Часть 1

После вступительной речи Сирила на сцене начался праздник.

Когда матери Кууны говорили, что это будет большой праздник, они ничуть не преувеличивали. На площади в центре Эруши расставили множество столов и стульев, а сверху выложили роскошные блюда.

Эруши — богатая страна.

Пусть объёмы производства здесь и невелики, зато очень многое делают только тут, а потому страна отлично зарабатывает на экспорте.

Под звуки офала, традиционного инструмента, похожего на флейту, танцевали эльфы.

Какой красивый звук. Уже ради одного этого стоило приехать в Эруши.

Я прикрыл глаза и наслаждался музыкой, когда вдруг почувствовал чьё-то присутствие.

— Эй. Пойдём, поговорим.

— Вы...

Передо мной стояли члены личной стражи Кууны.

Глаза и веки у них покраснели, будто они совсем недавно плакали.

— Мы — личная стража госпожи Кууны. И хотим поговорить с тобой как мужчины. Мы не собираемся причинять тебе вред. Госпожа Кууна бы из-за этого только расстроилась.

Сказав это, мужчина посмотрел на меня с горечью.

— Хорошо. Пойдём.

Если бы я не видел их тренировку, то, наверное, не пошёл бы.

Но теперь я знал, что у них на сердце и на что они готовы ради неё. У меня не было причин отказываться.

Часть 2

— Удивлён, что ты не сбежал, Содзи.

Так заговорил их лидер, каштановолосый эльф по имени Лорек.

Для меня уже приготовили место в самом центре их круга, и я сел.

Лорек тут же налил мне бокал спиртного.

— Меня пригласили люди, которым дорога Кууна. Я не мог просто взять и отвернуться.

Сам он тоже налил себе из бутылки эрушийского вина.

— ...Хм. Сначала выпей.

— С удовольствием.

Мы чокнулись и осушили бокалы разом.

Эрушийское вино, местная гордость, делали из кленового сиропа и клюквы. Оно мягко скользило по языку, а во рту разливались лёгкая сладость и приятная кислинка.

По-настоящему хороший напиток. Очень вкусный.

И почему-то удивительно успокаивающий.

— Содзи, я хочу сказать тебе кое-что как человеку, который забрал у нас госпожу Кууну.

— Что именно?

Лорек посмотрел мне прямо в глаза.

И в ту же секунду все стражи вокруг поднялись на ноги и выстроились в ряд.

— Сделай госпожу Кууну счастливой. Не заставляй госпожу Кууну плакать. Умоляю тебя.

— Пожалуйста.

Все вокруг склонили головы.

...Неужели эти люди действительно готовы зайти так далеко ради Кууны?

— Вы ведь меня ненавидите?

— Ненавижу. Но если это делает госпожу Кууну счастливой, значит, ничего страшного. ...К тому же брат госпожи Кууны, Рейнер-сама, приказал нам сделать тебя сильнее.

— Понимаю. Но это странно... Разве не Рейнер сильнейший в Эруши? Почему учить меня будете вы, а не он?

Я и раньше это знал, подслушав разговоры, но услышать такое в лицо всё равно оказалось неожиданно.

Рейнер сказал, что даст мне четвёртую силу вдобавок к магической силе, благословениям и физическим возможностям.

Но я не ожидал, что доверит это именно этим ребятам.

— Не считая Сирила-самы, Рейнер-сама, без сомнения, сильнейший в Эруши. Однако он бесспорный гений и объясняет всё ощущениями. Учить других у него не выходит. Поэтому этим займёмся мы. Мы обычные люди. Но стали сильными с единственным желанием — быть полезными госпоже Кууне. Мы много раз спотыкались, но шаг за шагом накапливали опыт и находили нужные приёмы. А значит, именно мы лучше всего подходим, чтобы учить других.

Логика была понятной. И всё же жестокой.

Но спрашивать, точно ли с этим всё в порядке, я не стал.

Эти люди уже всё для себя решили. Было бы невежливо усомниться в этом.

— Понял. Спасибо. С этого дня рассчитываю на вас. И чему именно вы собираетесь меня учить?

— Технике под названием Спиритуализация. Это легче показать, чем объяснить. Сейчас увидишь.

Лорек поднялся и начал наращивать магическую силу.

Он собрал невероятное количество маны ветра.

Магия ветра? Только я так подумал, как он начал смешивать ману ветра со своей собственной маной.

— Что?

Обычно, используя ману ветра, маг лишь приманивает её собственной магической силой, собирает и пускает в ход.

Но я никогда не слышал, чтобы её сращивали с собственной магической силой в одно целое.

Более того, завершённое слияние собственной магической силы и маны ветра чем-то напоминало изменённую магическую силу.

А затем Лорек втянул её в себя.

Его аура изменилась. Передо мной был уже не просто эльф, а нечто сверх этого, облачённое в магическую силу ветра.

— Это секретная техника Эруши, Спиритуализация. Высшая форма магии духов, при которой ты с помощью маны становишься с ней одним целым. Когда это удаётся, твоя пригодность к магии на основе маны и твои физические возможности резко возрастают.

И правда, как он и сказал. Магическая сила Лорека и плотность ветра вокруг него выросли разом.

Вот она, четвёртая сила.

— Поразительно. Чем-то напоминает Девятихвостую огненную лисицу Кууны.

— Ещё бы. Сирил-сама создал эту технику, увидев Девятихвостую огненную лисицу госпожи Кууны. Это сила, придуманная, чтобы остановить госпожу Кууну, если она вновь выйдет из-под контроля... Все члены её личной стражи, которые превзошли третий ранг, освоили её. Каждый добровольно пошёл на риск, лишь бы в тот день, если госпожа Кууна снова станет Девятихвостой огненной лисицей, мы могли спасти её.

Стать наполовину духом. Простая в словах идея, но не из тех, что вообще приходят в голову.

И слова о риске жизнью были явно не фигурой речи.

Это не та магия, которую можно освоить без последствий.

— Рейнер-сама сказал вот что. Если Содзи сумеет освоить это, тогда Серебряная огненная лисица, которой ты спас госпожу Кууну, станет по-настоящему завершённой.

— Похоже на правду. Логика у этого та же, что и у Серебряной огненной лисицы.

Серебряная огненная лисица работает только тогда, когда во мне восполнен запас изменённой магической силы Кууны и когда сама Кууна превращается в Девятихвостую огненную лисицу.

И даже после этого, стоит мне использовать её, как я валюсь без сил и несколько дней не могу сражаться.

То, что мне всё равно придётся принимать в себя изменённую магическую силу Кууны, не изменить. Но основная причина чудовищной отдачи — в том, что я не умею нормально ею управлять. Оттого, что я насильно выжимаю из себя слишком многое, моё тело просто разрушается. Если я сумею как следует использовать усиленные Сирилом магические контуры и с помощью Спиритуализации подниму точность управления магической силой, тогда смогу подавить эту отдачу.

И если столь мощной силой удастся пользоваться свободно, выгода будет огромной.

— Но, Содзи. Спиритуализацию начинают преподавать только тем, кто уже достиг третьего ранга. Просто потому, что при более низкой вычислительной мощности она смертельно опасна. Я слышал, у тебя второй ранг. Один неверный шаг — и ты умрёшь. И всё равно пойдёшь на это?

— Конечно. Потерять Кууну из-за собственной слабости для меня куда страшнее, чем умереть из-за одной ошибки.

Магия, которая выше твоего ранга.

Для меня это не новость.

— Хороший ответ. Не будь ты тем, кто ты есть, я бы и сам попытался затащить тебя в личную стражу. Я слышал, раны у тебя уже затянулись. С завтрашнего дня будешь тренироваться каждый день. Готовься.

Все члены личной стражи Кууны одновременно вошли в состояние Спиритуализации.

Похоже, тренировать меня они собирались всерьёз, да ещё и в боевом формате.

Но страха я не чувствовал.

Скорее, мне уже было интересно.

— Тогда рассчитываю на вас.

Я протянул руку. Лорек пожал её.

— Только не пойми неправильно. Я учу тебя не ради тебя. Я делаю это ради госпожи Кууны.

Да ты просто цундэрэ.

Так я и сблизился с личной стражей Кууны.

...А после этого меня ещё долго грубо третировали и заставляли слушать их жалобы, обиды и накопившуюся горечь.

Но ребята они всё-таки хорошие.

Часть 3

— Содзи-кун, сюда, сюда.

Когда стража наконец меня отпустила, меня позвала Кууна.

Рядом с ней стояла Анн.

Я невольно улыбнулся, увидев их обеих.

— Кууна, Анн, сегодня вы ещё красивее обычного.

— Наряды Лууси-нээ-самы — лучшие на свете!

— Мне немного неловко носить что-то настолько милое.

И Кууна, и Анн уже успели переодеться в платья.

Старшая сестра Кууны по матери, Лууси, была эльфийкой и работала портнихой.

Наверняка эти наряды сшила именно она.

— Сегодня на тебе чёрное платье. Редкость. Но странное дело, такая взрослая одежда тебе тоже очень идёт.

— Фуфун. Не надо так удивляться моему взрослому облику. Я вообще-то уже взрослая женщина.

Кууна гордо выпятила грудь. Чёрное платье с элегантным кроем открывало в ней новую прелесть.

— Анн, тебе тоже очень идёт. Обычно я вижу тебя в более строгой одежде, но и такие милые вещи тебе очень к лицу. Может, начнёшь носить что-то подобное и в обычные дни?

— ...Мне неловко. Такие милые вещи мне не подходят.

Анн крепко вцепилась в край юбки и смущённо отвела взгляд.

На ней было нежно-розовое платье со множеством оборок, по-настоящему девичье.

Оно прекрасно подчёркивало её милоту.

— Не переживай, очень даже подходит. Я правда рад видеть вас обеих такими красивыми.

Стоило мне это сказать, как они переглянулись и улыбнулись друг другу.