Часть 1

— Вот это и есть Эруши. Хорошая страна.

— Хотя страной это и называют, на деле это маленькая деревня с населением меньше тысячи человек.

Под руководством старшей сестры Кууны, золотой огненной лисицы Соры, мы ступили на землю Эруши.

Страна маленькая, но живая.

Со всех сторон доносился смех.

Кууна уже довольно давно пряталась у меня за спиной.

Наверное, потому что Сора сказала ей: «На людях вести себя некрасиво я не могу. Но накажу тебя как следует. Сначала покажу Содзи-сану Эруши, а потом задам тебе такую трёпку, что мало не покажется, так что готовься».

— А это ещё что такое?

Я указал на кусок железа размером с лошадь, который мчался по деревне.

Я и сам понимал, что слово уже всплыло у меня в голове.

Но всё-таки решил спросить. Не может же в такую эпоху существовать нечто подобное.

— Это? Называется автомобилем. Отец построил его себе для развлечения, потом ученики-кузнецы разобрали, сделали чертежи, и недавно их начали выпускать серийно.

Да. По деревне и правда ехал автомобиль.

Вот только странно было то, что ни рёва двигателя, ни выхлопа не было вовсе.

— А что у него вместо двигателя?

— Ветер. Ветровая мана двигает цилиндры в силовом поршневом блоке, а шестерни переводят это в вращение. Если за рулём эльф, то он может разгоняться до восьмидесяти километров в час.

— Невероятно.

Обычная конная повозка, если уж на то пошло, очень медлительна. Как ни старайся, быстрее двадцати километров в час она не пойдёт.

Если в мире существует такая удобная штука, я бы и себе не отказал в такой.

— Содзи-кун, на таком могут нормально ездить только эльфы. Если у тебя нет такой же близости к ветру, как у них, ты будешь стараться изо всех сил просто ради того, чтобы она хоть как-то ехала. У-у, но я знаю, как это приятно — нестись на такой штуке. Я тоже хочу такую! Хочу разогнать её на всю катушку!

— Кууна, перестань сразу выпрашивать всё, что тебе понравилось.

Когда Кууна загорелась и уставилась на машину сверкающими глазами, Сора только криво улыбнулась.

— Сора-нээ-сама, ты жадина. Ну и ладно. Тогда я попрошу Лууси-нээ-сама.

— ... Прекрати. Она ведь точно купит. У Лууси всегда была слабость к тебе.

Сора тяжело вздохнула.

Похоже, дома Кууна ведёт себя довольно нахально.

Может, всё дело в том, что она самый младший ребёнок и её с детства баловали.

Часть 2

После прогулки по Эруши и множества объяснений мы наконец добрались до места назначения.

Сора привела нас к дому, одному из самых больших во всём Эруши.

Красивый кирпичный особняк.

— Это?..

— Гостевой дом. Здесь мы принимаем приезжих.

— Значит, это не дом Кууны.

Когда я это спросил, Кууна гордо выпятила грудь.

— Мой дом больше. Там живут сразу две семьи, так что он и должен быть соответствующего размера.

— Не три разве?

— Ну... на то есть причины.

Кууна уклонилась от ответа.

Похоже, есть что-то, о чём ей не хочется говорить.

Когда нас провели внутрь, меня почему-то усадили в комнату, очень похожую на японскую.

Там были и ирори, и татами.

Я впервые оказался в такой комнате.

Сора привычными движениями заварила чай и подала его мне.

— Чай.

— Спасибо.

Я не очень разбираюсь в подобном этикете, так что просто сделал глоток.

Вкусно. Зелёный чай. В этом мире такое не достать просто так, так что хочется растянуть удовольствие. Горчит он сильно, но под этой горечью таится тонкая сладость.

Мне нравится.

— Фу-у.

Я посмотрел в сторону и увидел, как Анн морщится от неожиданной горечи.

Похоже, она вовсе не ждала, что чай окажется таким терпким.

После второго осторожного глотка её глаза распахнулись. Первый раз она поперхнулась только потому, что хлебнула слишком смело, не ожидая ничего подобного. Но теперь, когда она знала, чего ждать, и пила понемногу, ей открылась сладость, скрытая за горечью.

— Сора-нээ-сама, а у тебя есть... ну, это?

Не притронувшаяся к своему чаю Кууна задала вопрос с таким лицом, будто речь шла о самом важном на свете.

— ... Ты собираешься пить его так? Не кажется ли тебе, что это немного невежливо по отношению ко мне, которая всё это заваривала?

— Но так вкуснее.

Кууна нетерпеливо поторопила её взглядом.

Сора снова лишь криво улыбнулась, поднялась и достала с полки глиняный горшочек.

Лицо Кууны тут же просияло, и она щедро влила содержимое горшочка в чай.

— Кууна, а что это?

— Кленовый сироп! С ним вкуснее♪

Весело виляя хвостом, Кууна отпила сладкий чай.

— Ага, вкусно. И сладко, и горько сразу. Сора-нээ-сама, ещё!

— Серьёзно... эта девчонка делает что хочет.

Однако, несмотря на слова, Сора усмехнулась и молча подлила ей ещё.

Кууна пила чай с сиропом так, будто нет на свете ничего лучше.

— А... можно я тоже попробую?

Я и сам невольно заинтересовался, раз уж она пила его с таким восторгом.

— Да, конечно.

Получив разрешение, я тоже добавил сиропа в чай.

И действительно. Сочеталось это неожиданно хорошо. Мягкая сладость кленового сиропа обволакивала горечь чая, делая вкус спокойнее и мягче, но при этом и терпкость, и горчинка никуда не исчезали. Наоборот, смешавшись со сладостью, они становились ещё интереснее.

Чем-то напоминало сладкий маття, только легче и свежее.

Анн смотрела на нас с Кууной с нескрываемой завистью.

Потом робко подняла руку.

— Простите... я тоже хотела бы попробовать. Можно?

Сказала она очень нерешительно.

Мы с Кууной не выдержали и рассмеялись.

Получив разрешение, Анн тоже щедро добавила сиропа и, отпив, расплылась в совершенно искреннем удовольствии.

Часть 3

— Что ж, теперь, когда вы немного отдохнули, давайте перейдём к делу.

Всего одной фразой Сора оборвала расслабленную атмосферу.

— Письмо Содзи-сана я прочитала. Кууну кто-то преследовал, и, хотя вам удалось отбиться, Содзи-сан оказался в критическом состоянии. Вы приехали в Эруши ради защиты Кууны, лечения Содзи-сана... и ради того, чтобы всем вам стать сильнее. Я ничего не перепутала?

Мы втроём кивнули.

Да. В нынешнем состоянии я не смогу защитить Кууну. Более того, если моё тело не удастся исцелить, я и толком сражаться-то не смогу. ... И это не говоря уже о том, что я сам хочу стать сильнее. Настолько, чтобы суметь защитить и Кууну, и себя.

— Тогда сперва объясню нынешнюю ситуацию. Отец спустился в скрытый подземный лабиринт Эруши за ингредиентами для лекарства, которое должно вылечить Содзи-сана. Одними чарами ожоги ещё можно облегчить, но миазма так просто не выводится. Поэтому отец сказал, что потребуется особое лекарство, приготовленное из редких ингредиентов, и уже потом магия.

— Не думал, что он зайдёт так далеко.

Если в тело уже проникла миазма, полумерами тут не обойтись.

Честно говоря, о лекарстве, которое действует на миазму, я вообще слышал впервые.

— Это рана, полученная ради Кууны. Я слышала, что Содзи-сан сумел вернуть Кууну в себя, когда она дошла до того состояния. Даже отец не смог бы сделать этого. Скажу прямо: мы уже были готовы к тому, что если Кууна снова сорвётся таким образом, спасти её не удастся и нам придётся её убить. Содзи-сан — благодетель Кууны. Для него естественно сделать хотя бы это. Если у Содзи-сана будут и другие просьбы, Эруши постарается помочь всем, чем сможет.

Сора сказала это так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. А потом добавила:

— И всё же я хочу сказать ещё раз. Спасибо вам большое за то, что спасли мою дорогую младшую сестру, Кууну.

И, произнеся это, она низко склонила голову. Даже этот поклон был таким изящным, что я на мгновение растерялся.

— Как только отец вернётся, он займётся лечением Содзи-сана. Но и отец, и я слишком заняты, чтобы лично охранять Кууну. Поэтому, пока вы находитесь в Эруши, рядом с вами будет другой человек. Не волнуйтесь. Если не считать отца, это, без сомнения, сильнейший мужчина во всём Эруши. Он настолько силён, что в целом мире едва ли найдётся существо, способное победить его. За исключением отца и...

— Сора-нээ-сама, только не говори, что...

— Да, Кууна. Ты очень сообразительна. Твоим защитником будет Рейнер. Твой надёжный старший брат.

Рейнер? Имя звучало похоже на имя того четвёртого места, Лайла.

Надо будет не перепутать их.

— П-пожалуйста, только не это. Рейнер-нии-сама, этот человек...

— Безопасность прежде всего. Даже ты, Кууна, прекрасно знаешь, насколько силён Рейнер, верно? К тому же он может стать вам учителем. Он способен обучить вас тайным техникам Эруши, которые выходят далеко за пределы обычного здравого смысла. Пусть как человек он и слегка испорчен, но всё же он капитан элиты Эруши, отряда «Крапива», и преподавать умеет прекрасно. Я уже послала за ним.

Дверь открылась.

На пороге стоял огромный мужчина.

Как для старшего брата Кууны, он был поразительно красив даже среди всех этих безупречно привлекательных огненных лисиц. Правда, на фоне его устрашающей внешности это почти терялось.

Ростом он был под метр девяносто, а тело его сплошь состояло из мышц. Выделялись не только физическая мощь, но и магическая сила, клубившаяся вокруг всего тела.

Золотые лисьи уши и великолепный хвост прилагались, но с этим монструозным телом сочеталось всё это просто ужасно.

— О, Кууна. Как же я скучал.

С мужской улыбкой на лице здоровяк рванул к Кууне, будто бешеный бык.

— И-и-и-и!

Кууна вскрикнула и прыгнула назад.

Руки мужчины вспороли воздух — он пытался сграбастать её в объятия.

— Ну что ты, Кууна. Неужели ты отвергнешь объятия родного брата?

— Нет, я их избегаю! Всегда избегаю! Если ты меня схватишь, у меня позвоночник сломается!

Самое страшное было в том, что это не фигура речи.

Если бы он и правда сжал её в своих лапищах, тонкое тело Кууны действительно могло бы хрустнуть с одного объятия.

— М-да, Кууна всё такая же худая. Тебе нужно больше есть и наращивать мышцы. Иначе сильнее ты никогда не станешь.

После слов Рейнера Кууна недовольно надула щёки.

— Мм, мне и так нормально. Я делаю ставку на скорость. Мне как раз подходит.

Высунувшись из-за моей спины, Кууна тут же принялась спорить.

— Кууна стала бы сильнее, если бы набрала ещё хотя бы килограммов десять.

Лично я бы очень не хотел, чтобы это произошло.

Её нынешнее тело и так идеально. Ровно столько мягкости, сколько нужно, а под ней — гибкие мышцы.

Мне нравится Кууна такой, какая она есть сейчас.

Пока я об этом думал, из-за спины Рейнера показалась девушка.

— Отец, так говорить девушкам грубо. И гостям это неприятно. Тебе бы стоило быть осмотрительнее.

Это была Юкина, с которой мы уже встречались в столице. Серебряная огненная лисица, холодная красавица примерно нашего возраста.

— А, точно. Вижу, да, виноват. Простите. Значит, ты и есть Содзи, один из спутников Кууны, а ты, должно быть, Анн-тян.

Мужчина рассмеялся.

— Да, я Содзи, один из товарищей Кууны.

— Вот как, вот как. Значит, это ты.

Рейнер внимательно оглядел меня.

— Понятно. Теперь я понимаю, почему ты понравился отцу...

Он кивнул, будто в чём-то убедился.

— Эм... я Аннелотта Оклер.

Анн тоже робко представилась.

— Вот уж действительно воспитанная девушка. Анн-тян, у тебя отличная работа мечом. Понятно... Кууне и правда повезло со спутниками. Я Рейнер. Рейнер Эруши. Командир элитного отряда Эруши «Крапива». Пока вы здесь, я буду вас защищать. И заодно натаскаю как следует, так что готовьтесь.

Рейнер протянул сначала мне, потом Анн руку для приветствия.

Кууна называла его безнадёжным тупоголовым качком, но в глазах у него совершенно точно сверкал ум.

Для солдата одно дело быть сильным, но для командира тупость уже смертный приговор. Так что, возможно, идиотом он становится только тогда, когда дело касается Кууны.

— Вы, наверное, устали с дороги. К тому же отец всё равно вернётся только завтра. Так что сегодня можете просто расслабиться у меня дома. Юкина, принеси, пожалуйста, что-нибудь выпить и поесть.

— Хорошо. Юкина достанет всё самое лучшее. Может, тот особый алкоголь, который отец прятал. Или тот особый бекон, который ты всё берёг.

— Эй, не надо... Хотя ладно. Раз уж речь о моём новом младшем брате, так и быть.

Так мы и решили, что с этого момента будем жить в доме Рейнера.