Болота были позади! Особенно рада этому Ася, изрядно уставшая и от туманов и вида болот, и ужасного запаха. Она тут же кинулась к цветкам, приговаривая "родненькие", и вдыхала их ароматы. Сбегать от неё пришлось и зайцам, которые неудачно вышли посмотреть, что за ненормальная особа наедается ягодами.

- Ну, ну, не расстраивайся, - успокаивать расстроенную от побега зайцев Асю пришлось Волку. - Будет тебе ещё.

Водяному было непривычно. Всё таки он больше двухсот лет не видел ничего, кроме болот, и то так редко. Конечно, эта земля не шла в сравнение со Святыми Ручьями. Как только он пришёл на полянку, то, не двигаясь, наблюдал за бабочкой, севшей ему на нос. Последовавшим за этим чихом Водяной испугал её, из-за чего расстроился. Ему ещё нужно было привыкнуть к окружающему миру, а пока - страшно трогать что-то непонятное.

Их путь, после болот, следовал через территорию Десятиграда - так столичные жители называли часть Тридесятого царства, которая присоединилась к Тридевятому. Заправляла там Четырнадцатибоярщина, и с недавних пор, учитывая события на Западных землях, Тридесятое закрылось для иноземных. Впрочем, им и не нужно было туда въезжать, можно легко пройти мимо. Так компания и решила поступить.

- Символом Десятиграда является Жар-птица, - любезно пояснял Волк. - Жители верят в легенду, что Жар-птица, прилетев в эти места, подарила свой священный огонь тем, кто там жил. Прошло много веков, но это пламя всё ещё не погасло, а Десятиград решил воздвигнуть посреди города высокий и большой Колокол.

- И в нём они хранят этот огонь? - Иван и Ася спросили одновременно, завороженные таким рассказом.

- Как говорят, да, Колокол питается его пламенем, - Волку это немного льстило, хотя он рассказывал не для этого. - Каждое утро они звонят в него ровно три раза. Первый - чтобы зажечь свет во всём мире и ознаменовать начало ещё одного хорошего дня; второй удар нужен для передачи сил огня всем жителям, означает их связь между собой; ну, а третий - дабы разжечь пламя и не дать ему угаснуть, как и стремлению людей к лучшему.

- Ну почему они закрыли ворота.. - Иван сильно расстроился. Он явно хотел бы побывать в Десятиграде и взглянуть хотя бы на Колокол.

- Для безопасности. Люди давно бегут с Запада, а Десятиград - ближайшее место к ним. К тому же.. чума.

- Она настолько опасна? - Спросил Водяной.

- Наверное, да! - Ему ответила Ася, ибо Волк не захотел.

Они прошли целый день, и на вечер, пробираясь по очередному лесу, ничем не отличающимся от таких же других десятков и сотен лесов, решили устроить привал. Иван к этому моменту, чуть ли не каждый час и свободную минуту (а таковых оказалось очень много) тренировался в управлении огнём. Помощь Водяного оказалась очень кстати, благодаря ему царевич понял, насколько важно дыхание. Выяснилось, что чем чаще он дышит, тем больше распыляется пламя. Однако оно становится неконтролируем, для этого приходится задерживать вздохи - тогда, в теории, можно было бы направлять пламя. Правда, кроме как вызывать огонь, у Ивана ничего не выходило. Он злился из-за этого, и огонь тут же исчезал - тогда Ваня успокаивался и возвращался к тренировке вновь, надеясь, что в этот раз всё обязательно получится.

Не стоит объяснять, почему именно его отправили под вечер, в темноте, искать ветки для разжигания костра. Неожиданно проснувшаяся способность сначала пугала Асю, но затем она нашла ей очень практичное применение - разжигать костёр и жарить на нём грибы, которые чародейка стала собирать по пути в сумки.

- Ох, извини, - Водяной случайно наступил Волку на хвост, в темноте едва можно было различить его, пусть и крупный, силуэт.

- Осторожнее, ты!.. - Волк никогда не хотел скрывать своё отношение к чему-либо. Если ему что-то не нравилось, то он говорил об этом сразу.

Он всё ещё не доверял Водяному, пусть Иван и заверял в том, что всё хорошо. Волк знал, насколько опасны Князи тьмы, от чего, даже после всего произошедшего, следил за каждым действием Водяного. Мало ли что этот утопленник выкинет в самый неожиданный момент? Нужно всегда быть наготове, иначе пропустишь предательство.

- Э.. Водяной.. подойди сюда.

Водяной, кинув полный непонимания взгляд на Волка, подошёл к Асе. Он был выше неё на почти две головы, поэтому пришлось чуток опуститься. В целом, ему было не привыкать.

- Можешь помочь с этими ветками? - Она всё равно встала на цыпочки, хоть Водяной и опустил голову.

- Но ведь Иван..

- Это он, - вздохнула Ася. - Наверное, поиграется с огнём и вернётся, забыв про костёр.

- Хорошо.

Ничего сложного в этом не было. Правда, пару раз Водяного укусили муравьи, когда он ненароком наступил на муравейник и сломал несколько палок, не рассчитав силу.

- Ты прости Волка, - начала говорить Ася. - Он ведь не виноват в том, что не доверяет окружающим.

- Я понимаю, поэтому не злюсь на него.

- Ну, мы то с Ваней знаем, что ты хороший.

Если бы Водяной мог, то сейчас бы, пожалуй, изрядно покраснел. Но и этого он не умел, а уж тем более понять, что это был какой-никакой комплимент. Они ещё немного поболтали.

- Ты и вправду не видел ничего, кроме болот?

- Ну, разве что во снах видел места, где только снег кругом, а деревья высоки настолько, что больше церквей раза в три.

- Ого! Интересно, есть ли на деле такое место.. а оно далеко?

- Не знаю.

- Хотела бы я там побывать, точно хотела бы.. - Ася в миг представилась, как живут те, кто вырос среди снега. - А ты бы хотел?

- Наверное.

- Ох, прости, я, кажется, загрузила тебя... мне стоит помолчать.

- Не загрузила. Я просто думаю о другом, - Водяной взял в руки пару веток.

- И о чём же?

- Об Иване. Я беспокоюсь, что ему вот-вот может стать плохо.. как бы не было сейчас.

- Он очень крепкий! Я уверена, что с ним всё в порядке.

В этот момент вдалеке зажёгся огонёк, который быстро к ним приближался. Все сразу поняли, кто это был, и ожидали услышать и знакомый голосок.

- Дома! Дома!

Иван запыхался, пока бежал. Как Ася и думала, без веток, из-за чего она стала улыбаться, раз так хорошо знала Ваню. Тем не менее, было не до того, чтобы ругать его.

- Дома? - Переспросил Волк.

- Пока я ходил и... собирал ветки, - начал объясняться царевич. - То увидел вдалеке пару огоньков. Это были дома, деревня!

За время путешествия они не встречали поселений. Просто не доводилось - а если Иван сам и видел их, то лишь проезжал мимо.

- Не спят в такое позднее время? - Волк стал собирать ветки, чтобы разжечь костёр. - Неужто ты хочешь к ним отправиться?

- А почему бы и нет? - Ася бы и сама хотела наконец встретиться с другими людьми. Быть может, им дадут ночлег и они спокойно поспят в тёплой кровати, а не на твёрдой земле.

Ум тоже радостно постучал копытцем, когда услышал про дома. Водяной ничего не подумал.

- Нет.

- Но почему? - Иван присел на землю перед Волком.

- Сам я не могу попасться на глазам людям. Как и он, - Волк указал на Водяного, и тот похлопал глазами. - Я был бы не против, если бы Вы могли одни, но это слишком опасно.

- Мы ведь можем попросить хотя бы еды.

Это заставило Волка призадуматься. Они не ели ничего, кроме грибов и, в последнее время, ягод. От них уже начинало порядком тошнить, а поедать их через силу надоедало.

- Хорошо, - он вздохнул и закрыл глаза, но открыл их, чтобы увидеть радость Вани и Аси. - Я буду недалеко, чтобы пронаблюдать.

- Я тоже, - слова Водяного заставили Волка нахмуриться, но возражать он не стал.

- Тогда идём! - Ваня отправился первым, чтобы показать, где находится деревня.

Деревня оказалась совсем маленькая, несколько домиков в какой-то глуши. Наверное, жило здесь парочку человек, которые ещё не переехали, да и в основном старики, не желающие покидать родные края за лучшей жизнью, что успели сделать молодые. А есть ли эта лучшая жизнь вдалеке, в неизвестном мире? Об этом они и беспокоились. Иван и Ася заметили, что рядом нет Волка, Водяного и Ума только когда спустились к домам. За то время, что царевич ходил, пару из них уже погасло, жители легли спать. Ася стояла сзади, прячась за спиной Ивана, а сам он, встав на крыльцо одного из домов, постучал в дверь. Ждать долго не пришлось: дверь открыла низенькая старушка. Она посмотрела на не званных ночных гостей несколько раз, прищуриваясь. Похоже, у неё были проблемы со зрением.

- Здравствуйте, - начал Иван. - Надеемся, мы Вас не потревожили? Всё таки поздний час.

- Нет-нет, милок, здравствуй, - на удивление старушка оказалась очень приветливой, но после вопроса Ивана заметно огорчилась. - Лучше бы помешали сну, на деле то.

- Что-то случилось? - Выглядывая, спросила Ася.

- Да вот.. дед болеет, заразой этой. Я бы пригласила зайти, да боюсь, что заболеете сами.

- Не переживайте, с нами всё будет хорошо.

Эти слова почему-то убедили старушку. Иван и Ася прошли порог и оказались в маленькой, но уютной комнатке. Старушка куда-то отошла, но так же быстро, несмотря на свою хромоту, принесла пару твёрдого печенья и кувшин с молоком, который Иван принял, чтобы ей не пришлось нести тяжесть. Ася почему-то огорчилась.

- Вспомнила.. дедушку и бабушку, - она приуныла и даже оставила печенье на столе.

- Хэй, всё в порядке, - не успел Иван подбодрить Асю, как старушка, снова сбегав в другую комнату, вернулась.

- Вы присаживайтесь, присаживайтесь, - она приобняла Ваню и чуть ли не насильно усадила его на стул. Ася села рядом. - Угощайтесь. Я пока пойду, дам лекарство.

- Нужно оставить остальным.

Ася стала убирать печенье в сумку. Иван знал, что она была голодна, а потому по особому оценил её желание дать поесть другим. В это время он осмотрел комнату: особенного ничего в ней не было, комната как комната, дом как дом, деревня как деревня. Но внимание Вани привлекли вещи на тумбочке. Подойдя, он начал их осматривать, взял в руки.

То была аккуратно вырезанная из дерева колесница. Она была очень схожа с настоящей, как будто, будь не из дерева и побольше, в самом деле могла поехать. Дело искусного мастера, просто загляденье. Иван долго рассматривал деревянную колесницу. Отвлекла его пришедшая старушка.

- Это старик мой сделал, он всю жизнь вырезал что-то из дерева. Ну, а она была для внука. Сын наш давно уехал в город, с тех пор и не появляется, - она дрожащими руками взяла колесницу в руки. - Раньше хотя бы письма слал, рассказывал, как живёт. Сейчас и этого нет. А сейчас и старик слёг в постель, уже неделю не поднимается.

- Быть может, мы сможем помочь? - На слова Аси старушка обернулась, не веря ушам.

- Ох, милая, вряд ли что поможет. Никто и не поборет эту заразу. Бог знает, откуда она взялась..

- И всё же, - Иван, веря в способности Аси, настаивал.

- Ну.. ну..

- Не бойтесь, всё будет хорошо.

- Ладно уж, всё равно нечего терять, - старушка вздохнула, а затем проводила гостей в комнату к дедушке.

Он лежал в постели, повернувшись к стене. На его лбу была мокрая тряпка. Старушке самой пришлось перевернуть старика, тот действительно был без сил. Иван и Ася ужаснулись. На лице старика были странные чёрные пятна, будто неестественные. Иван с осторожностью убрал одеяло: такие же пятна были и на руках, шее. Значит, по всему телу.

- Что за беда, что за беда.. - старушка покачивала головой, отходя от них.

Иван и Ася переглянулись. Чародейка взяла посох и аккуратно поднесла к постели, но тут же дёрнулась. Её напугали глаза старика. По ощущениям он не дышал вовсе, но его взгляд был таким тёмным и в то же время безжизненным. Иван немного насторожился. Ася поднесла посох снова, но он не зажигался. Она потрясла его, однако и это не принесло результатов.

- Что же такое.. ну давай же.. - Ася шептала, волнуясь всё больше.

- Может, тебе стоит попробовать самой?

Она посмотрела на Ивана, тот говорил вполне серьёзно.

- Хорошо, - она убрала посох в сторону и задержала дыхание.

Она часто наблюдала за тем, как вызывает огонь Иван и Водяной помогает ему. Когда все спали, Ася пыталась сделать то же самое, без посоха. И Иван об этом знал. Он старался не радоваться сильнее неё, когда, наконец, у той, кого называют чародейкой, получилось спустя много времени и потраченных сил. Не сказать, что ей помог только её талант или ночи, которые она напролёт провела за тренировками. Ася понимала, что нужно делать благодаря тому, что втайне от всех узнала от Водяного. Конечно, его сухие ответы пришлось собирать по полочкам, но это меньшая цена за то, что они дали. И Ася была ему благодарна. Как и благодарна Ване, Волку, даже Уму. За всё, что они делают для неё. И чувство этой благодарности, и желание помочь им за это в их бедах она перенесла в свою ауру.

Руки Аси загорелись зелёным огнём. Иван уже не удивлялся, а лишь мягко улыбнулся. Та, конечно, догадалась из-за его реакции, но стеснительно промолчала. Чародейка коснулась ладонями старика - и тот вдруг задрожал.

- Что же творится, что же творится! - Старушка сильно испугалась, но Иван попытался её отвлечь.

- Ему становится лучше, поверьте, - Он увел старушку в другую комнату, чтобы она отдохнула и подождала там. - Как и думал, у тебя всё получилось.

Прошло пару минут, и Ася вернулась. Только она перешла порог, как вдруг бабушка сама прибежала в комнату, за ней зашёл Иван.

Она, не выдержав, упала на колени и заплакала. Старик сидел на кровати, стараясь прийти в себя. В её слезах перемешались и радость, и благодарность, и надежда.

- Нам стоит их оставить, - сказал Иван, и Ася одобрительно кивнула.

Они удалились из дома, закрыв двери и оставив старушку наедине с тем, чего она желала больше всего. Глядя на радостную улыбку Аси, царевич спросил:

- Всё в порядке?

- Теперь да.

Теперь всё точно было в порядке. Ту благодарность, которую она увидела в глазах и следах бабушки, Ася и хотела видеть. Даже не то, чтобы получать её, а делать всё для того, чтобы люди, с помощью чародейки, хотели благодарить.

Вдруг из темноты вышло два силуэта. Их не было видно даже под лампой, горящей у крыльца, но Ася, будучи в радостном настроении, посчитала, что это Волк и Водяной.

- Вы ведь сказали, что не придёте сюда! - Она уже хотела подбежать, но Иван остановил её рукой.

- Не припомню этого, - один из силуэтов почесал подбородок и вышел на свет.

То были стражники. В глаза Ивана сразу бросился знак на их форме - Жар-птица. Видимо, они прибыли сюда с самого Десятиграда. Не так далеко, но в такую глушь ночью?

- Чего вам надо? - Иван насторожился, он готовился выхватить меч другой рукой.

- Нам? Особо ничего, просто проверяем местных, - сказал стражник, пока другой всё ещё находился в тени. - А вы явно не из них, так ещё и выходите из дома старой дуры.

- Не называй её так! - Ася не смогла сдержаться, чтобы не крикнуть это.

- О? Милая, постарайся не шуметь так сильно, ненароком разбудишь кого-то, - злорадствуя, он ухмыльнулся.

Тут дверь дома открылась. Выбежала старушка, сразу не понявшая, что случилось. Но, увидев стражников она перепугалась.

- Ох, вы ведь должны были прийти завтра..

- А пришли сейчас, и тебе стоит поспешить, чтобы принести хотя бы что-то, - показался другой стражник, более толстый и низкий, чем первый. - А не то получишь, как в тот раз.

- Сейчас, сейчас.. - бабушка поспешила домой, но её остановил вышедший дед. Она потеряла дар речи, пока он переступал порог.

- Ходить можешь, старец? - Не то, чтобы их это напугало или вовсе волновало. - А бабка говорила, что вот-вот в могилу сляжешь.

Стражники посмеялись. Это было не по душе ни Ивану, ни Асе, но они не хотели лишний раз вступать в передрягу. Тем не менее, царевич не смог стоять в стороне:

- Закрой свой рот.

- А не то что, ну? - Стражник нахмурился, демонстративно повернувшись и показав ножны.

- Ваня.. - Ася заметила, что аура Ивана изменилась. Она хотела отвести его, но уже не могла остановить.

- Иначе сам окажешься в постели.

- Ну, что ж.. видимо, ты забыл, кто здесь мимо проходящий, а кто - власть.

Второй стражник достал меч из ножен. Это же сделал и Иван, когда Ася отошла в сторону. Без боя было не обойтись. Неожиданно, старик набросился на солдата с кулаками. Он тяжело кашлял и только встал с постели, еле стоял на ногах, но стражник, не ожидавший этого, упал на землю. Вдруг и сам старик не удержался на месте. Бабушка в ужасе упала на колени, а Ася ахнула. Первый стражник достал меч направил его прямо в старца, но столкнулся с препятствием. Иван отбил удар, из-за чего противник нахмурился.

- Он всё равно был заражён, мне не составит труда сказать, что помер от болезни. А если скажу, что сам убил его, так получу награду..

Иван вышел вперёд, закрыв собой старика, пока к нему подбежала Ася и с трудом подняла, отведя к дому. Царевич же старался оценить свои силы. Он мало что мог бы, даже после тренировок, сделать против двух стражников, чей смысл жизни состоял в том, чтобы управляться мечом. Но эти, тощие и толстые, зажравшиеся, отличались от тех, с кем Иван сейчас не хотел бы вступать в бой. Стражник было замахнулся, но его вновь что-то остановило и даже отбросило назад. То был удар в живот.

- Волк!

- Простите, появились непредвиденные обстоятельства.. - Волк выплюнул кровь на землю и немного покачался.

- А где Водяной?

- Собаки, - взбешенный стражник встал с земли.

Вдруг из ниоткуда выбежали с десяток стражников с Жар-птицей на доспехах.. Они наставили мечи и натянули луки прямо на Ивана, Волка и Асю. Царевич мельком заметил стоявшего сзади Водяного, которого удерживали трое человек.

- Вы арестованы, - стражник явно гордился поимкой.

- Ещё посмотрим! - Иван уже хотел начать сражение, но его перебил Волк.

- Оставь, Иван, - Волк посмотрел на Ваню. - Я не знаю как, но они сводят всю магию на нет. В итоге их больше, они не простые утопленники.

- Но.. Волк..

- Доверься мне.

Иван не знал, как поступить правильнее. Он посмотрел на Асю, а затем на Водяного. Тот отвернулся. Если это и было правдой, то без магии сражаться могли лишь двое, но Волк уже был ранен. Они против с десятка....

- Долго думаешь.

Тот стражник напал на Ивана. Он тут же отбил удар мечом, но получил кулаком в спину от другого. Царевич не упал на землю и попытался быстро встать, однако его окружили, направив на него несколько лезвий. Иван сосредоточился и зажёг пламенем руки, но.. в голову тут же ударила странная, похожая на птичью, песнь. Когда он пришёл в себя, то огонь моментально исчез, а в него уже летели удары. Иван смог защититься от пары из них, и тогда многие стражники отошли в сторону, схватив Волка и Асю за руки. Они не стали сопротивляться, чего царевич понять так и не смог.

- Впечатляет.

Иван дальше сражался с тем стражником. Всё таки он был обучен лучше, чем царевич. Пусть и занимался вымогательством у мирных жителей, но стражник всё ещё оставался воином - и не просто так. Он нанёс пару точных ударов по Ивану, тот успевал уклоняться, так ещё и будучи в круге с интересом наблюдающих за этим зевак. Ваня попытался нанести атаки сам, однако всё было тщетно. Стражник ринулся вперёд. Влево, нет, вправо! И Иван угадал - он смог прикрыться лезвием и от этого удара.

- Но стойка у тебя так себе.

Солдат вновь сделал серию ударов, а когда Иван стал уклоняться от них, то подставил подножку и нацелился в ноги. И по телу царевича прошла мимолётная, оставившая след дрожь. Ему в миг стало дурно, голова разболелась, а руки задрожали, в них было сложно хотя бы удержать меч, не то, чтобы сражаться. Дыхание стало тяжёлым. Видимо, это то, о чём предупреждал Водяной, но так не вовремя! Царевич, упал на землю.

На это сильно сказывались и опыт сражений и мастерство с разницей в несколько лет. Иван продолжал сражаться, не зная, на что надеяться. Даже если.. даже если. Нет, никаких условий и вариантов не было. Вновь он оправдывается чем-то, убегает от ответственности на своих плечах. Они бы не победили здесь, как выиграли Велеслава или Болотников, при всём своём желании. И тем не менее, Иван уже смог что-то представить - и это успокаивало его.

Стражник подошёл к Ивану и наступил ногой на его спину. Он опустился к нему ниже и, усмехаясь, сказал:

- Опять же, ты арестован.