Часть 1

— На сегодня хватит.

Я пробормотал это в лесу.

Мы с Кууной как раз тренировались управлять формой Девятихвостой огненной лисицы.

— Я... ещё могу! Я только-только начала понимать, как с этим обращаться, Содзи-кун. Ещё чуть-чуть.

Кууна упрямо рвалась продолжать.

Мне хотелось ответить на это так же серьёзно.

Но...

— Я уже на пределе. Серебряная огненная лисица слишком тяжела для меня.

Серебряная огненная лисица — это воссоздание Девятихвостой огненной лисицы Кууны.

Эта сила делает мои волосы серебряными, рождает серебряное пламя, создаёт хвост света и наделяет меня свойствами огненной лисицы.

Но само заклинание чудовищно сложное и невероятно нагружает мозг.

Что касается магических контуров, Сирил действительно усилил их, а после Спиритуализации у меня выросли и контроль, и эффективность. И всё же даже теперь нельзя сказать, что это состояние проходит для меня совершенно безвредно.

— Прости, Содзи-кун. Чтобы я могла быть Девятихвостой огненной лисицей, тебе приходится забирать на себя моё пламя, и потому нагрузка ложится на тебя куда сильнее...

Кууна чуть поникла.

Я подошёл к ней и погладил по голове.

Кууна тут же подняла лицо.

— Не стоит меня настолько недооценивать. В управлении магией я всё-таки на другом уровне, чем ты, Кууна. К тому же для меня это тоже следующая ступень тренировки Серебряной огненной лисицы. И вообще, я рад уже тому, что могу делать что-то вместе с тобой. Может, это просто потому, что я влюблён?

Я специально сказал это дразнящим тоном.

Щёки Кууны сразу вспыхнули.

Её реакция была такой милой, что мне немедленно захотелось подразнить её ещё сильнее.

— Д-дурень ты, Содзи-кун...

Кууна вскрикнула, и вокруг неё тут же рвануло багряное пламя.

— Кууна, стой. Успокойся!

Огонь вырвался наружу слишком резко, и это уже было совсем не шуткой.

Кууна сделала потрясённое лицо и поспешно подавила пламя.

— Похоже, тебе и правда ещё далеко до полного контроля.

— Уу... и возразить-то нечем.

Хотя Кууна уже привыкла к этой силе, стоило хоть немного поколебать её душу, и всё сразу срывалось вот так.

Тренироваться ей ещё и тренироваться.

— С завтрашнего дня я буду рядом с тобой постоянно, так что постарайся довести всё до конца, хорошо?

Ещё немного опыта, ещё немного времени, и с её чутьём она обязательно справится.

Мы с Кууной одновременно сняли формы Девятихвостой и Серебряной огненной лисицы.

В тот же миг меня накрыла волна усталости.

Только выйдя из возбуждённого боевого состояния, я по-настоящему понял, насколько вымотано моё тело.

— Содзи-кун, я, конечно, счастлива, что ты будешь со мной в тренировках, но... а как же Спиритуализация?

— А, это...

Я криво усмехнулся и начал разворачивать заклинание.

Разумеется, я собирался использовать её и дальше.

Спиритуализация.

Техника, которая позволяет мне слить воедино собственную магическую силу и огненную ману вокруг, а затем поглотить их и получить колоссальное усиление.

— Я уже её освоил.

После безжалостной подготовки у личной стражи Кууны я уловил суть и полностью взял технику под себя.

— ...Всего за один день. Мне уже и сказать нечего. Я и раньше это понимала, но всё равно... Содзи-кун и правда невероятный гений.

— Ты только сейчас это осознала? Я вообще-то гений. В конце концов, я стану величайшим магом в мире.

Это была и мечта, и обещание.

Я должен стать тем, кто сумеет защитить Кууну. Будь я сильнейшим магом мира, Кууна не заплакала бы тогда.

Я ни за что не хочу снова пережить это сожаление.

— В твоём случае, Содзи-кун, такая мечта и правда может стать реальностью. Так что и я обязана идти рядом. Как твоя напарница.

Мы с Кууной переглянулись и рассмеялись.

А Сора и Рейнер, смотревшие на нас со стороны, одарили нас усталыми взглядами.

— Сладко.

— Слишком сладко. Прямо как у наших родителей.

— Эй, Рейнер. Знаешь, как называют такое?

— Не знаю.

— Влюблённые идиоты.

— А, вот оно что. Точно сказано. У меня аж всё внутри скрючило.

— Ага. Я и не думала, что в моём возрасте мне вдруг так сильно захочется замуж.

— Ты бы для начала на свой возраст посмотрела. Кому вообще нужна девственница вроде тебя?

— Да за мной мужчины толпами бегают. Просто я ещё не встретила кого-то одного. Не то что ты, Рейнер.

— Ну да.

— Это что за шутка такая? Ты всё ещё не можешь забыть первую любовь?

— А ты от отца тоже ни на шаг не отходишь. И это ещё кто у нас шутка? Ну и папина дочка.

Улыбки у них сразу напряглись.

Воздух вокруг изменился.

— ...Ты готов умереть?

— Эти слова я тебе возвращаю. Идём, Сора.

И между ними началась совершенно ненужная битва запредельного уровня.

Сражение двух бойцов пятого ранга на полной мощности.

Это уже совсем не смешно.

— Кууна, ты не хочешь их остановить?

— Да это у них обычная семейная сцена. Давай лучше сбежим, пока нас не зацепило.

Кууна схватила меня за руку, и мы потихоньку улизнули.

Через какое-то время я обернулся и увидел, как далеко позади в небо взметнулся гигантский столб огня.

Вот же расточительство.

— Похоже, Сора и Рейнер оба очень популярны. Странно, что у них до сих пор никого нет.

Будучи одной крови с Кууной, оба они были ослепительно красивы.

Характеры у них хорошие, происхождение безупречное, способности тоже.

— Сора-nee-sama при всём своём виде такая папина дочка, что даже меня это иногда отталкивает. Она всегда говорила, что выйдет только за человека сильнее отца. И это не шутка, за ней правда охотятся принцы и аристократы из самых разных стран.

Я даже представить не мог, что должно твориться у человека в голове, если даже Кууну отталкивает чья-то степень «папиной дочки».

Но спрашивать вслух не стал. Было ясно, что она только рассердится.

— Ставить планку выше Сирила — это, конечно, сурово.

— Согласна. Хотя есть один герцог из другой страны, который уже больше десяти лет упрямо делает ей предложение, и даже Сора-nee-sama понемногу сдаётся. Кстати, он ровесник Соры-nee-sama и тоже красавец.

Десять лет.

Это уже почти одержимость.

— А Рейнеру-nii-sama, по-моему, давно пора было бы всё отпустить. Несмотря на внешность, женщин у него тоже хватает. Но если кто-то слишком сильно наседает, вмешивается сестрица Юкина и тогда этим женщинам уже не жить. Кхм, кхм.

Похоже, у братьев и сестёр Кууны действительно непростые отношения.

И всё же они между собой явно ладят.

Я невольно почувствовал зависть.

— Спасибо, что столько рассказала. Кстати... сегодня можно? Я, если честно, уже тоже немного не в себе.

Я посмотрел на Кууну.

Её хвост дрогнул.

Он всегда так дёргался, когда она смущалась.

— Я-я не против. Но... в доме Рейнера-nii-sama...

— Мы давно этим не занимались. А мне к тому же уже не хватает магии трансформации.

Серебряная огненная лисица использует изменённую магическую силу, которую я забираю у Кууны.

Если я не пополню запас, это начнёт мешать её тренировкам уже с завтрашнего дня.

— ...Поняла.

Лицо Кууны стало красным, как варёный рак. Она опустила глаза, вцепилась в мой рукав и молча потянула меня в сторону.

А потом вдруг ускорила шаг.

— Кууна, куда именно ты меня ведёшь?

Но Кууна ничего не ответила.

Она только продолжала тянуть меня за собой, не произнося ни слова.

Минут через десять мы остановились.

Мы стояли в самой глубине леса.

Кругом была такая тишина, что не слышно было ни зверя, ни насекомого.

Воздух казался кристально чистым, а плотность маны — ненормально высокой. Видимо, это было какое-то особое место.

Кууна повернулась ко мне.

— Содзи-кун, даже в Эруши сюда почти никто не заходит. Только во время праздников.

От одной этой фразы и без того странная атмосфера стала ещё более чувственной, и мне самому стало немного не по себе.

— Честно говоря... мне ведь тоже всё это время было тяжело. С тех пор как мы уехали из академии, я ни разу не была с тобой, Содзи-кун, и это сводило меня с ума. А когда сегодня я стала Девятихвостой огненной лисицей, а ты заговорил со мной так... я так возбудилась, что мне казалось, будто сейчас просто сорвусь.

Дыхание Кууны было горячим.

Её влажные глаза плавили моё самообладание.

— Содзи-кун... прости, что я такая непристойная. Только не разлюби меня за это. Я больше не могу.

Кууна приподняла юбку.

Под ней показалось белое, очень милое бельё.

И оно уже чуть намокло.

У меня в голове вспыхнул жар.

Я будто услышал, как ломается мой разум.

Всё.

Это предел.

Я навалился на Кууну, прижался к её губам и вплёл свой язык в её язык. Кууна тоже жадно ответила мне.

Её слюна была сладкой.

— Я не ненавижу это. Наоборот. Я люблю.

Уши Кууны тут же встали торчком.

И тогда я потянулся рукой ниже.

Часть 2

Впитав в себя вдоволь изменённой магической силы Кууны, мы вернулись в Эруши.

По дороге мы заглянули к её родителям, смыли пот в горячем источнике и только потом отправились в дом Рейнера.

Может, мне просто казалось, но у Кууны явно было превосходное настроение, а кожа прямо светилась.

Сегодня она выглядела куда более соблазнительной, чем обычно, и просто немыслимо эротичной.

Наверное, сказывалось влияние Девятихвостой огненной лисицы.

— Завтра тоже будем стараться, Содзи-кун!

— Конечно.

Боевой дух у неё был на высоте.

Для завтрашней тренировки состояние у Кууны было идеальное.

Часть 3

Пока мы спокойно пили чай в гостиной, я услышал чьи-то шаги.

Судя по ним, это была Анн.

— Я вернулась, Содзи, Кууна.

Голос у неё был усталый до предела.

— Анн, ты в ужасном виде!

— Это был очень ценный опыт.

Анн была вся в грязи, а одежда в нескольких местах порвана.

Глаза у неё тоже потухли.

Похоже, Сирил вымотал её и телом, и душой.

— Что у вас там вообще произошло?

Анн ведь должна была тренироваться вместе с Сирилом.

Ради Второго высвобождения Квар Бесте она начала заниматься напрямую с самим создателем меча, но...

— Я напрямую соединила душу с Квар Бесте... Честно говоря, я думала, что умру. Мозг будто выжгло, душу осквернило, сердце истёрло в пыль. Никогда в жизни не испытывала ничего подобного.

Её голос охрип, взгляд расплывался.

От одной мысли о таком методе тренировки у меня пропал дар речи.

Квар Бесте живой.

И его существование куда сильнее человеческого.

Если напрямую соединить с ним душу, это почти самоубийство.

— Я пойду поговорю с Сирилом.

— Стой, Содзи.

Когда я уже поднялся, Анн схватила меня за руку.

— Сирил-сан заранее предупредил, что это опасно. Он дал мне выбор: идти безопасным путём и становиться сильнее постепенно или рискнуть и выбрать короткую дорогу. Я сама выбрала второе, зная, чем это может кончиться. Мне это необходимо, иначе я останусь позади. И Сирил-сан вытащил меня прежде, чем стало слишком поздно.

Я замолчал.

После таких слов я уже не мог ничего возразить.

— Пока рядом Сирил-сан, я не умру. В последний момент он обязательно меня остановит. И... я правда очень многое получила. Мне кажется, я ещё никогда не была так близко к Квар Бесте. Скоро я смогу сделать следующий шаг. Я уверена.

Анн говорила это пустым, выжженным взглядом, но надежда в её голосе всё равно звучала твёрдо.

Нет, с таким лицом на неё я просто не мог давить.

— Хорошо. Я не стану говорить, чтобы ты не заставляла себя. Но пообещай мне хотя бы одно: ни за что не умирай.

— Конечно. Я хочу обрести силу, чтобы мы все выжили вместе.

Мы с Анн стукнулись кулаками.

Я бы солгал, если бы сказал, что не переживаю. Но всё-таки решил довериться и Анн, и Сирилу.

— И ещё сообщение от Сирила. С завтрашнего дня вам разрешено входить в подземный лабиринт Эруши.

Подземный лабиринт, значит.

Если подумать, я и правда уже давно туда не заходил.

У меня появились новые силы, но разница в рангах всё равно огромна. Нужно как можно скорее поднимать собственный ранг.

И больше всего мне хотелось испытать новые способности в реальном бою.

Судя по лицам Кууны и Анн, они чувствовали то же самое.

Мы решили с самого утра отправиться в подземный лабиринт, а после возвращения снова продолжать свои изнурительные тренировки.