Часть 1

Нас пригласили в дом Юкины и Рейнера.

Едва мы вошли, я почувствовал запах алкоголя.

Похоже, это из-за инструментов, которыми Юкина занимается винокурением.

Нас проводили на второй этаж.

— Свободных комнат две. Юкина всё заранее прибрала, потому что знала, что вы трое приедете. Кто где будет жить, решайте сами.

Юкина показала нам комнаты.

В итоге мы остановились на самом безопасном варианте: я занял одну, а Кууна с Анн — вторую.

— Спасибо. Мы позаботимся о комнатах сами.

— Было бы здорово. Отец и Юкина оба заняты. Отец — капитан «Крапивы», а у Юкины свой алкоголь. Юкина будет готовить вам три раза в день, но с уборкой и стиркой разбирайтесь уже сами.

— Да, это мы в состоянии сделать без посторонней помощи.

— Угу. Тогда так. Отец зовёт. Он хочет поговорить с Содзи наедине. Оставляй вещи и спускайся вниз. А Юкина пока заставит Кууну и Анн помогать с ужином.

— Хорошо. Сейчас приду.

Я поставил вещи, быстро осмотрел комнату и спустился вниз.

Часть 2

— Извини, что позвал.

— Ничего, спасибо, что вообще пустил нас к себе.

— Да ерунда. Этот дом слишком велик для меня и Юкины. Когда я его строил, думал, что такого размера как раз хватит, когда женюсь. А теперь понимаю, что ошибался.

Рейнер по-мужски усмехнулся.

— Так вы живёте здесь вдвоём? А где твоя жена?

— У меня нет жены. Я не женат.

— Прости. Вопрос был бестактный.

Наверное, я решил, что они в разводе или живут порознь.

— Эй, по-моему, ты что-то не так понял.

— Не так понял? Я подумал, что по каким-то причинам ты с женой не живёшь вместе.

— Ну, тебя трудно за это винить. Но я никогда и не был женат.

Рейнер рассмеялся.

— Тогда... а Юкина?

— Приёмная дочь. Её мать умерла во время эпидемии. Она была служанкой... и моей первой любовью. Когда она заболела, её отец уехал из Эруши. Он всегда был страшно занят, вечно мотался по миру, и в самой деревне бывал редко... Я отправил ему письмо, сообщил, что мать Юкины слегла, но он так и не вернулся. Пришёл только после её смерти, будто ничего и не случилось.

Взгляд Рейнера ушёл куда-то очень далеко, туда, куда уже не дотянуться.

— Головой я понимал, насколько важна была его работа и сколько тысяч, а то и десятков тысяч людей могли погибнуть, если бы он всё бросил и поехал домой. Даже сама мать Юкины этого не хотела. Перед смертью она смеялась. Она была счастлива... но я всё равно не смог его простить. Так что я сказал ему: «Я не могу оставить Юкину в твоих руках. Я вырасту её сам», — и забрал маленькую Юкину к себе.

Да уж. Ситуация, похоже, сложнее, чем казалось.

— Понятно. Вот как всё было. Но разве тебе не хотелось дать Юкине мать?

— Нет. В тот день, когда я взял Юкину к себе, я поклялся, что до конца жизни буду любить только её мать. Я решил вырастить оставшуюся после неё Юкину в настоящую женщину... Получилась немного печальная история. Прости.

— Да нет. История как раз интересная.

Что ни говори, Рейнер человек прямой до болезненности. И мне действительно стоило послушать, чтобы понять, что он за человек.

Кстати, если вспомнить рассказы Кууны, в её детстве он был страшно популярен и таскал домой женщин десятками. На нынешнего Рейнера это совсем не похоже.

Возможно, тогда он просто пытался так привлечь внимание той, кого любил. А после того как забрал Юкину, решил хранить верность этой любви до конца.

Продолжать любить первую любовь — штука нелёгкая. И я сам вдруг поймал себя на том, что немного ему сочувствую.

— Ну а позвал я тебя, чтобы спросить, готов ли ты.

Рейнер резко посерьёзнел и посмотрел мне прямо в глаза.

— Готов?

— Да. У Кууны есть свои причины. Ты едва не умер, защищая её. Сейчас ты почти не можешь пользоваться магией и мучаешься от последствий ожогов и миазмы. Если останешься рядом с Кууной, такое может случиться снова. А в следующий раз, возможно, даже отец уже не сумеет тебя спасти. И всё равно хочешь быть с Кууной? Девушек на свете много.

Тут мне даже думать было не о чем.

— Да. Я всё равно хочу быть с Кууной. Поэтому я и спас её. Поэтому мы до сих пор вместе. И потом, очарование Кууны не настолько слабо, чтобы я отказался от неё только из-за такого. Я люблю Кууну всем сердцем.

После этих слов Рейнер громко расхохотался.

— Серьёзно, я-то думал, что это я чокнутый, а ты ничуть не лучше. Вот так и надо. Мужчина, который не готов рискнуть жизнью ради любимой женщины, вообще ничего не стоит. Ладно, готовность у тебя есть. И это не одни слова — по твоим поступкам видно. С сегодняшнего дня ты мой младший брат.

Рейнер хлопнул меня по плечу с такой силой, что я чуть не пошатнулся.

— Честно говоря, я был уверен, что ты врежешь мне. Кууна говорила, что у тебя тяжёлый комплекс старшего брата и ты избиваешь любого мужчину, который к ней приблизится.

— Драться я стал бы только с тем, кто подошёл бы к ней без должной решимости. Но тебя, Содзи, я могу доверить своей младшей сестре.

Рейнер поднялся и достал чашу.

— Пей. Это братская чаша. Лучшее вино, которое когда-либо делала Юкина. Она подарила его мне на день рождения. Я не открываю его без особого повода.

— Спасибо.

В чашу полилось вино. Комнату тут же наполнил сладкий, свежий, фруктовый аромат.

Рейнер поставил чашу между нами.

— Пополам.

Сначала он отпил половину. Затем поставил чашу обратно на середину.

— Ну, теперь твоя очередь.

Я допил остальное.

Это ритуал заключения крепкой связи. Выпить одну чашу пополам — значит признать друг друга равными.

Так Рейнер показывал, что признал меня.

— Всё. Теперь мы братья. Рассчитываю на тебя, Содзи.

— И я на тебя, Рейнер-сан.

— Да не зажимайся ты. Раз уж я назвал тебя младшим братом, говори со мной по-простому. А то у меня уже плечи сводит от этой вежливости.

— Но ведь младший здесь всё-таки я.

— И что? Значит, не собираешься слушаться старшего брата?

Рейнер произнёс это с явной шуткой.

Раз уж он настолько настаивает, отказываться уже глупо.

— Хорошо, Рейнер. Буду говорить так, как ты просишь.

И я тоже улыбнулся.

Часть 3

— Твою решимость я услышал. Но одной решимости женщину не защитить. Для этого нужна сила. Слабый мужчина никого не убережёт.

— Тут я согласен. Одними чувствами не защитишь ничего.

Я и сам совсем недавно понял это слишком хорошо.

Если бы тогда, когда на нас напали Рыцари Святой Розы, у меня было больше силы, я смог бы не довести дело до того, что Кууна сорвётся, и не заставил бы её плакать.

— Содзи, я вижу это по тому, как ты двигаешься. Ты мастер. В боевых искусствах мне уже нечему тебя учить.

— В этом смысле я и правда уверен в себе.

Боевые искусства, которые игроки развивали, шлифовали и оптимизировали без конца. Сто шестьдесят восемь лет опыта.

Если брать чистую технику, я в этом мире мог бы подойти даже к самому Сирилу.

— Тогда вопрос. Содзи, как ты считаешь, сила в целом определяется тремя вещами: физическими способностями, магической силой и божественной защитой?

— Да. Я думаю, всё решает то, как человек умеет использовать эти три вида силы. А ещё я могу брать себе четвёртую — силу миазмы.

Четвёртую силу, которой не владеет никто, кроме меня. И в этом моё огромное преимущество.

— Значит, миазмой ты и правда умеешь пользоваться. Тогда ты должен понимать, что значит добавить себе ещё один слой силы. А если этих слоёв станет на один больше?

Ещё один? Неужели такое вообще возможно?

— Элита Эруши, «Крапива», обучается бою, основанному на четырёх основах: физические способности, магическая сила, божественная защита... и ещё кое-что. Этому я тебя и научу, Содзи. Пока ты будешь жить в Эруши, днём станешь охотиться на монстров и поднимать свой ранг, а ночью тренироваться, чтобы обрести четвёртую... нет, скорее уже пятую силу.

Сердце у меня заколотилось.

По тем путям, что были мне известны, я уже уткнулся в предел во всём, кроме простого роста ранга. А теперь передо мной вдруг открылся новый.

— Я хочу это. Нет, не так. Пожалуйста, позволь мне пройти через это. Я хочу стать сильнее.

— Хороший ответ. Когда отец вылечит твоё тело, я устрою тебе такое, что мало не покажется. Приготовься.

— Я только за, Рейнер.

— Тогда с завтрашнего дня возьмёмся за тебя всерьёз. А сегодня я покажу тебе методы, с которыми можно стать сильнее даже в твоём нынешнем изувеченном состоянии.

И стоило ему это сказать, как в комнату вошла Юкина с кипящим котлом.

За ней следом появились Кууна и Анн, державшие большие блюда.

— Отец, Содзи, ужин готов. Как ты и просил, мяса много.

В котле томилась кабанятина в густом сладко-солёном бульоне, а на блюдах высились целые горы оленины в соусе.

— Чтобы стать сильнее, прежде всего нужно есть мясо! Это кабан и олень, которых я добыл вчера. Жрите и крепчайте.

Я невольно усмехнулся.

Еда была грубая, дикая — под стать вкусам Рейнера.

Но пахло всё это просто великолепно. Комнату заполнил густой, жаркий аромат мяса.

— Я съем столько, сколько смогу.

Мясо и правда важно.

Я буду есть его много. Мне нужно заново построить это тело.