Часть 1

С тех пор как мы впервые вошли в подземный лабиринт Эруши, прошло уже четыре дня ежедневной охоты.

Добытые магические камни я в первую очередь тратил на Кууну и Анн. Кууна тренировала превращение в Девятихвостую огненную лисицу, а Анн изо всех сил пыталась освоить Второе высвобождение Квар Бесте, так что хотя бы так я хотел немного ей помочь.

Пугающего нападения пока не произошло.

Это, конечно, приносило облегчение, но вместе с тем и тревожило. Состояние Анн было плохим.

Она изо всех сил старалась это скрыть, но уже не могла.

Если даже Анн, которая умеет терпеть как никто другой, загнана до такой степени, значит, всё действительно серьёзно.

Поэтому сегодня я поговорил с Сирилом и Рейнером и решил сделать перерыв.

В моей комнате собрались все трое членов отряда «Хвост магического меча».

Под предлогом того, что нужно подвести итоги и обсудить дальнейшие планы.

Мы поговорили о том, насколько каждый из нас стал сильнее, и о том, как можем стать ещё сильнее.

Но разговор быстро закончился, и теперь мы просто отдыхали.

— Давно у нас не было передышки. Содзи-кун, если честно, я уже начала уставать, так что мне это только в радость.

Кууна сидела передо мной, расслабленно расчёсывая хвост. Мы и правда уже прилично вымотались — и телом, и головой. Спиритуализация позволяет Кууне восстанавливать магию, но отдых всё равно нужен и телу, и разуму.

Она ловко провела хвост сзади между ног, прикрывая им себя спереди.

Щётку, которой Кууна сейчас пользовалась, я сделал своими руками.

Я подарил её в знак извинения за то, что раньше случайно сломал её старую щётку. Хорошо, что она ей понравилась.

— Кууна, так ты не доберёшься до основания хвоста. Дай сюда, я сам расчешу.

— Вообще-то хвост другим трогать нельзя... но если это Содзи-кун, то можно. Спасибо.

Кууна слегка покраснела и передала мне щётку.

Я встал у неё за спиной, осторожно приподнял хвост и начал медленно, бережно прочёсывать шерсть.

Стоило коснуться пушистого хвоста Кууны, как меня охватило странное счастье. Он был тёплый, мягкий и гладкий, и одного этого уже хватало, чтобы мне стало хорошо.

Кууна с наслаждением выдохнула горячий воздух.

Ещё совсем недавно я и представить не мог, что она позволит мне так обращаться со своим хвостом.

— Содзи-кун... там... приятно.

— Ага, знаю. Значит, теперь вот здесь.

— Хьяу... там тоже чувствительно...

— Но приятно же, верно?

Реакции Кууны всегда были для меня сплошным развлечением. Я так увлёкся её хвостом, что едва мог держать себя в руках.

Через несколько минут щеки Кууны уже пылали, а всё её тело заметно обмякло.

— Ну вот, закончил. Теперь твой хвост в полном порядке.

— Да... так тепло и хорошо. Содзи-кун, у тебя правда отлично получается.

Кууна улыбнулась.

Анн смотрела на нас с совершенно пустым выражением лица.

— Эй, Содзи, Кууна... вы вообще понимаете, что творите? У нас каждая минута на счету. Нам давно уже стоило бы начать тренировку.

Наконец подала голос Анн.

И вообще-то она права.

Вот только сейчас ей не стоило этого говорить.

— Верно. Каждая минута на счету.

— Тогда...

— Поэтому мы больше не можем загонять Анн.

— Я могу продолжать.

— Не можешь. В последнее время ты двигаешься медленнее. Концентрация падает. Анн устала сильнее, чем сама себе признаётся.

Именно поэтому сегодня и был объявлен отдых.

Если продолжать так дальше, однажды в бою насмерть она получит уже непоправимый урон.

— Это не...

— Если причина, по которой ты сейчас машешь мечом именно так, не в усталости, тогда выходит, ты до сих пор не усвоила вообще ничего из того, чему я тебя учил. Я понимаю, что всё твоё внимание уходит на то, чтобы вытащить наружу силу Квар Бесте. Но ты забросила всё остальное. Особенно вчера это бросалось в глаза. Вспомни каждый свой вчерашний удар. Можешь ли ты с уверенностью сказать, что это был тот самый меч, который ты унаследовала от Оклеров, который мы вместе выковывали и который ты сама в итоге нашла? Если продолжишь махать им так, ты просто испортишь собственный меч.

Анн не нашлась что ответить.

Она крепко стиснула зубы. Видимо, оглядываясь на свои действия, сама тоже понимала, что довольной быть не может.

— Поэтому сегодня мы отдыхаем. Если будешь упорствовать в таком состоянии, не просто погибнешь сама — ещё и поставишь под удар жизни товарищей.

— ...Но ведь даже ты, Содзи, когда тебе было плохо, продолжал поглощать магию трансформации Кууны и гнал себя вперёд.

— Я даже в таком состоянии сохранял работоспособность. Если бы Анн могла так же, я бы этого не говорил.

Это прозвучало жёстко, но остановить Анн иначе было невозможно. Она слишком строга к себе.

— Да. Содзи прав. Мне надо немного остудить голову. Пойду пройдусь снаружи, проветрюсь.

Сказав это, Анн вышла из комнаты.

Часть 2

— Содзи-кун, ты так и не пойдёшь за ней?

— Пойду. Почти наверняка Анн сейчас попробует тренироваться одна. Она из тех, кто, когда ему говорят отдыхать, не слушается, а вместо этого пытается действовать так, чтобы просто никто не заметил, насколько ей тяжело.

Этого я уже достаточно насмотрелся, чтобы понимать.

Это и её слабость, и её достоинство.

— Так ведь совсем нехорошо, да?

— Поэтому я не буду просто заставлять Анн отдыхать. Я поддержу её. Проблема Анн не в физической усталости, а в истощении души. Она до сих пор не может подчинить себе Квар Бесте. Но если у неё не выходит в одиночку, возможно, у нас получится вдвоём.

Я собирался использовать на Анн ещё больше магических камней, чтобы дать ей силы сопротивляться Квар Бесте.

Но это будет всё равно что лить воду на раскалённый камень. Нужно найти куда более действенный способ.

Я возьму на себя половину её ноши.

— Ты опять собираешься сделать что-то опасное. Но... Содзи-кун, пожалуйста, позаботься об Анн.

— И ты даже не станешь меня останавливать?

— Нет. Не стану. Потому что Содзи-кун упрямее даже Анн. Поэтому я решила не тормозить тебя, а поддержать.

Я лишь криво улыбнулся.

Она и правда отлично меня знала. Всё-таки моя невеста.

Раз Кууна собирается меня поддержать, значит, мне остаётся только сделать то, что должен.

Часть 3

Я пошёл не прямо к Анн, а сперва к Сирилу.

Собственной силы мне не хватит, чтобы ей помочь.

Я постучал в ворота особняка, и один из слуг проводил меня в комнату Сирила.

— Добро пожаловать.

Сирил сидел в кресле с привычно спокойным видом.

— Судя по вашему лицу, вы ждали, что я приду?

— Ну, с твоими способностями и твоим характером было лишь вопросом времени, когда ты явишься. Речь об Аннелотте и Квар Бесте, верно?

Как и ожидалось, тягаться с ним бесполезно.

Зато не придётся тратить время на объяснения. Я сразу сказал, что мне нужно.

— Я хочу, чтобы Сирил-сан своей силой связал меня с Квар Бесте.

Я и сам могу установить связь с Квар Бесте.

Но на это уходит слишком много магической силы. А настоящее дело начнётся только после этого. Значит, нельзя тратить силы заранее.

— И что будет после того, как связь установится?

— Мы с Анн вместе заставим Квар Бесте признать её настоящей хозяйкой. Как только Второе высвобождение будет завершено полностью, разъедание со стороны Квар Бесте должно прекратиться.

До сих пор Анн вытягивала силу, по сути, подбирая крохи со стола Квар Бесте.

Такая техника снижает нагрузку — глубина связи и время контакта минимальны. Но, раз у Анн нет контроля над Квар Бесте, каждый раз она расплачивается за это новым разъеданием.

Поэтому ей нужно хотя бы раз подчинить Квар Бесте себе полностью. Тогда и дальше вытаскивать её силу станет намного легче.

— Содзи, глаз у тебя острый, но ты всего лишь второго ранга. Бросать вызов такому противнику на этом этапе безрассудно. Если Анн не будет слишком давить на себя и станет понемногу привыкать, в конце концов она и так доберётся до глубины. Нет нужды так гнать.

— Я знаю. То, что я предлагаю, и правда безрассудно. Но шанс на победу есть. Внутри Квар Бесте находятся души и магическая сила прежних Оклеров. Если перетянуть их на нашу сторону и сражаться против Квар Бесте одновременно изнутри и снаружи, то у нас с Анн есть шанс победить.

Оклеры были рядом с Квар Бесте сотни лет. Это техника, доступная только мечнице, унаследовавшей их кровь.

— Понятно... Значит, есть и такой вариант. Одолжить силу призраков Оклеров. Любопытно. До такого способа я не додумался. Хорошо, давай работать вместе... но сперва я оставлю тебе страховку.

В ладони Сирила возник трёхмерный магический круг.

Это была его фирменная техника. Пространственный магический круг, который давно уже считался устаревшим и неэффективным. Но, выстраивая его в трёх измерениях и наслаивая несколько смысловых уровней, Сирил превращал его в поразительный приём, способный запускать сверхплотную магию с минимальной структурой.

... Я и сам недавно начал пытаться это копировать, но освоить такую вещь невероятно трудно. Похоже, мне ещё долго до него расти.

Сирил, всё ещё удерживая круг на ладони, ткнул мне в грудь, прямо в область сердца.

Его магия врезалась мне прямо в сердце.

— Гха...

У меня перехватило дыхание.

Казалось, будто всё тело охватило пламя.

Что это, чёрт возьми, вообще было?

— Получилось грубовато, но я вплёл свою магию в твою душу. Нельзя же допустить, чтобы эти красавицы остались вдовами. В самый последний момент это должно тебя защитить.

— Раз вы не объясняете подробностей... значит, тут есть какой-то секрет?

— Можешь считать и так.

Вот ведь.

Но сомнений не было: он сделал это ради меня.

И тут я вспомнил о том, что давно хотел спросить.

— Сирил-сан... вы сильны. Единственный в мире шестой ранг. И магия, и знания — всё у вас на высшем уровне. И дело не только в вашей личной силе. В Эруши полно бойцов пятого ранга.

Оказавшись в Эруши наяву, я наконец понял, насколько это место ненормально.

И магия, и наука здесь опережают всё остальное человечество на целую эпоху.

И, кроме того, здесь множество бойцов пятого ранга, включая Рейнера и Сору.

В Запечатанном городе Эрин говорят, что пятого ранга в мире всего пятеро. А в Эруши скрывается целая толпа чудовищно сильных людей.

Говоря прямо, это безумие. Если бы Эруши всерьёз захотела, она бы и сам Запечатанный город Эрин смела за неделю.

Сильнейшая страна мира. Маленькое государство, обладающее мощью, которая полностью оправдывает это звание.

— Но даже при всём этом вы не можете своей силой защитить Кууну. Поэтому вы и сговорились с богиней и призвали меня. Что же это за враг, которого вы не можете победить? Даже те Рыцари Святой Розы, против которых мы тогда ничего не смогли сделать... вам ведь и они должны быть не соперники.

Этот вопрос давно не давал мне покоя.

Если даже Сирил не способен их защитить, значит, мне остаётся только стать сильнее Сирила.

Но если даже страна, которой он правит, не может их сокрушить, то я уже не понимаю, чем вообще мы сможем победить.

— Хороший вопрос. Из-за клятв богине судьбы и будущего я не могу сказать слишком много. Поэтому ограничусь двумя вещами. То, что Эруши не может защитить Кууну, — чистая правда. И ещё... богиня сказала, что именно в силе вас двоих, Содзи и Аннелотты, непременно родится надежда. Извини, но это предел того, что я могу тебе открыть.

На лице всё то же привычное выражение. Но голос Сирила почему-то прозвучал почти беспомощно.

... То, чего не может сделать военная мощь Эруши, но можем сделать мы.

Нечто, не сводящееся к простой грубой силе.

Значит, есть причина, по которой нужны именно мы.

Если так, то нам придётся её найти.

— Сирил-сан, спасибо, что сказали хотя бы это. Но сначала помогите мне разобраться с Анн.

— Понял. Если нужно просто связать тебя с Квар Бесте, то это легко.

Что ж, минимальная задача решена.

Дальше всё зависит только от нас с Анн.

— Содзи, ты знаешь, какова истинная сущность Квар Бесте?

— Нет.

Если точнее, мои воспоминания запечатаны.

Я не мог вспомнить то, что, казалось бы, должен был знать.

Сирил улыбнулся и заговорил:

— Это сам Повелитель демонов. Та самая, которую пятьсот лет назад якобы победили Сюдзина и его спутники. Её запечатали в форме меча.

Сердце у меня заколотилось.

Сам Повелитель демонов?

И всё же, услышав это, я почему-то почувствовал, что всё сходится.

— Подносить пищу Повелителю демонов — это первая стадия, Пожирание. Заимствовать накопленную Повелителем демонов силу — вторая, Тирания. А третья стадия — самому стать Повелителем демонов.

Я вспомнил. Я это знал. Я помнил всё это.

До Третьего высвобождения нельзя добраться обычным путём. Чтобы стать Повелителем демонов, нужно понять Повелителя демонов. Но понять существо, радикально отличное от человеческой природы, почти невозможно.

Остаётся только один путь: преобразовать Повелителя демонов в форму, доступную человеческому пониманию.

— Содзи, где-то в другом мире один человек всё-таки добрался до Третьего высвобождения Квар Бесте. Он скормил ей душу, которая подходила лучше всех, превратил Повелителя демонов в человекоподобную форму, способную понимать, и заставил скормленную душу сотрудничать... Это был единственный способ дойти до Третьего высвобождения, и он оказался в положении, где выбора уже не оставалось.

... Тем человеком был я.

Пусть я не мог вспомнить подробностей, сожаление и скорбь того времени всё равно бушевали у меня в груди.

Почему я не мог вспомнить этого раньше?

— Вот тебе мой совет. Начинай думать об этом уже сейчас, чтобы в итоге не стать таким же, как тот парень из другого мира. Я не могу представить, как вообще усмирить Третье высвобождение Квар Бесте, но, уверен, смогу помочь с любой идеей, которую ты придумаешь.

Слова Сирила вернули меня в настоящее.

Нет смысла смотреть только в прошлое.

Важно то, что будет дальше.

Рано или поздно Анн окажется в ситуации, когда ей понадобится Третье высвобождение. И к этому моменту я должен быть готов.

— Я подумаю над этим. Сирил-сан, сперва решим нынешнюю проблему.

— Да. Идём.

Сирил поднялся.

И мы вместе отправились туда, где, скорее всего, тайком тренировалась Анн.

Для начала — силой заставим Второе высвобождение покориться нам.