Получив весть о том, что Кууна обратилась в Девятихвостую огненную лисицу, я помчался со всех ног.

Я не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось.

Даже на таком расстоянии изменённая магическая сила, которую я когда-то впитал от Кууны, уже начинала пробуждаться у меня внутри.

Наверное, потому что сама Кууна как раз входила в состояние Девятихвостой огненной лисицы.

Я повернулся к Юкине, бежавшей рядом.

— Мы ещё не пришли?

— Почти. Кууна тренировалась вместе с Сорой-самой и отцом на открытой площадке в лесу.

Даже Юкина заметно нервничала.

Её обычно ровный голос стал выше обычного.

Мы проскочили ворота Эруши и вбежали в лес.

Стоило мне приблизиться, как изменённая магическая сила внутри меня окончательно активировалась.

И в тот же миг я ясно почувствовал, где находится Кууна.

Нас связывала магия трансформации.

— Мы на месте. Вон там.

Юкина указала вперёд.

Там стояли Кууна, её старшая сестра Сора, золотая огненная лисица, и старший брат Рейнер, крепко сложенный золотой огненный лис.

Глаза Кууны налились алым, а вокруг неё бушевало багряно-золотое пламя. Она выглядела так, будто наполовину потеряла сознание, и в её взгляде не было света.

Это были те самые признаки превращения в Девятихвостую огненную лисицу, которые я уже видел раньше.

Она ещё не дошла до полного превращения.

Чтобы пробудить девять хвостов, ей нужно стянуть к себе как можно больше огненной маны.

А Сора и Рейнер, наоборот, забирали ту ману, которую Кууна пыталась собрать, и тем самым удерживали её от полного превращения.

Уже одно то, что они способны так долго поддерживать это состояние, поражало.

— Сора-сама, отец, Юкина привела Содзи.

— Юкина, ты нас выручила... Содзи-сан, вам нужно подготовить Серебряную огненную лисицу. До тех пор мы с Рейнером будем сдерживать превращение Кууны в Девятихвостую огненную лисицу.

Сора сказала это, не скрывая пота, стекавшего по вискам.

— Содзи, прости, но поспеши. Признавать такое стыдно, но долго мы уже не продержимся.

Похоже, Рейнер тоже был на пределе.

— Понял. Сейчас всё сделаю.

Я закрыл глаза и сосредоточился на формуле.

Внутри меня яростно металась изменённая магическая сила.

Я искусственно воссоздал фактор Кууны...

Успех.

Фактор пробуждался под действием магии трансформации.

Я чувствовал, как меняюсь изнутри.

На этот раз всё шло заметно плавнее.

Я внёс в заклинание кое-какие улучшения, но главная разница была не в них. Просто теперь я сам куда лучше понимал, как обращаться с магией трансформации.

Благодаря Спиритуализации я научился втягивать в себя огненную ману и сливать её со своей магической силой. Это ощущение сейчас очень помогало.

Я был благодарен уже за одно то, что в этот раз не так сильно калечу свои магические контуры.

Пора.

— Серебряная огненная лисица.

В ответ на багряно-золотое пламя Кууны из моего тела вырвалось серебряное.

Потом оно вытянулось в один-единственный столп света.

За моей спиной встал хвост света, похожий на лисий.

Так выглядела Серебряная огненная лисица.

Великое заклинание, которое использует магию трансформации Кууны в тот миг, когда она становится Девятихвостой огненной лисицей.

— Так вот она какая, Серебряная огненная лисица. Невероятно.

— Если смотреть только на чистое мастерство, он уже почти на уровне отца.

Сора и Рейнер смотрели на меня с явным потрясением.

— Я готов. Отпускайте Кууну.

— Хорошо.

— Дальше она на тебе.

Сила, сдерживавшая Кууну, исчезла.

В ту же секунду по лесу ударил огненный ураган.

Пламя облепило тело Кууны и превратилось в восемь столпов света.

Вместе с её обычным хвостом их стало девять.

Такой и была Кууна в облике Девятихвостой огненной лисицы.

— Вот ведь... моя милая младшая сестрёнка и правда ужасно хлопотная.

— Но всё равно уже лучше, чем тогда.

Под «тогда» он, конечно, имел в виду детство Кууны.

Сейчас, после того как я вытягивал из её тела магию трансформации, изменённая магическая сила в ней была почти исчерпана.

Если бы её тело было до краёв наполнено этой силой, нынешнее превращение в Девятихвостую огненную лисицу оказалось бы куда страшнее.

По одной только чистой магической мощи даже я в облике Серебряной огненной лисицы и близко не мог бы с ней сравниться.

— Уааааааааааааааа!

Освободившись от удерживавших её пут, Кууна взревела, и пламя хлынуло во все стороны.

Сора и Рейнер тут же рассеяли огонь, уже успевший поджечь деревья, не давая лесу вспыхнуть целиком.

С багряно-золотым пламенем, которым теперь управляла полностью обратившаяся Девятихвостая огненная лисица, они вмешаться не могли. Но вторичное пламя, разлетевшееся вокруг как побочный эффект, оба золотых огненных лиса подавляли без всякого труда.

Я рванулся вперёд.

— Пламя, подчиняйся мне!

Я использовал особую способность Девятихвостой огненной лисицы — абсолютное господство над огнём — и начал перехватывать у Кууны её пламя.

Кууна тоже владела полным контролем над огнём, и по чистой силе она была несравнимо выше меня.

Но была причина, по которой мне удавалось отнимать у неё пламя.

Она потеряла разум. Сейчас Кууна могла только буйствовать и выплёскивать силу вслепую.

А я, напротив, оставался хладнокровен и пользовался своей силой осмысленно.

По голой мощности я ей не соперник, но её грубую и рваную магическую формулу было легко вклинить и перебить.

Багряно-золотое пламя вокруг Кууны исчезло, а моё серебряное, наоборот, стало только сильнее.

По мере того как багряно-золотой огонь слабел, в глазах Кууны постепенно возвращался свет.

— С-Содзи-кун.

— Ну наконец-то очнулась, Кууна.

— Да... в голове ещё мутно, но я уже в сознании. Обидно. Я ведь решила, что в следующий раз справлюсь сама.

Своим пламенем она всё ещё не управляла.

Багряно-золотой огонь обладал свойством сводить владельца с ума. Кууна пока ещё не могла ему противостоять.

Моё серебряное пламя тоже притупляет рассудок. Но я привык иметь дело с миазмой, у которой похожее действие, и потому сохранял самообладание.

— Ты уже выросла, Кууна. Раньше мы не смогли бы так разговаривать.

Она вернула себе сознание, ещё оставаясь в форме Девятихвостой огненной лисицы.

В прошлый раз на этом месте Кууна просто теряла сознание, но теперь её магические контуры стали крепче, а само тело привыкло к нагрузке.

— Но когда я вижу, как Содзи-кун стоит передо мной такой спокойный, у меня сразу пропадает вся уверенность в себе.

— Это просто разница в опыте. Его ещё можно набрать. ...А теперь, Кууна, я верну тебе пламя только до предела, который ты едва можешь выдержать. Оно снова станет причинять боль, но ты обязана вытерпеть.

— Хорошо, Содзи-кун. Полагаюсь на тебя. Если уж совсем не смогу вынести...

— Тогда я со всей силы схвачу тебя за хвост.

— Ну и дурак же ты, Содзи-кун.

Кууна покраснела.

Если говорить честно, то единственный способ овладеть превращением Девятихвостой огненной лисицы — это постепенно к нему привыкнуть.

Я медленно начал возвращать ей контроль над пламенем.

Лицо Кууны тут же исказилось, а взгляд снова начал мутнеть.

— Угх... нх...

Из её губ сорвался короткий, чуть слишком чувственный стон.

Похоже, это и был её предел. Я сразу остановил возврат пламени.

— Кууна, я вернул тебе ровно столько, сколько ты ещё можешь вынести. Теперь слушай меня внимательно.

Не в силах ответить словами, Кууна лишь кивнула, впившись зубами в губу.

— Самое главное — привыкнуть. Ни в коем случае не теряй сознание. Если вырубишься, сколько бы раз ты ни повторяла это потом, толку не будет.

Я крепко сжал её руку.

И Кууна тут же сжала мою в ответ.

— Хорошо. Сознание ты пока удерживаешь. Тогда дальше... почувствуй свою душу. Представь внутри себя что-то вроде драгоценного камня. Цвет у него должен быть твой, тот, в который ты сама веришь. А теперь вообрази, как этот камень-душу окутывает багряно-золотое пламя.

Чтобы выдержать вторжение чужого, сначала нужно ясно осознать, что именно в тебя вторгается.

Глаза Кууны наполнились силой.

Это значило, что образ у неё уже сложился.

— А теперь вложи силу в свою душу. Не магию — волю. Влей свою волю в душу, которую окутало багряно-золотое пламя!

Пальцы Кууны вдруг одеревенели в моей ладони. Её саму едва заметно затрясло.

Сознание опять начинало ускользать.

Дело было не в том, что она делала что-то не так. Просто мы до сих пор не понимали, что именно пытается проникнуть в её тело. Если бы понимали, образ был бы гораздо чётче.

— Кууна, не сдавайся. Продолжай вталкивать свою волю в душу, и внешняя сила тебя не поглотит! Проиграешь здесь — значит, у тебя слабое сердце. А женщина, которую люблю я, такой слабой быть не может.

Мои слова её задели, и в глазах Кууны вспыхнуло упрямое соперничество.

Она вложила в это все силы без остатка.

Пот со лба исчез.

— ...Раз уж ты такое сказал...

Шерсть на её хвосте встала дыбом.

А потом...

— Хааааааааа!

Кууна закричала.

На миг пламя взбесилось.

Но почти сразу улеглось.

Оно стало не яростной бурей, а тихим прозрачным потоком.

Кууна улыбнулась.

— Да как я могу проиграть? Я хочу быть той собой, которую любит Содзи-кун.

С алыми глазами, сияющими прежней жизнью, и с восемью золотыми хвостами света за спиной Кууна снова стала самой собой.

Она овладела превращением в Девятихвостую огненную лисицу.

— Всё-таки ты у меня молодец, любимая Кууна.

— Содзи-кун, боль вдруг исчезла. Такое чувство, будто туман рассеялся.

Кууна с любопытством осматривала собственное тело.

— Вот что значит по-настоящему взять силу под контроль.

— Фу-фу-фу. Значит, теперь я полностью освоила эту мощь! Посмотри только на мой усиленный хвост.

С самодовольным видом Кууна выставила напоказ восемь хвостов света.

Слишком уж она заважничала. Мне немедленно захотелось её немного подразнить.

Я уменьшил, сколько пламени продолжаю рассеивать.

Багряно-золотой огонь Кууны тут же набрал силу.

— Вай, Содзи-кун?! Ух... уаааа...

Разум Кууны снова начал погружаться во тьму.

Нет. Полного контроля у неё ещё нет.

В качестве крайней меры я со всей силы сжал её пушистый хвост, одновременно рассеивая багряное пламя.

От шока Кууна мгновенно очнулась, огонь ослаб, и она снова вернулась в норму.

— Кууна, ты как?

— Что ты вообще творишь?!

— Проводил тренировку на случай внезапного припадка.

Даже я сам не мог честно сказать, что меня не раздражало её самодовольное лицо.

— Содзи-кун, нх... ты слишком сильно схватил меня за хвост. Отпусти.

Из губ Кууны начали вырываться горячие вздохи, и я тут же разжал пальцы.

Для огненной лисицы хвост — эрогенная зона.

— Эм... прости. Ты не злишься из-за хвоста?

— Содзи-кун — мой будущий муж, так что всё в порядке. Вообще-то я бы не отказалась, чтобы ты сжал его ещё раз... но перед Сорой-nee-sama и Рейнером-nii-sama мне немного неловко.

Кууна опустила взгляд и покраснела.

У меня внутри тут же поднялось лёгкое чувство вины.

— Вот и выставляйтесь тут перед нами.

— Да-да. А про нас, одиноких, совсем забыли.

Две золотые огненные лисицы смотрели на нас с улыбкой.

И я тоже вдруг почувствовал себя неловко.

Не выдержав этой атмосферы, я нарочито прокашлялся.

— В любом случае, Кууна, давай понемногу продолжать, пока на сегодня не иссякнет магия трансформации. До настоящей силы твоего пламени ты доберёшься уже совсем скоро.

Самый трудный шаг — первый.

А его она уже сделала.

Дальше оставалось только постепенно нарабатывать опыт.

И уже в не таком далёком будущем Кууна полностью овладеет силой Девятихвостой огненной лисицы.