Часть 1

— Давно мы не ходили в подземный лабиринт.

— Ага. Уже начинаю скучать по тем временам, когда мы ныряли туда почти каждый день.

Так пробормотали Кууна, прекрасная девушка с лисьими ушами, и Анн, сереброволосая красавица.

Сегодня мы пришли в подземный лабиринт неподалёку от Эруши.

Хотя он находится не так далеко, на него наложена сложная магия отвода глаз, чтобы случайные люди не могли забрести сюда по ошибке.

В отличие от Запечатанного города Эрин, первый подземный этаж здесь напоминал скорее пустошь.

Проводником у нас был Рейнер, капитан элитного отряда Эруши «Крапива» и старший брат Кууны.

Как и у Кууны, у него были золотые волосы, лисьи уши и хвост, а сам он был крупным, мускулистым мужчиной.

— Рейнер, спасибо, что вывел нас сюда.

— Да не бери в голову. Пока вы в Эруши, моя работа — вас прикрывать.

Он ответил по-мужски широкой улыбкой.

То есть сегодня он выступал ещё и как наш телохранитель.

Причина была не только в том, что в подземном лабиринте Эруши полно сильных монстров.

Нам нужно было опасаться и кое-чего другого.

Окрестности Эруши, где мы сейчас жили, были прикрыты барьером, который как будто отталкивал телепортационную магию.

Но стоит нам покинуть Эруши, и те, кто зовут себя Рыцарями Святой Розы, вновь могут появиться в любой момент. После того нападения на Кууну сомневаться в этом уже не приходилось.

Если они объявятся сейчас, у нас ещё недостаточно сил, чтобы драться на равных.

— Пока что полагаемся на тебя.

Но мириться с таким положением вечно я не собирался.

Мне нужно быстро стать сильнее и научиться защищать Кууну уже собственной силой.

Рейнер, будто уловив мои мысли, лишь едва заметно улыбнулся.

— Содзи, Кууна, Анн. Я веду. Не теряйте бдительности. Монстры здесь свирепы и сильны.

Мы молча кивнули и двинулись вглубь.

Часть 2

— Кх... вот это они, конечно, крепкие.

Третий подземный этаж.

А ведь мы всё ещё находились на мелководье, если говорить по местным меркам.

На меня нёсся гигантский пёсоподобный монстр, всё тело которого закрывала каменно-твёрдая броня.

По силе он был примерно середины второго ранга.

И сама мысль о том, что такое чудовище вылезает уже на этом этаже, внушала настоящий ужас.

Я принял удар мечом из орихалка, который преобразовал с помощью Трансмутации магической руды.

Ощущение было такое, будто в руках у меня тяжёлый, непробиваемый лом.

Скорость у твари — как у собаки, а прочность — как у стали.

Даже контратака, в которой я использовал её собственный разгон, не дала мне ничего.

Разрубить броню я не смог.

Меня просто отшвырнуло отдачей.

— Содзи-кун, я прикрою!

Кууна тут же выпустила своё огненное заклинание — Огненное копьё.

Оно пронеслось со скоростью молнии и врезалось в каменного пса, но, похоже, тот обладал сопротивлением: пламя словно соскользнуло по поверхности его тела, не нанеся почти никакого вреда.

Но этого было достаточно.

— Кууна, ты мне помогла.

Её целью была вовсе не атака.

Она хотела рассеять вокруг огненную ману.

Благодаря мощному заклинанию Кууны пространство вокруг нас мгновенно наполнилось огненной маной.

А значит, я мог использовать это.

— Спиритуализация!

Я смешал огненную ману вокруг с собственной магической силой внутри тела.

Затем вобрал в себя получившуюся очищенную силу.

Слившись с маной пламени, я почувствовал, как мои физические и магические показатели взлетают вверх.

Это и была новая сила, которую я обрёл в Эруши, — Спиритуализация.

— УОООООО!

С криком я продавил каменного пса обратно.

И тут же преобразовал оружие.

В ту форму, которая лучше всего подходит для этой ситуации.

И в ту, которая нравится мне самому больше всего.

— Трансмутация магической руды: Тип 1 — Копьё.

Конечно же, в копьё.

Я резко опустил корпус и перенёс центр тяжести вперёд.

А затем, вложив в движение все силы тела, прыгнул.

Весь импульс я собрал в одном-единственном уколе.

Пусть броня у него и каменная, но перед точечным ударом, усиленным Спиритуализацией, она не должна выдержать.

— Гах, гья, гья, гьягья!

Монстр издал дикий визг.

Я вогнал копьё глубже в его лоб и вдобавок пустил по древку пламя.

После этого каменный пёс окончательно рухнул.

— Фух.

Как-то всё-таки удалось.

Я выдернул копьё и глубоко вздохнул, пытаясь привести дыхание в порядок.

— Понятно... Значит, даже на третьем этаже здесь вполне нормально встретить монстра середины второго ранга.

— Именно так. Так что не расслабляйтесь. Моей поддержки тоже есть предел.

Мне и без слов Рейнера это было ясно.

Мы пришли сюда, чтобы стать сильнее.

Насколько возможно, мы должны сражаться собственными силами.

Но вероятность получить смертельную рану всё равно никуда не девается.

И если это случится, даже Рейнер может просто не успеть нас спасти.

— Так вот какая у тебя Спиритуализация, Содзи. Она уступает по силе твоему Эмблемному доспеху, но всё равно потрясающая.

Анн смотрела на меня с удивлением.

— Да. По приросту мощности она слабее Эмблемного доспеха, где я использую миазму. Зато в ней нет риска. Эмблемный доспех — палка о двух концах: он сам ранит меня миазмой и вдобавок пожирает уйму вычислительных ресурсов. А Спиритуализация не калечит тело и требует куда меньше расчётов.

Спиритуализация заметно удобнее в повседневном применении.

Если Эмблемный доспех — мой козырь, то это скорее базовая техника для постоянного боя.

Магическую силу она, конечно, расходует, но и в этом плане куда щадящее.

И ещё у меня в голове вертелась одна мысль.

Использовать Эмблемный доспех одновременно со Спиритуализацией...

Нет, если точнее, с Серебряной огненной лисицей.

Магия, вселяющая в тело духа, и магия, покрывающая тело миазмой как бронёй.

В теории обе можно совместить.

Проблема только в нехватке вычислительных ресурсов и в том, что духи и миазма отталкиваются друг от друга.

Но если я преодолею эти два препятствия, то получу просто чудовищную силу.

— Содзи, у тебя опять злое лицо. Ты опять что-то замышляешь, да?

— Не надо так красиво это называть. Это серьёзный исследовательский план.

Мало просто пользоваться тем, что тебе дали.

Нужно постоянно думать на шаг вперёд.

— Мне за тобой не угнаться, Содзи.

Анн с кривой улыбкой вытащила меч.

— Твою Спиритуализацию я уже увидела. Теперь моя очередь показать, чего стою я.

— Хочешь сказать, ты уже можешь использовать Второе высвобождение?

— Нет, ещё нет. Но я хотя бы добралась до входа. Содзи, если меня начнёт поглощать, останови меня.

— ...Понял. Оставь это мне.

На клинке Квар Бесте проступило несколько красных полос.

Это был признак Первого высвобождения.

Первое высвобождение Квар Бесте — это Пожирание.

Миазма, благословения, магия, мана.

Всё, к чему прикасается меч, он способен сожрать.

Поэтому победить Квар Бесте можно только одним способом: превзойти его чистой физической прочностью.

— Кух... ааааааа... ууааааааааа!

Анн закричала.

Её тело выгнуло от невыносимой боли.

Клинок Квар Бесте тяжело задрожал.

Душа Анн соединилась с мечом.

Когда крик оборвался, Анн качнулась, будто призрак.

— Анн, ты в порядке?

— Д-да... всё... нормально. Кухих.

Она улыбнулась.

Но это была совсем не её улыбка.

Грубая. Хищная.

Плохо.

Квар Бесте уже наполовину проглотил её.

Может, сразу оглушить её и остановить?

Пока я думал об этом, глаза Анн вспыхнули злобой.

— Нашла. Добычу.

Она резко повернула голову.

Впереди стоял такой же каменный пёс, как тот, с которым я сражался до этого.

Анн бросилась на него напрямик.

Она была похожа на зверя, обезумевшего от голода.

Ни осторожности, ни тактики, ничего.

Ею двигал один лишь инстинкт.

Я цокнул языком и рванул за ней.

Каменный пёс тоже заметил Анн.

И как раз в тот миг, когда он собрался принять её атаку...

— Медленно. Слишком медленно.

Анн уже проскользнула мимо него.

Со стороны казалось, будто она лишь небрежно мазнула мечом по шее.

Но и этого оказалось достаточно.

Голова твари слетела с плеч.

Монстра, которого я в обычном состоянии не мог даже толком поцарапать, а со Спиритуализацией пробивал только точечным уколом копья, она обезглавила почти не глядя.

— Мало... мало... так я умру с голоду... ещё... ещё... ещё больш-ше...

Анн развернулась уже в мою сторону.

Я как раз собирался поднять копьё.

Но Анн сама остановила занесённую правую руку своей левой.

— Содзи... прости. Как видишь, всё ещё нестабильно.

Лоб Анн был покрыт потом, зубы скрежетали.

Она изо всех сил пыталась разорвать связь между собственной душой и мечом, но Квар Бесте так просто отпускать не собирался.

И всё же Анн насильно оборвала эту связь.

Красные линии, ползущие по клинку, угасли.

Анн окончательно пришла в себя.

— Ты слишком глубоко соединилась с Квар Бесте.

— Да, это правда. Но мне нужно к этому привыкнуть. Второе высвобождение как раз в том и состоит, чтобы вытягивать силу меча, оставаясь при этом его хозяйкой.

Она улыбнулась бессильно и чуть виновато.

Пожирание Квар Бесте.

Сила, которую меч поглощает, никуда не исчезает.

Она продолжает существовать внутри него.

Именно так, как подсказывает само название.

Квар Бесте не просто пожирает силу — он копит её в себе.

Постоянно.

Сотни лет подряд.

И представить общий объём этой накопленной силы невозможно.

Для Квар Бесте Первое высвобождение — это сотрудничество, но лишь постольку, поскольку мечу так удобнее есть.

А Второе высвобождение — это уже попытка заставить Квар Бесте вернуть наружу часть накопленного.

Чтобы добиться этого, Анн должна связать с мечом свою душу и подавить волю самого Квар Бесте.

Однако прямая связь душ несёт страшный риск: сама душа может оказаться съеденной мечом.

Квар Бесте попытается подчинить владельца и превратить его в удобную куклу для собственного пожирания.

Потому что Квар Бесте — живой магический меч со своей собственной волей.

И сила этой воли давно выходит за пределы человеческого.

Сейчас Анн сумела ухватить лишь жалкие крошки.

Если бы она всерьёз попробовала вытащить наружу настоящую силу Квар Бесте, её бы просто сломало.

Вот насколько страшна эта мощь.

— Анн, ты хорошо выдержала. Да, риск огромный, но ты всё-таки сумела дотянуться до этой силы. Это уже большой шаг вперёд.

— Рада слышать. Если увидишь, что меня утаскивает, останови. Ты ведь сможешь, Содзи?

— Да. Оставь это мне. Я никому не позволю тебя забрать.

В игровом мире я тоже очень глубоко изучал магию, связанную с душой.

И к тому же я прекрасно знаю Анн.

Если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь без ошибок.

Уж возможность того, что Анн не сможет вернуться, я не оставлю без внимания.

— Но пообещай мне одно. Не пытайся заходить глубже, чем можешь сейчас. И когда рядом нет ни меня, ни Сирила, даже не думай использовать что-либо выше Первого высвобождения.

— Конечно. Я не настолько глупа. Я уже слишком хорошо поняла, как страшно переступить за предел Первого высвобождения. Если бы Сирила тогда не было рядом, меня бы просто уничтожило. Тот ужас до сих пор выжжен у меня в мозгу.

Анн обняла себя за плечи.

Раз этот страх так глубоко в ней отпечатался, значит, безрассудно она больше не полезет. Возможно, Сирил именно этого и добивался.

— Но всё-таки странно. Это страшно, а когда я соединяюсь с Квар Бесте, я одновременно чувствую и какое-то тепло.

— Может быть, внутри Квар Бесте живут сердца прежних Оклеров, и они защищают тебя.

Такое вполне возможно.

Даже без Первого высвобождения Квар Бесте постоянно понемногу впитывает силу и волю тех, кто находится рядом.

А ведь поколениями он был рядом с мечниками дома Оклер.

Было бы странно, если бы это совсем не оставило следа.

Нет, скорее наоборот. Наверняка оставило.

Души мечников Оклер и сейчас защищают Анн.

Наверное, именно поэтому ей удалось так быстро дотянуться до этой силы.

Квар Бесте в самом буквальном смысле — меч Оклеров.

Но чем большую силу пытаются из него вытянуть, тем опасность растёт не в арифметической, а в геометрической прогрессии.

Второе высвобождение — лишь порог.

А дальше...

Там одним мечником уже ничего не сделать.

Чтобы зайти ещё выше, в Квар Бесте нужно слить дружественную и очень сильную душу, совместимую с этим мечом.

Таков единственный путь.

И потому...

— Содзи, что с тобой?

— Ничего. Просто на секунду голова закружилась. Неважно. Мы с Анн уже показали, на что способны. Теперь твоя очередь, Кууна. Покажи и ты результат своих тренировок.

— Предоставь это мне, Содзи-кун. Я не позволю вам двоим собрать всю славу себе.

Кууна начала Спиритуализацию.

И поразительно, но не сорвалась.

Так мы и продолжили первую за долгое время охоту, вовсю испытывая новые силы.