Раньше Иван старался удерживать меч в одной руке - это было удобно и давало преимущество в бою, учитывая особенности его оружия. Например, скорость, которая важна в сражении, где на кону каждая лишняя секунда. Но сейчас, когда он лишился двух пальцев на правой руке, царевичу приходилось удерживать меч и левой. Не сказать, что это сильно мешало ему, но было непривычно. Однако во всём есть свои плюсы. Размахивать мечом стало легче, как и отбивать удары - но не те, которые сейчас летели в Ивана.

Он не успел разглядеть, что один из близнецов достал из воды и бросил в их сторону. Царевич постарался размахнуться мечом, однако от непривычки держать его двумя руками, не смог удержать равновесие и пропустил водный снаряд. Хорошо, что меткий на глаз близнец целился не в Асю или самого Ивана, а на землю около них. Плохо было то, что снаряд рассыпался, как только соприкоснулся с землёй. Пошел дым, напоминающий тот, из которого появился второй близнец. Иван попытался занять нужную стойку и вроде даже понял, как стоит удерживать меч для лучшей эффективности, но это было незачем. Дым рассеялся, но ничего страшного, чего ожидали переглянувшиеся Иван и Ася, не случилось.

- Утопленники, - Волк, не отворачиваясь от близнецов, подошёл к остальным.

- Они подчиняются этим? - Ася указала пальцем на близнецов. Один из них упал на землю, издевательски хохоча, а другой от радости сделал кувырок.

- Да, болотникам. Обычно одно болото - один и болотник, но из-за здешнего стыка их несколько.

- Значит, может быть и трое?

- И больше. Просто смотрите в оба.

- Ещё бы разглядеть что.. - Иван снова осмотрелся, но из-за дыма и тумана, играющего на рукам болотникам, ничего не было видно.

В какой-то момент один из болотников начал похлопывать в ладоши. Другой же, разинув рот и наблюдая за близнецом, стал пытаться делать так же. В такт у них не получалось.

- Ругаются, - пояснил Волк. К счастью, его слух позволял расслышать речь болотников.

- Какие они.. глупые, - Иван не мог поверить, что им приходится сражаться с такими слабыми существами, так ещё и находиться в невыгодных условиях!

Но болотники были умнее. Они ведь завели жертв в западню и теперь хотели вдоволь наиграться с ней. Когда же близнецы наконец стали хлопать в такт, то снова захохотали. Их смех и шлепки в ладоши эхом разнеслись по болоту, а за ними - шёпот повсюду. Ася вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Не меньше испугавшийся Ум потопал копытцами. Утопленники! Они начали вылезать из болот, кто-то макушками и руками, а другие - уже по самые ноги.

- Они ещё ничтожнее, но не дайте себя окружить, - Волк не стал глядеть на мерзких тварей, продолжая наблюдать за болотниками. Мало ли что они вычудят, пока сражаются утопленники.

Один из существ уже подошёл почти вплотную. Иван тут же взмахнул мечом, лезвием попав в плечо утопленника. Но и этого слабого, неуверенного удара хватило, чтобы рука нежити тут же упала. На глазах она растворилась в воду и впиталась в землю. Утопленник же этого и не заметил. Продолжая издавать непонятные звуки, он дальше шёл на царевича. Отдыхать было некогда, как и целиться, но второй удар Вани пришёлся по ноге утопленника. Тот упал на землю, и, лицом уткнувшись прямо в неё, оставшейся рукой полз. Ум, в очередной раз испугавшись, по случайности задел копытцем голову утопленника. Тот был мёртв. Повторно.

Время под водой дало о себе знать: утопленники не отличались от упырей по худобе и выпирающим костям, но были гораздо глупее. Они то и дело спотыкались друг об друга, падали и ломали себе конечности сами. Такие сценки особенно забавляли близнецов, которые начинали хлопать в ладоши еще интенсивнее. Иван успел нанести удары ещё парочке тварей, но быстро устал. Он и подумать не мог, что нечисти станет насколько много: они практически окружили их со стороны берега!

- Ваня! - Ася ударила посохом по голове одного из утопленников, которого Иван пропустил. Тот едва не схватил царевича.

- Спасибо, Ася, а.. почему ты закрываешь глаза?

- Ох.. я.. - Ася действительно закрывала глаза, чуточку открывая их для того, чтобы увидеть, не бежит ли она на самих утопленников. - Они ведь были людьми. Даже их лица напоминают об этом.

- Сейчас они просто твари, - Волк разобрался с гораздо большим количеством утопленников, чем остальные, вместе взятые. - Если не хочешь, чтобы мы померли и присоединились к ним, то не смей жалеть их.

В этот момент троица утопленников навалилась на Волка. С сильным рыком он схватил одного из них и тут же раскрошил ему голову. Других - скинул с себя и добил уже на земле, утопленники не отличались манёвренностью. Похоже, у них не было и своего сознания, что уж говорить о других качествах. Их главным преимуществом было количество. Одного убиваешь - и близнецы хлопают в ладоши, направляя ещё трёх. В какой-то момент Ивану показалось, что он не видит даже тумана, только утопленников, идущих на него. Утопленник, утопленник, утопленник! Они просто не кончаются. Сколько же людей умерло в этих болотах, раз их настолько много? Даже Волк начал уставать, что уж говорить про Асю и Ивана, явно не готовых к таким продолжительным сражениям.

- Нужно что-то делать с болотниками, - Иван ударил утопленника, подошедшего за спину Волка. Видимо, его силы постепенно заканчивались, а вот болотные твари - нет.

Болотников уже не было видно: утопленники совсем закрыли собой любое пространство. Были слышны только их радостные крики и хлопки.

- Значит, если сейчас не прорвёмся через эту толпу, то другого шанса не будет, - Волк говорил по большей части себе, рассуждая вслух, но после всё таки повернулся к царевичу. - Я возьму утопленников на себя. Когда прорвёшься, будь аккуратнее и дождись.

Стоило Ивану кивнуть, как Волк, собрав последние свои силы, устремился на утопленников. Он тут же разорвал нескольких, но те, до кого не успел добраться, накинулись на него, стараясь уронить. И, к удивлению, у них это получилось! Уставший Волк не смог сдержать равновесие, из-за чего пару утопленников стали кусать его тем, что раньше было их зубами. Ася, несмотря на страх, поспешила на помощь. Иван замешкался. Он хотел помочь Волку, но это бы помешало их плану.

- Беги уже!

Недовольный голос Волка подействовал. По пути Иван хотел ударить мечом и попасть по ещё паре утопленников, но если бы он это сделал, то упал бы, как и Волк. И вот, пробежав сквозь тварей, царевич оказался вне этого настоящего круга из утопленников. Они будто не обратили на него внимания, устремившись все, как бараны, на Волка, который старался их убивать одного за другим. Иван не знал, на сколько ещё хватит Волка, но если всё продолжится в таком духе и он даже выберется, то не сможет ничем помочь против Болотников из-за усталости и ран. Ване нужно было действовать одному.

Болотники, заметив выбежавшего Ваню, стали хлопать не так часто. Один из близнецов вышел ближе, решив разобраться с человеком в одиночку. Он сделал один кувырок на месте - и тут из воды в Ваню полетело несколько снарядов - в этот раз царевичу удалось разрезать один из них. Но что он, что остальные, упавшие на землю, взорвались. Взрывы были не такие уж и сильные, но уставший после сражения с утопленниками Иван всё равно упал на колени.

Он подхватил меч дрожащими руками и отразил ещё пару снарядов, уже летящих в него. В этот раз две или даже три бомбы взорвались после рассечения мечом, от взрывов остальных царевич смог увернуться. Болотник оказался раздосадован, особенно после того, как над ним злорадно посмеялся близнец. Решив доказать превосходство и поставить человека на место, нечисть подпрыгнула пару раз и что-то пропела.

В воде появилось несколько колонн, возникших со дна. Некоторые даже раздавили утопленников, но болотника это раззадорило ещё сильнее. Он прошептал заклинание - и колонны засветились мерцанием "светлячков". Иван приготовился, но болотник лишь ушёл назад. За него разбираться с человеком вышел братец, видимо, они успели договориться. Тот, использовав ещё одно заклинание, заставил колонны замерцать ещё сильнее.

Утопленники повернулись к свечению, забыв про Волка. Тот сразу разорвал их, но, решив не разбираться со всей толпой, ринулся к Ивану. Болотник хлопнул в ладоши и направил руки на царевича - из колонн образовались мощные потоки воды, которые все, как один, атаковали Ивана. Уворачиваться было некуда: в любой из сторон был поток воды, который тут же бы убил Ваню, так ещё и сами потоки начали бы его преследовать.

Иван не знал, что делать в такой ситуации. В тот миг, пока потоки летели до него, царевич постарался придумать способ выбраться так, чтобы не пораниться ещё сильнее. Но он бы травмировал себя в любом случае. И была лишь одна возможность не умереть.

Из последних сил царевич побежал прямо на болотника. Тот, явно не ожидая того, что человечишка захочет сам умереть, громко рассмеялся. Но не его близнец, который с криком начал хлопать в ладоши. Перед Иваном стали появляться водные бомбы, которые взрывались прямо перед его лицом. Царевич уворачивался от них, некоторые успевал разрезать, но одна из них успела взорваться. Болотник, управлявший потоками, сбавил их силу - они не убили бы, зато двигались быстрее. Ивана, не успевшего после взрыва встать с земли, один из потоков и настиг.

Пусть болотник и сбавил силы потоков, но они были опасны. Поток снова сбил Ивана с ног - и он, чувствуя жжение от отравленной болотной воды по коже и особенно лицу, куда и пришёлся удар потока, отлетел куда-то в сторону. Прямо в болото. Это рассмешило болотников, но на них набросился Волк. Когда он сбил с ног первого попавшегося, то потоки исчезли, а за ними - и колонны. Ася, пока Волк разбирался с болотниками, подбежала к берегу.

Ивана не было видно.

Тина и вправду была такой густой, как о ней говорят. Она с радостью приняла Ивана и утаскивала его на самое дно, будто тело не весило совсем ничего. Не сказать, что ему было худо от этого. Его голова, болевшая после удара потока, перестала гудеть. Да и всё его тело больше не болело: мышцы не стонали от боли, раны не жгли, напоминая о прошлой битве, а те, что появились в этой - не заставляли думать о том, насколько он слаб. Его жизнь была здесь совсем бессмысленной, впрочем, как и на суше. Дно ухватывало: за ноги, руки, голову. Она сжимала шею и закрывала глаза.

- Всё будет хорошо.

- Не нужно беспокоиться.

- Ты будешь в порядке.

Иван не видел ничего. В кромешной тьме этого дна царила настоящая водяная бездна, другой мир, тот, кто не хочет принимать такого, как Иван. Стоило ему столкнуться с ним пару раз - и он отбросил его. Впринципе, было бы не так плохо умереть здесь.

Шёпот, шёпот, шёпот.

Стоило ему закрыть глаза, приготовиться к смерти, тому, чтобы, наконец, жилось легче - и снова этот шёпот.

- Закройте свой рот, заткнитесь, - Иван готов был убить всех, кто сейчас мешает ему умереть. - Зачем вы это делаете? Оставьте меня в покое!

В его руках появился меч. Он сам этого ещё не понял, но его руки, разрезающие сначала дно и воду, а затем всех дьяволов, скрытых здесь, - вполне.

- Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Болотник ударил Волка. В один хлопок он стал ростом с ним, от чего удар пришёлся по самой голове Волка. Он ничего не смог противопоставить, а близнецы насмехались.

- Волк, Волк! - Ася подоспела к нему упавшему, будто бы это могло его защитить.

Её посох стал биться сильнее. Он слабо засветился сиянием, и Ася направила его на близнецов. Однако это ничего не дало. Болотники лишь рассмеялись над такими жалкими противниками, а один из близнецов отбил посох в сторону. Но их смех быстро прекратился. Они начали прислушиваться: что-то явно было не то. Это же почувствовал и Волк. Утопленники в миг разбежались, завыв что есть мочи, и скрылись под водой. Осознав всю опасность, болотники тоже захотели смыться, но было поздно.

По ощущениям Иван пробыл на дне целую вечность. На деле же прошло всего пару минут, большую часть которых он опускался и поднимался на дно. Хотя, можно ли считать это дно миром снизу? Там ведь так спокойно и хорошо. Было бы отличным решением туда вернуться..

Та тёмная аура, обвившая Ивана и его меч, заставила болотников испугаться не на шутку.

Поняв, что бежать уже поздно, они решили разобраться с врагом. Близнецы не понимали, что случилось с человеком. Почему он стал таким сильным, хотя был слабее, чем толпа безмозглых утопленников. Бедные, бедные чудовища. Им было не суждено понять, что значит, опускаться на дно, пусть они и прожили на нём всю жизнь. Одного рывка Ивана хватило, чтобы оказаться возле болотника. Существо в испуге упало и встало на колени.

- Прошу, прошу, не убивай, - жалкое зрелище, когда болотник стал говорить с человеком на его языке, а то и умолять о пощаде. - Не надо, не надо!

- Ты не ровня мне.

Болотник не успел среагировать - как вдруг меч разрубил его пополам. Он перестал радоваться, стал пугаться, когда сам оказался добычей. С такой гримасой он и умер.

Другой близнец вскипел от злости. Он хотел мести, хотел крови того, кто убил его брата. Эти существа много лет прожили здесь, заманивая и убивая путешественников. Над каждым из них они измывались, каждого мучали. До болотников не доходило, насколько сильной удачей в их случае была быстрая смерть. Оставшийся близнец попытался вновь создать колонны, но не смог. Он попытался снова. Дно просто не позволяло ему. Оно насмехалось над ним, ведь позволило играться долго, но настал час платить за это.

Но Иван не обращал на него внимание. Он повернулся к Асе и Волку.

- В.. Ваня? - Ася была напугана, увидев полные тьмы глаза Ивана, поняла, что это не он.

То существо, вернувшееся со дна в теле Ивана, подняло меч. Оно хотело разрубить их так же, как болотника.

- Мне не нравится лишний шум.

Чей-то голос пронёсся по всем болотам. Он множество раз раздался эхом перед тем, как его хозяин медленно вышел из воды. Та тёмная аура, поспевшая за худым юношей, длинные и мокрые волосы которого немного закрывали его лицо, заставила остановиться всех. Его чёрное длинное одеяние до самой земли было украшено слабо заметными узорами. Уши заострены, глаза прищурены, как ото сна.

Болотник понял, что это конец. Волк попытался двинуться с места, но давящая аура буквально приковала к земле, не позволяя шелохнуться. Парень, вышедший из воды, медленным шагом начал приближаться. Он неохотно убрал волосы с лица, чтобы посмотреть, что происходит.

- Г.. госпо.. ди-дин, - второй болотник тоже упал на колени. В этот раз перед незнакомцем, появившемся из воды.

- Водяной, - прошептал Волк.

- Водяной? - Иван хотел повернуть голову, но какая-то мёртвая сила не позволяла ему ничего сделать даже с такой мощью, как сейчас.

Водяной убрал руки за спину, когда повернулся к тому, кто назвал его господином.

- А, это ты, - он стал злее, когда понял, что это болотник.

- Да, да, прошу Вас, господин, эти люди, они!..

- Ты считаешь, что можешь говорить по своему усмотрению?

Болотник, к удивлению, побледнел. Наверное, он и сам не знал, что способен на это. Он начал заикаться, когда хотел что-то сказать, но что? Нельзя ни перечить, ни даже говорить. Да, точно, нужно принести извинения и людей в жертву! Но когда нечисть подняла глаза на Водяного, тот щёлкнул пальцами и голова Болотника взорвалась.