Часть 1

Я отправился по Эруши к тренировочной площадке, о которой мне рассказала мать Кууны, Куу. Там занимались телохранители Кууны.

И всё же это место по-настоящему странное. Здесь магию используют для всего.

Когда пашут поле, огненные лисицы нагребают землю магией земли, а когда сеют — эльфы разбрасывают семена ветром.

Даже полив они устраивают в один миг, вызывая дождь магией воды.

Сказать легко, но всё это требует тончайшего контроля. Так смог бы не каждый, а только маг высшего класса. И похоже, в Эруши это считается нормой.

Когда я добрался до указанной площадки, мужчины уже были там. И эльфы, и огненные лисицы. Те самые члены стражи Кууны, которые поразили меня своей магией ещё в день нашего прибытия.

Спрятавшись в тени, я выглянул и заметил, что мужчины разделены на две группы.

В первой группе несколько десятков человек выстроились в ряд и без конца рубили воздух мечами. Лица у них были страшные, а каждый взмах — свирепый.

— Это что за позорище?! Ты правда думаешь, что с таким жалким мечом сможешь защитить госпожу Кууну?!

Эльф с размаху ударил огненного лиса по спине, пока тот делал замах.

— Хаа!

Тот, кого ударили, даже не подумал обижаться и только вложил в следующий взмах ещё больше силы.

Это были всего лишь тренировочные удары, но в каждом чувствовалось больше напряжения, чем в настоящем бою. Было видно, что они вкладывают душу в каждый замах. И продолжалось это без конца.

Я ещё не видел армии с таким уровнем боевого духа.

Потом я перевёл взгляд на вторую группу.

Один эльф создавал вокруг себя торнадо, а огненный лис рядом поднимал в небо огненный столб.

Оба обливались потом и изо всех сил выпускали магическую силу наружу.

— УООООООООООО!

Крики мужчин и их магическая сила буквально пронзали небо.

Сразу было понятно, что они делают: вытягивая из себя магическую силу за пределами естественного лимита, они пытались увеличить её абсолютный объём. Более того, насильно контролируя магию, выходящую за рамки собственных пределов, они одновременно наращивали и качество управления ею.

Обычно, когда человек пытается выжать из себя больше магической силы, чем способен, тело само бессознательно ставит стоп-линию. Но при достаточно сильной воле можно её преодолеть и вытянуть из себя всё до конца.

Контролировать магию при таком чудовищном выходе силы вообще-то невозможно. Но эти люди именно силой воли превращали невозможное в возможное.

Порой кто-то срывался, формула выходила из-под контроля, и магия начинала буйствовать, но несколько человек рядом тут же её подавляли.

Понятно. Такая тренировка возможна только потому, что рядом есть те, кто умеет это остановить.

И всё равно это прогулка по лезвию ножа. Совсем не то, что можно повторить между делом.

— Теперь ясно, как они смогли так точно контролировать свою магию.

Я невольно пробормотал это почти с изумлением.

Я думал, что та идеально выверенная магия, которой они атаковали меня, была просто следствием их врождённого таланта как эльфов и огненных лисиц.

Но нет. Это был результат тренировки, накопленной годами.

И да, после такого действительно становишься сильнее.

Меня даже пробрала дрожь. Мне самому захотелось попробовать тренироваться вот так, рискуя жизнью.

Часть 2

Через какое-то время тренировка закончилась.

Мужчины, которые должны были истощить и тело, и магическую силу, и даже саму волю, собрались в одном месте.

Красивый строй. Безупречный порядок. Ясно. У этих людей по-настоящему крепкий стержень.

Похоже, тот мужчина, который был у них за главного, повернулся к остальным.

Длинные каштановые волосы убраны назад. Эльф, которому очень подходило слово «бесстрашный». Это и был тот самый Лорек, о котором говорила Куу и которого мы уже видели по дороге сюда.

Если вспомнить, он стоял и тогда, у ворот, во время нападения.

— Дорогие члены личной стражи госпожи Кууны!

И эти пафосные слова он произнёс с абсолютно серьёзным лицом.

— Мы тренировались день и ночь, чтобы защищать госпожу Кууну. И прежде всего — чтобы стать мужчинами, достойными её.

В этих словах чувствовался вес.

Тот вес, который есть только у человека, действительно прожившего годы так, как говорит.

— И сегодня я хочу задать вам всем один вопрос.

Лицо его болезненно исказилось.

— Госпожа Кууна покинула Эруши. Сирил-сама запретил нам преследовать её, а каждого, кто пытался ослушаться, лично наказывал капитан «Крапивы» Рейнер-сама, старший брат госпожи Кууны. Сколько бы нас ни ломало изнутри, мы не могли отказаться от этого приказа и подавили свои чувства, поверив словам Сирила-самы: «Ради Кууны ей нужно выйти наружу» и «Однажды Кууна вернётся, став сильнее». Потому мы и поклялись тренироваться ещё усерднее — ради того дня, когда нам позволят последовать за ней, или когда она сама вернётся.

Все мужчины разом кивнули.

— И вот наконец госпожа Кууна вернулась. Более прекрасная и более сильная, чем когда-либо. Сирил-сама оказался прав. ... Однако вместе с ней вернулся и мужчина по имени Содзи. Похоже, они обручены.

Некоторые из стражей рухнули на колени.

И тут один из них выкрикнул:

— У госпожи Кууны наверняка есть какая-то слабость! Я слышал, что этот Содзи — жалкий человек без капли достоинства!

— Это правда. Я сам видел его. На вид — самый настоящий распутник.

Я едва не заорал: «Эй!»

— Ради госпожи Кууны мы обязаны избавиться от Содзи!

— Избавиться!

— Избавиться!

— Избавиться!

Со всех сторон эхом понеслись крики.

Жутковато.

Тем более что, если бы они захотели, они действительно смогли бы это сделать.

Но Лорек с силой топнул ногой, и над площадкой мгновенно повисла тишина.

— Я понимаю, что вы чувствуете. Понимаю, как вам хочется верить, будто госпожу Кууну насильно втянули в нежеланную помолвку. Но я видел это собственными глазами. И уверен, что многие из вас тоже видели. У госпожи Кууны было лицо женщины. Она безнадёжно влюблена в этого человека. С тем странным ореолом вокруг неё тут и сомнений быть не может: черту она уже переступила.

— УОООООН...

Мужчины окончательно рухнули духом. У кого-то по щекам покатились слёзы, кто-то бил кулаками в землю, кто-то, схватившись за голову, катался в отчаянии.

... «Лицо женщины», значит. Жестоко сказано.

— Мы, личная стража госпожи Кууны, собрались здесь, чтобы защищать её и стать мужчинами, достойными её. Но теперь госпожа Кууна принадлежит другому. И если кто-то из вас хочет уйти, я не стану винить. Более того, Рейнер-сама велел нам заняться тренировкой того мужчины. Сказал, что это будет полезнее, чем если он станет тренироваться один.

— Рейнер-сама, вы демон?!

— Нас заставляют отдавать силы нашему заклятому врагу...

— Мало того, что он забрал госпожу Кууну, так мы ещё и должны отдать ему силу, которую точили ради неё?!

Лица стражей перекосились от боли и гнева.

Ну да. Реально страшную вещь выкинул Рейнер.

Если честно, я уже начал всерьёз переживать за собственную жизнь.

— В любом случае, если кто-то желает покинуть личную стражу госпожи Кууны, пусть скажет об этом здесь и сейчас.

Мужчины заметно дрогнули.

Один эльф нерешительно поднял руку.

— Капитан, а что собираетесь делать вы?

На этот вопрос капитан Лорек лишь едва заметно улыбнулся.

— Я? Я не уйду. У госпожи Кууны появился мужчина. Но мои чувства не настолько дешёвые, чтобы я перестал любить её только из-за этого... И потом, она была прекрасна. Госпожа Кууна, смотрящая на человека по имени Содзи. Прекраснее, чем когда-либо прежде. Я хочу и дальше видеть её такой. Я продолжу защищать госпожу Кууну. Разумеется, я не жду, что мои чувства будут взаимны. Мне не нужно, чтобы госпожа Кууна что-то испытывала ко мне. Нет, достаточно и того, что я сам знаю свои чувства. Я живу ради счастья госпожи Кууны.

Это были не красивые слова для вида, а настоящий крик души.

Что за человек.

До этого момента я считал всех мужчин, что крутятся рядом с Кууной, просто надоедливыми вредителями. Но даже представить не мог, что среди них есть кто-то вроде этого.

— Да. Мы любим госпожу Кууну.

— Мы здесь ради того, чтобы защищать улыбку госпожи Кууны.

Слова капитана разошлись по строю, и мужчины один за другим поднялись на ноги. Слёз в их глазах больше не было. Лишь решимость.

— Мы не уйдём. Мы останемся личной стражей госпожи Кууны. Ради её улыбки.

Мужчины выкрикнули это в один голос.

Ни один не сказал, что уходит.

— Спасибо вам, товарищи. ... Сегодня на празднике напьёмся. Укрепим наши узы и будем говорить о том, чем прекрасна госпожа Кууна.

После этого мужчины собрались вместе, обняли друг друга и, кажется, стали ещё ближе.

Увидев всё это, я тихо ушёл.

Серьёзно, они хорошие люди.

А я собираюсь забрать Кууну у таких людей.

И ещё заставить их тренировать меня.

От этой мысли глубоко внутри у меня вспыхнул огонь.