кожу Анн.

Это было доказательством того, что она уже вытаскивает силу, далеко превосходящую Первое высвобождение Квар Бесте.

С помощью силы меча её фехтование превратилось в настоящую бурю, сметающую всё на своём пути.

Огромное дерево с треском рухнуло.

А сразу после этого правая рука Анн дёрнулась как-то странно. Её судорожно затрясло, будто изнутри.

Анн схватила правую руку левой, закричала и с усилием оторвала меч от себя.

Она тяжело дышала, а взгляд у неё был пустой.

Силы из Квар Бесте она уже вытаскивала слишком много. Если продолжит так давить на себя, однажды всё станет необратимым.

— Анн, значит, ты всё-таки тренировалась. Я ведь сказал тебе не перенапрягаться.

Я не смог не окликнуть её.

— Содзи...

Анн медленно повернулась ко мне, глядя ослабевшими глазами.

— Значит, ты всё-таки меня нашёл.

— Я знал, что ты так и сделаешь.

— Я слаба. Мне нужно стать сильнее. И я ещё постараюсь так, чтобы не выставлять себя жалкой в подземном лабиринте. Я покажу тебе, что смогу и тренироваться, и ходить в лабиринт одновременно. Так что не беспокойся.

Она говорила совершенно серьёзно.

Это было слышно по самому тону её голоса.

Недавно в ванне я утешал её словами, что, как только она доберётся до Второго высвобождения, сможет нас догнать. И теперь эти слова вернулись ко мне бумерангом.

Останавливать её было бесполезно.

Поэтому я выбрал другой путь: не остановить, а оттолкнуть назад и одновременно обеспечить ей безопасность.

— Серьёзно, до чего же ты любишь мучить себя? Если будешь идти к цели медленно и без надрыва, когда-нибудь всё равно доберёшься до Второго высвобождения.

— Только не тебе, Содзи, говорить мне это. Безрассудство вообще-то твоя сильная сторона.

Возразить мне было нечего.

Что ж, тогда перейдём к делу.

— Анн, твой нынешний способ слишком опасен. Ты слишком часто ставишь на кон всё сразу. Если уж рисковать, то один раз. Один-единственный большой риск. Мы прямо сейчас добьёмся Второго высвобождения.

От моих слов Анн вздрогнула и широко распахнула глаза.

— Подожди, Содзи. Сейчас мне даже просто коснуться входа во Второе высвобождение уже тяжело. Если я углублю связь настолько, чтобы взять его под полный контроль, то тогда...

— Меньше чем за минуту душу Анн заберёт Квар Бесте, и обратно ты уже не вернёшься.

Это было не предположение. С нынешней силой Анн так и случится наверняка.

— Тогда почему ты вообще это предлагаешь?

— Я пойду вместе с тобой. Если у тебя не выходит одной, значит, справимся вдвоём.

Мой любимый меч, Квар Бесте. Я прекрасно знаю, как им пользоваться.

И я уверен, что сумею помочь и Анн.

— Это невозможно...

— Возможно. И я привёл с собой подмогу.

Стоило мне это сказать, как из-за моей спины показался Сирил и небрежно помахал Анн рукой.

— Здравствуй. Я тут в роли помощника.

— Сирил-сан...

Анн поражённо выдохнула.

— Аннелотта. Ты привыкаешь к Квар Бесте быстрее, чем я ожидал. В таком темпе через три года ты полностью овладеешь Вторым высвобождением.

На первый взгляд три года могли показаться долгим сроком. Но на деле это была поразительная скорость.

Когда я сам пользовался Квар Бесте, до Второго высвобождения мне понадобилось пять лет.

У Анн был по-настоящему выдающийся талант и подходящая для этого природа.

— Это слишком долго. Мне нужна сила сейчас.

— Вот так молодёжь и спешит поскорее себя угробить... если силой лезть туда, куда ещё не дорос, обязательно где-нибудь сорвёшься. Так что лучше радуйся, что Содзи решил саморазрушаться вместе с тобой.

Сирил усмехнулся, явно находя ситуацию забавной.

— Подождите, Содзи, Сирил-сан. Я не согласна, чтобы Содзи вместе со мной лез во Второе высвобождение. Да и вообще... разве он может это сделать?

— Могу. Смирись, Анн. Раз ты сама не перестанешь безрассудничать, я не могу просто стоять и смотреть, как ты себя добьёшь. Со мной шансов дойти до Второго высвобождения у нас куда больше, чем если ты и дальше будешь пытаться сделать это сама.

Риск всё равно оставался огромным, но вероятность окончательно потерять Анн становилась куда ниже.

И это было не самодовольство. Я — лучший маг в мире, умею работать с душами и вдобавок отлично знаю Квар Бесте.

— Но я не могу подвергать опасности ещё и тебя, Содзи.

— Анн, если бы у тебя была сила спасти меня, когда я иду навстречу смерти, ты бы ведь тоже не стала просто смотреть со стороны. Я люблю не только Кууну, но и тебя. Позволь мне тоже хоть раз сойти с ума ради любимой женщины.

Лицо Анн вспыхнуло.

Из-за её бледной кожи это бросалось в глаза ещё сильнее.

Глядя на нас, Сирил лениво заметил:

— Вообще-то вы тут всё это проделываете на глазах у будущего тестя.

— Думаю, вы и сами всё понимаете.

— Бьёшь по больному месту... Ладно, хватит терять время. Если уж делать, то быстро. Содзи, Аннелотта, оба возьмитесь за рукоять Квар Бесте. А я глубоко свяжу вас обоих с мечом, резонируя с вашими душами. Скорее всего, она попытается утащить ваши души, так что ваши тела я прикрою. Не волнуйтесь. Вас двоих не так-то просто будет проглотить, да и Содзи в подобных вещах специалист. К тому же у вас уже привязана страховочная линия.

Это был последний рубеж, за которым можно было ещё отступить.

Если мы оба возьмёмся за рукоять, то либо выживем вдвоём, либо погибнем вместе.

— Анн, если ты пообещаешь, что будешь идти ко Второму высвобождению спокойно, за три года, я не стану здесь безрассудничать. Если нет — тогда возьми рукоять, и я поставлю жизнь на кон рядом с тобой.

Лицо Анн напряглось.

Она перевела взгляд с Квар Бесте на меня, потом крепко сжала рукоять и протянула её мне.

— Содзи... прости. Рискни жизнью вместе со мной.

— Да, с удовольствием. Я думал, ты ещё немного посопротивляешься.

— Здесь я уступить не могу. И потом... когда ты рядом, Содзи, мне почему-то совсем не кажется, что мы можем проиграть.

Я ухмыльнулся.

Раз уж она так сказала, назад мне дороги уже точно не было.

Я взялся за рукоять Квар Бесте вместе с Анн.

Увидев это, Сирил кивнул и запустил свою магию.

Квар Бесте запульсировала в моей ладони.

А потом красные линии разом разбежались по нашим с Анн рукам.

Я почувствовал, как мою душу тянет прочь.

Анн потеряла сознание.

Я не стал сопротивляться притяжению Квар Бесте и, наоборот, позволил своей душе быть поглощённой мечом.

Сейчас мы войдём в мир души Квар Бесте.