Согласно легенде, раньше в этих местах было большое поселение. Его жители славились своей добротой, которую редко встретишь в царстве сейчас. Трудолюбие, милость ко всему живому и окружающему - это то, что было у каждого из этих людей, которых сейчас нет. Никто точно не знает, почему поселение покинуло эти места, где сейчас располагаются болота: то ли из-за резко ставшего неблагоприятным климата, то ли из-за собственных предрассудков. А, может, они столкнулись с какой-то опасностью?

- Водяной.

Ваня и Ася изумлённо посмотрели на Волка. Он лежал подле костра, опустив глаза на него. Мягкая и плотная шерсть должна была согревать его, но по тому, как часто он чихал и приближался к огню, становилось ясно, что это было далеко от истины.

- Водяной?

- Уже никто не помнит, как звали тех, кто жил здесь, - он кивнул в сторону болот, раскинувшихся не так далеко. - Но причиной, по которой они исчезли, стал именно он.

- Неужели он их всех.. убил?

Волк промолчал. Его взгляд, поднявшийся на Ваню, но тут же опустившийся на горящие ветки, сказал всё сам. Ася сидела тихо возле спящего Ума, стараясь уснуть и не думать о чём-то таком. Её впечатлительность и излишняя фантазия не давали покоя не только ей, но и остальным. Ваня подпёр щёку рукой. Мало ли было баек, которые родители рассказывают неугомонным детям, чтобы они уснули поскорее? Иван никогда не понимал, зачем это нужно, ведь после каждого рассказа не то, чтобы уснуть, даже моргнуть было страшно.

Водяной был одной из таких легенд. Древнее существо, обитающее в тине и захватывающее каждого, кто решит, что болота ему не по чём. От мысли о встрече с ним царевич дрогнул.

- Не боись, Иван, - сказал волк, - Этой легенде лет в разы больше, чем нам с вами вместе взятыми. Если водяной и есть на свете, то спит крепким сном. Главное его не тревожить.

- И откуда же ты это знаешь?

- Так говорят путешественники, что когда-то попытали удачу здесь. И она им подвернулась, - Волк привстал, - И она улыбнётся нам, если не будем медлить.

- Но ведь сейчас только ночь! - Ваня аж подпрыгнул. - А если мы встретим другую нечисть? Не лучше ли пойти днём?

- Если? - Волк хрипло рассмеялся. Его горло всё ещё болело. - Твои мысли здравы, но здесь не сработают. На болотах нет дней, только ночи. И сейчас наиболее безопасная.

Иван не стал спорить: он не знал столько, сколько Волк.

Как только он потушил огонь, Ася с испугом проснулась. Она стала ошарашенно оглядываться, не понимая, что происходит. Ваня уже не удивлялся, подобные кошмары снились ей с того самого дня. И ему тоже. Царевич каждый раз мотает головой, стараясь отпугнуть воспоминания, но и это не помогает. Он не может забыть тот страх, который вселил в него Велеслав. Волк часто говорил, что Велеслав был лишь выражением жестокости того, кто их направил на Ивана и Асю, того чародея. Он не мог испытывать и не мог вселять в других ничего иного, даже после своей гибели. А ведь раньше Велеслав был настоящим защитником семьи богатых купцов, но что-то явно случилось. Был ли он так же искренне рад, когда убил их своим мечом? Наверное, Иван ещё не видел подобных людей, в отличие от Волка. Всё, что случилось в тот день, заставило его задуматься о тех вещах, что были незнакомы доселе. Он ведь мог остаться дома, забыть о произошедшем с Василисой и жить спокойно.

Однако сейчас царевич продолжает свой путь. И теперь он боится сильнее, чем когда-либо. Боится чудовищ, что могут напасть из ниоткуда. Боится людей, наполненных искренней, первородной жестокостью. Боится смерти, дышащей в спину. Если бы было возможно, он бы хотел спрятаться от всего этого - но Ваня, даже будучи царевичем, остаётся простым человеком. Таким же смертным и хрупким, чьи раны и после того, как чудом затянулись, продолжают болеть. И если он не может скрыться от всего этого, то хотел бы, чтобы жизнь спасла его так же, как случилось тогда. Иван взялся за голову: ему в миг стало стыдно. Его отец, великий Богомир, никогда такого не испытывал. Он своими руками победил всех, кто вставал у него на пути... но ведь сам так сильно горевал после утраты жены. Люди слабы - и это правда.

Даже Велеслав не смог ничего сделать перед смертью. От неё попросту не сбежать, как и от страха, ненависти, любви. Значит, то, что Иван ищет все эти дни, кроется в этом. "Удача подвернулась" - правда, Волк, но в какой-то момент и она встанет к ним спиной. Она спасла Ивана, но то было просто волей случая. Жизнь показала ему, что стоит выше, и теперь он в этом не сомневался. Лёгкое путешествие, о котором царевич так мечтал, разбилось за один день и миг. Тогда, чтобы сделать его легче, Ивану нужно постараться. Нужно стать сильнее.

- Послушай, Волк, - Иван быстро нагнал его. - Ты не слышал никакого голоса, когда мы сражались с Велеславом?

- И часто ты слышишь посторонние голоса?

Иван не мог скрывать, что это прозвучало обидно. От злости и обиды он даже покраснел.

- Эй, я ведь серьёзно! Я помню лишь то, что он сказал мне бить. Тогда я и..

- Убил, - Волк сказал это за царевича, заметив, что тот не может договорить.

- Да, убил, - Иван вздохнул. Он всё ещё не мог смириться с тем, что мог кому-то навредить, а тем более убить.

- Нет, я совершенно ничего не слышал, но, полагаю, это просто твой внутренний голос.

- Так странно, что он сказал это за меня.

- Голоса внутри нас часто говорят то, что не можем мы. А иногда и делают. Он ведь поступил правильно, не так ли? Тогда к чему и переживания?

- Возможно, ты прав..

Не сказать, что Иван думал об этом, потому что считал голос опасностью. Как раз наоборот, он видел в этом возможность стать сильнее, а потому и поинтересовался.

- Скажи, Волк, как мне стать сильнее?

Волк остановился:

- Неужели ты и вправду переживаешь из-за этого, царевич? - Он глянул на того, чтобы увидеть лицо. Однако искренность Ивана заставила Волка продолжить. - Судя по твоим движениям, тебя мало-помалу обучали сражаться.

- Но этого мало. Я не смог победить даже нечисть, как же тогда спасти Василису?

- Ты хочешь стать сильнее, чтобы спасти Василису или чтобы больше не допустить такого?

Вопрос Волка поставил Ваню в тупик. Что он подразумевает? Конечно, Иван хочет спасти Василису - за этим он и отправился в путешествие, - и если для этого и нужно стать сильнее, то царевич готов к любым испытаниям. Но хватит ли этих сил на тот случай, если что-то случится снова?

- Ты увидел силу в жестокости Велеслава, но она его и погубила. Похвально, что хочешь стать сильнее, однако помочь я тебе смогу только наказом упражнений.

- Хорошо, я понял, - Иван опустил руки. - Но я всё равно стану сильнее. И чтобы спасти Василису, и чтобы защитить её.

- Ну, сейчас и проверим твоё рвение.

Они оказались на небольшом берегу возле болот. Иван тут же ухватился за нос: слишком уж ужасно пахло. Туман, больше похожий на покрывало, окутал болото так, что их было практически не видно. Загробная тишина никак не спасала, но по какой-то неведомой причине угнетала. Волк спустился ниже.

- Ася, пойдём, - Иван повернулся к ещё не до конца отошедшей от кошмара чародейке и протянул ей руку, чтобы та не упала на спуске.

Ася замешкалась. В отличие от Вани, у неё не было цели продолжать путь.

- Мне страшно.

С того дня Ася не проронила ни слова. Она стала более нервной, позабыв светлый и лучезарный образ, всё то добро, что излучала собой раньше. Но кто, если не Иван понимал её чувства сейчас?

- Я понимаю..

- Ты не понимаешь! Из-за меня тебя ранили. Я просто хотела помочь, но вынудила тебя отправиться туда и подвергла опасности. Из-за меня их.. убили.. - Ася начала всхлипывать и вытирать глаза от подступивших слёз.

Конечно, больше себя Ивану было жаль ту пожилую пару, которая так по-теплому отнеслась к нему, буквально спасла. Они не заслуживали такой участи, но царевич успел отомстить за них, пусть и не осознавал этого. Ася же не успела ничего сделать - и это чувство вины пожирало её изнутри. Они успели заменить ей родных, но взамен получили смерть - так она видит всё это со стороны. Вряд ли просто поддержкой Иван мог чем-то помочь, но что остаётся в ситуации, когда не поможет ничего? Только словами и пытаться.

- Ася, ты вовсе не виновата.

- Виновата. Ещё как. - Она упала на колени.

- Это Велеслав убил их, а не ты. Ты бы ничем не могла помочь им в тот момент, - пока Иван говорил это, Ася не могла ничего сказать в ответ. Пыталась ли она выбраться из клубка вины, или просто молчала из-за слез, было неважно. - Я понимаю твои чувства. Они не должны были умереть, но вина за это даже больше на мне, чем на тебе. Не вини себя, - он опустился на траву перед ней и взял за плечи. Чародейка до того не смотрела зареванными глазами на царевича, но после - подняла взгляд. - Если ты и чувствуешь вину, которую не загладила и после смерти Велеслава, то попробуй искупить её помощью другим. Уверен, они были бы счастливы, если бы ты сделала это.

Ася отвернулась. Она вытерла слёзы и встала. Два шага туда, два шага назад - и руки в бок, будто к ней чудным образом вернулись силы и добро.

- Хорошо, наверное.. так и есть, - она вздохнула и прижала посох к себе. - Когда Волк встал на нашу сторону, то мне вернулось какое-то воспоминание. Хижина, старая, в лесу, тёмном, страшном.

Иван призадумался: много ли в царстве старых хижин, так ещё и в тёмных страшных лесах?

- Давай так. Помоги мне, чтобы искупить вину, а я помогу тебе разобраться с этим, - Иван встал и снова протянул Асе руку. Она её взяла. Видимо, согласна. А, может, и нет, кто знает эту переменчивую чародейку.

- Идём, идём! - Иван и Ася дружно посмеялись, пока Волк и Ум ждали их внизу.

Пробраться сквозь болота своим ходом было невозможно. Если где и не было тины, которая утаскивает на самое дно, густая вода просто не позволит проплыть дальше метров пяти. А то и встретишь какую нечисть, которая с особым желанием, как охотник, год-другой ждавший свою добычу, утащит тебя за собой.

- Скажи, Волк, как же нам пройти?

- Да вот думаю: вы удивитесь больше, если я расскажу или если вы увидите сами?

- Давай расскажешь! А потом покажешь.

- На лодке, теперь гляди, - Волк указал на болотную гладь.

Что заставило Волка изумиться самому, так это то, что Иван и Ася и вправду удивились. В его глазах они оставались глупыми детишками, которыми и были на деле. Но он и не скрывал особого удовольствия быть некоторым старшим для них.

По болоту, сквозь тину и мрак, легко пробиралась лодка. Сидел в ней окутанный плащом.. скелет?! По крайней мере, дедушка, чьи руки превратились в настоящие кости. Со страхом Ум спрятался за Асю, та - за Ваню, ну, а он нашёл укрытие за спиной Волка. Лишь один Волк, не испугавшись, подошёл к лодке, когда та прибилась к берегу.

- Скажи, старец, довезёшь ли нас до того берегу?

Старик ничего не ответил, но повернулся к слабо горящей лампе. Вдруг шёпот окутал со всех сторон компанию, из-за чего посох Аси сильно загудел в её руках.

- Язык мёртвых, - любезно пояснил Волк, повернувшись. - На нём говорят заклинания. Вы его пока не можете понять, но, видимо, услышать в силах.

- Но разве тебя он понял? Тогда чего не скажет на.. э.. живом?

- Не считает вас равными себе.

Это сильно ударило по настроению Вани и Аси, как будто тяжёлый груз свалился на плечи. Волк же в это время поболтал со старцем, успешно договорившись. Только заходя за Волком и боящейся Асей в лодку, Иван заметил, что она стоит на тине. Задавать вопросов он не стал, старец ведь их всё равно понимал. Когда же нужно было залезть Уму, хозяин лодки встал, взял единственное и лежащее в ней весло и ударил по борту. Лодка тут же стала больше! - Ваня упал, но быстро поднялся под смешки Аси и Волка.

Когда же все сели в лодку, старец достал губную гармошку, размером с его два пальца, и начал в неё гудеть. Тогда то они и отправились с берега на болота. Туман за это время распылился ещё сильнее. Солнца и так было не видно из-за облаков, но сюда оно никак не могло добраться из-за странных высоких деревьев, настолько огромными и близкими друг к другу, что заслоняли небо. Иван посмотрел за борт лодки: они и вправду плыли по тине. Лодка же.. даже не плыла по ним! Они были чуть выше поверхности воды, но лодка всё равно слабо покачивалась, как на настоящей глади. В какой-то момент о борт и вовсе пришёлся удар такой силы, будто от волн.

От этого лодка стала сильно покачиваться из стороны в сторону. Стоящая у борта Ася чуть не упала за него, но Волк схватил её за руку и удержал. После Волк успел немного задремать, Ася побоялась вставать у борта вновь. Иван же, облокотившись, продолжал глядеть в тину, правда, видно было ровно ничего. Но в какой-то момент Иван услышал шёпот, язык мёртвых. Сначала он списал это на болтовню Волка и старца, но по храпу первого и игре на гармошке второго понял, что они тут не при чём. Это заставило закрывшего глаза царевича открыть их и сразу начать будить Асю.

- Ася, Ася!

- Отстань, отстань, - та явно не горела сильным желанием просыпаться, ведь хотела отоспаться за все неспокойные ночи. Но настойчивость Ивана взяла своё. - Ну чего, чего? Разве мы уже приплыли?

- Нет, но..

- Тогда чего будишь?

- Смотри!

Ася посмотрела туда, куда указывал Ваня.

Множество, десятки, сотни светлячков спускались с деревьев вниз. Их зеленоватое свечение заставляло туман исчезать там, куда они подлетят. Лампа старца тоже стала гореть ещё сильнее. В тот миг и сидящие на кувшинках лягушки стали квакать в такт, словно начиналось настоящее болотное представление. Мгла постепенно исчезла, а светлячков становилось больше. Парочку из них подлетели к лодке, интересуясь, что же это проплывает. Иван же, очарованный свечением, потянулся к одному из них, чтобы коснуться..

- Не трогай, - Волк тут же взял Ивана за кафтан.

- Но почему? - Поинтересовалась Ася, когда оба с непониманием глянули на Волка.

- Это ведь просто светлячки, - добавил Иван, будто бы они могли уговорить Волка.

- Эти существа светятся для приманки. Может, они не такие опасные, но могут высосать всю жизнь из тебя, - с каждым словом Волка Иван сам убирал руку от "светлячков", а потому тот отпустил её.

- Видимо, тут ничего трогать нельзя, - Ася расстроилась, хоть и была благодарна Волку за помощь. Возможно, она просто хотела увидеть настоящих светлячков.

Старец лишь глухо рассмеялся, а затем, закашлявшись, о чём-то спросил Волка.

- Нет, - сказал, как отрезал, Волк.

Старца ответ удивил, а затем позабавил так, что посмеялся он ещё сильнее. Постепенно "светлячки" улетели. Они, поняв, что тут их не ждут, отправились дальше, в туман - свечение растворилось в нём. Старец перестал играть на гармошке. Он встал и протянул руку, весло тут же подлетело к нему. Иван не обратил внимание: мало ли, зачем оно ему нужно, вдруг снова расширить лодку, но ведь он им не пользовался до этого. Старец стал водить веслом по глади. На лодку это никак не влияло, она так и плыла своим ходом.

Прошло немало времени, пока они не прибились к берегу. Компания вышла один за другим и, пока Иван осматривался, Волк переговаривался со старцем.

- На такое мы не договаривались, - только с такими словами Волк ушёл от старца.

- Волк, мы точно должны были приплыть сюда? - Иван глянул на него, только тогда Волк всё понял.

И вправду: они находились на маленьком островке среди болот. До ближайшей земли ещё плыть и плыть, так почему они остановились? Он глянул на старца, готовясь в худшему. Тот раскинул руки, мол, "берег есть берег". Вдруг шёпот пошёл отовсюду. Иван тут же вытащил меч из ножен, прикрыв Асю и Ума.

- Ты.. - Волк уже собрался накинуться на старца, когда тот рассмеялся.

Старец снова ударил веслом об борт. Лодка уменьшилась. Ещё один удар - и та исчезла вовсе. Она рассыпалась на множество "светлячков", которые подлетели к компании и стали перешёптываться. Их хаотичное движение прекратилось, когда старец ударил веслом о воду и оно исчезло. Сам он обратился: стал гораздо ниже, из старика-скелета превратившись в достаточно толстую нечисть с больше, чем он сам, шляпой на голове и одним глазом посередине морды. Болванка-карлик явно отличалась умом. "Светлячки" же вернулись к нему, упали на землю. Из исходящего пара они превратились в такое же нелепое чудовище. Близнецы посмеялись, видимо, думая о том, насколько был успешен их план.