Ум не на шутку испугался. Он уже было хотел рвануть в лес, подальше от опасности, но существо снова попыталось проделать тот же самый приём. Иван, не обращая внимания на рану, достал меч из ножен и взмахнул им. Он не отразил удар, но не дал чему-то ранить кого-то ещё. Тут же с дерева сорвались вороны, а на землю упало нечто.

Существо, похожее на человека, но с белой неживой кожей и длинными конечностями, осмотрело свою добычу. Оно было худощаво настолько, что выпирали кости, позвоночник. У него не было глаз, но как будто весь этот лес заменял их. Само его тело гнило изнутри, выступая ходячей и пробывшей много лет то ли под землёй, то ли просто в мучениях оболочкой тёмного духа. Существо тут же ссутулилось и перебежало на четырёх лапах в сторону. Оно совершило очередной удар – но использовало язык! Он был белым, таким же, как и остальное тело, но в то же время настолько длинным, чтобы достать троицу. Настолько острым, чтобы убить.

Иван попытался отразить удар, прикрыв Асю, но.. не угадал! Удар был нацелен на землю вокруг них. По странному обстоятельству Ваня пошатнулся, а лес перед его лицом вновь поплыл. Он и сам не понял, как ступил ногами на опушку леса. Ничего особенного не произошло, но, пока Иван приходил в себя, то существо исчезло. Ася поспешила помочь ранению Вани, от касаний ладони тот сморщился, наконец почувствовав боль и неприятное жжение.

- Потерпи, потерпи, - шептала Ася, касаясь щеки.

Кровь в то же мгновение, просто по чуду перестала идти. Иван вытер оставшуюся рукавом и начал осматриваться, прикрывая Асю.

- Упырь, это упырь! – Чародейка сама спряталась за спиной Вани, - Его нужно пронзить клинком, но только в голову, в лоб.

- Это тебе тоже посох нашептал? – Иван посмотрел за спину.

Пока Ася активно кивала, Ваня держал меч наготове. В любой момент упырь мог напасть вновь. Зачем же сейчас он давал им время на то, чтобы поболтать? Ответ был один: чёртова нечисть лишь хотела поиграться с ними. В этом Иван тут же удостоверился. У него снова закружилась голова, но в этот раз без вмешательства упыря. Ваня посмотрел вниз и пришёл в ужас, когда увидел, что трава, словно живая, хищная, тянулась на его ноги. Она разрасталась по ним, быстро распространялась по сапогам и штанам. Ваня тут же принялся рубить траву, но её становилось только больше. В какой-то момент сама рукоять меча ужалила царевича, из-за чего он выронил клинок из рук.

- Ваня.

Знакомый голос сбил Ивана с толку. Этот голос принадлежал Василисе. Его сердце забилось только сильнее, в попытках увидеть любимую Ваня всё крутил головой. Но это было тщетно.

- Ваня, Ваня!

Царевич пару раз моргнул. Он протёр глаза и посмотрел сначала на Асю, испуганно глядящую на него, а затем на меч и траву. Ему это просто померещилось.

- Ася, я.. – однако не успел Иван ничего сказать, как почувствовал приближение упыря.

Он действовал ещё быстрее, чем раньше. Иван успел схватить меч и поставить лезвие перед собой. Когти нечисти были нацелены в грудь царевича, но поставленный блок помешал этому. Тем не менее, Иван почувствовал на себе такую тяжесть, которую мог, если бы на него обрушились несколько лезвий. Рана Вани начала жечь снова. Сморщившись, он увидел лишь то, как существо исчезло снова, не став наносить повторный удар по нему. Тут же поняв, в чём дело, царевич обернулся назад:

- Ася!

Ася повернулась: упырь уже взмахнул когтями, чтобы одним ударом обрубить жизнь девушки. Но ему не удалось. Посох Аси засиял ярко-зелёным цветом, осветившим поляну ещё сильнее. Ваня инстинктивно прикрыл рукой глаза – настолько стало светло. Он мог слышать лишь то, как взвыла нечисть, не способная этому противостоять. Ася же, увидев слабость упыря, крепко обхватила посох двумя руками и направила его на зверя. Тот же теперь не мог так просто скрыться, как делал это раньше. Упырь попытался уйти на четырёх лапах, но силы покидали его сами по себе, когда на него падал свет посоха. Это был их шанс! Иван тут же ринулся, чтобы нанести смертельный удар нечисти.

- Сгинь! – Иван высоко поднял меч и направил его прямо в голову упыря, когда тот уже полз навстречу.

Но свет исчез. Ася, не понимая, что произошло, потрясла посох, но ничего не случилось. Посох перестал светить. Иван встал в ступор, но тут же решил закончить начатое. Однако не успел. Упырь, снова наполнившись силами, мгновенно поднялся с земли. Одной рукой он нанёс удар по мечу царевича. Тот, не ожидая такого, потерял клинок, отлетевший за пару метров. Второй удар, поспевший за первым, пришёлся на самого Ивана. Когти упыря прошлись по груди царевича.

Земля тут же окрасилась кровью. Раны Вани заставили его упасть на колени. На его груди точным ударом были высечены когти зверя, который теперь, словно по-дикому насмехаясь и наслаждаясь подходящей к концу охотой, стоял перед ним и готовил последний удар. Иван лишь смотрел на то, как из его груди ручьём хлещет кровь. Неужели, это конец? Нет, нет, нет! Он ведь не мог умереть так просто, не найдя Василису, не поженившись с ней в царстве.. он ведь так много не успел сделать. С самого детства ему казалось, что жизнь так легка и проста, но лишь пару дней путешествия показали царевичу, что, несмотря на титул, он всего лишь малец. Каким бы он не хотел казаться бесстрашным, каким бы он не старался быть сильным, Иван боялся. Он не хотел умирать.

И мир будто услышал его.

Поднялся меч – и голова упыря упала на землю. У нечисти нет крови, иначе бы она залила Ивана прямо сейчас. Интересно, был ли бы испуг в глазах упыря перед тем, как он лишился головы? Тело зверя продолжало стоять на месте.

- Ах да, нужно ведь в лоб.

Голос, который можно было сложно разобрать, принадлежал всаднику. Иван с трудом осмотрел незнакомца, ведь всё перед ним по-прежнему плыло то ли от раны, то ли от яда упыря. Это был мужчина в чёрных доспехах, обличавших его с ног до головы. Теперь было понятно, почему его голос было так сложно услышать: незнакомец носил внушающий страх шлем. Лицо на нём напоминало скелет. Однако, что было страннее, так это то, что вместо коня у мужчины был волк. Он был раза в два больше, чем сам хозяин. В его теле накопилось много стрел, ран и шрамов, полученных в прошлых многих битвах. Глаза животного были бардовые, всего, что он сейчас хотел, так это вцепиться клыками в людей перед ним, но не смел этого делать без приказа хозяина. Одной рукой мужчина держал меч, которым и снёс голову упырю, а в другой – цепи, которыми был обмотан волк.

Голова упыря закрутилась. Его тут же схватило тело и повернулось к всаднику. Вот, о чём говорил Асе посох. Чародейка тут же подбежала вместе с Умом к Ивану. Голова Ивана сильно кружилась от ран и потерянной крови, но Асе хотя бы удалось это остановить.

- Что, так и будешь стоять? – Усмехнулся всадник над упырём.

Если нечисти и присущи какие-то чувства, то эти слова точно подействовали на упыря. Ему перестали быть интересны прошлые жертвы. Теперь существу хотелось лишь вцепиться когтями в того, кто посмел его обезглавить. Он тут же рванулся с места, за считанные мгновения оказавшись около всадника. Тот, кажется, даже и не заметил этого, как и волк. Упырь замахнулся рукой, чтобы нанести удар, но..

Его тело тут же было разрублено пополам. Упавшая голова, покатившись по земле, взвыло на весь лес.

- Постой, постой.. – Всадник спрыгнул с волка и направился к голове упыря. - Кажется, ты не думал о таком? Хотя, о чём ты можешь думать..

С этими словами он нанёс удар упырю. Существо закричало в последний раз перед тем, как замолчать навсегда. Тело тут же испарилось, а на месте головы остался лишь маленький череп. Всадник повернул голову на Ивана. Теперь он?

Всадник стал медленными шагами приближаться. Его доспехи бились друг об друга, звеня на всю опушку.

- Нужно бежать, - прошептал Асе Иван. - Бери Ума и уходи. Я найду вас позже.

- Но как же ты? – Ася отвернулась, не желая смотреть на приближающегося всадника.

Когда же между ними оставалось расстояние в пол опушки, Иван повысил голос:

- Давай, скорее!

Как бы Ася не хотела оставлять Ваню одного, она всё так же боялась и за свою жизнь. Они с Иваном понимали одно и то же: если у них не получилось ничего сделать упырю, так что они могут противопоставить в бою этому всаднику? В их ситуации, когда Ваня едва сможет стоять на ногах, единственным правильным решением оставалось дать Асе и Уму возможность убежать как можно дальше. Возможно, будь у них больше времени, чем каких-то двадцать жалких шагов, они смогли придумать что-то ещё. Ася схватила посох и, не смотря на Ивана, взяла Ума за поводок и побежала прочь. В какой-то мере царевич завидовал чародейке. Она сможет убежать, продолжить свой путь, или начать новую жизнь. Он хотел забыть всё прошлое, как и Ася. Всё плохое, что было. Смерть матушки, пропажу Василисы. Словно это всё был кошмар, долгий и страшный, но подходящий к концу. Но Иван этого не мог, как и убежать.

Всадник остановился в пяти шагах.

- И ведь стоило меня посылать за таким слабым, как ты.

Иван посмотрел на всадника. Ему не было видно его глаз сквозь доспехи, но царевич точно ощущал презрительный взгляд. Кажется, это конец. Иван никогда не задумывался о мыслях людей перед их смертью. Не всем ведь даются обстоятельства, когда ты знаешь, что умрёшь. О чём же ему думать сейчас? В его голове было абсолютно пусто.

- Вставай, докажи мне, что ты не слабак.

Это последнее, что царевич был готов услышать. С непониманием он взглянул на свой меч, который всадник кинул ему под ноги. Иван было подумал, что тот шутит, но отставил эту мысль, когда всадник стал отходить дальше. Ваня задумался: с одной стороны, ему точно не выжить, если он вступит в схватку, а с другой – прямо сейчас идеальный момент, чтобы сбежать. Иван вновь взглянул на всадника, смотрящего в сторону. Больше для вида царевич трясущимися руками взял меч, а после с огромным усердием встал на ноги. Он потерял много крови, а раны не успели зажить даже после исцелений Аси. Но даже такой шанс выжить давал Ивану надежду. Надежду, которую он был готов поймать.

- Ну, начнём, - всадник повернулся к Ивану.

Однако царевич тут же рванул с поляны. Несмотря на раны, ему почему-то было так легко бежать. Однако единственное, о чём он думал, так это сбежать. Сбежать. Сбежать!..

За считанные мгновения произошло то, от чего царевич не сможет отойти ещё дольше, чем от битвы с упырём. Как и в том самом видении, поляна кругом вспыхнула пламенем. Огонь пошёл так ровно, что не переходил на траву что внутри, что вне поляны. Только языки пламени тянулись к царевичу, будто хотели зажечь его. Иван едва успел остановиться перед огнём, чуть не оказавшись в нём. Не заметил он и всадника около себя. Одним ударом меча тот лишил Ваню двух пальцев на руке.

- Всего два? Удачи тебе не занимать, - проговаривал всадник, пока Иван схватил руку и старался не потерять сознание от боли и собственных криков.

Очередная его рана. Он едва забыл, какова была боль от прошлой, как вдруг подступила новая. Колено царевича согнулось, и тот начал падать вниз, но всадник схватил его за шкирку и отбросил назад. Царевич упал на землю. Кажется, теперь у него были сломаны и кости. Кровь закипала, а потому он уже перестал чувствовать боль от падения. Какую же он испытает, когда адреналин пройдёт? Хотя, судя по приближающемуся всаднику, скоро всё закончится.

Однако на всадника что-то набросилось. То был его волк, теперь уже рвущий доспехи хозяина.

- Ваня, Ваня! – Ася подбежала к Ване и охнула от ужаса, когда увидела его руку, - Боже мой, не стоило тебя оставлять..

На её щеках появились слёзы. Ей стало так стыдно за все мысли о том, чтобы выжить самой, за побег, пусть на который Иван натолкнул сам. Тогда ей стоило приказать ему замолчать и остаться рядом, но не бежать. Теперь же это было по её вине.

- Что это с ним? – Боль Ивана стала проходить, когда Ася стала лечить его, а потому он изумлённо посмотрел на волка, который около огня нападал на всадника.

- Я сама не знаю, мы с Умом оказались перед огнём, а затем появился он.. но цепи с него спали, и теперь ему, кажется, хочется расправиться с обидчиком.

В это время всадник столкнул зверя с себя. Он что-то крикнул, а что – не расслышать, - а затем ударил волка мечом. Тем не менее, от этого волк стал только свирепее. Он вцепился клыками в шлем всадника и продолжал его удерживать даже тогда, когда хозяин наносил по нему удары.

- Нужно ему помочь, - Иван попытался встать.

- Ваня, что это? – Ася указала рукой на его грудь.

На ней уже не было раны. Щека царевича сильно горела, а после того, как перестала, не было раны и на ней. Он не обращал на это никакого внимания. Даже сейчас его волновало только одно. Жизнь уже какой раз даёт ему шанс.

- Прошу, потерпи, - Ваня сказал это так, словно хотел, чтобы волк услышал его, а то и понял.

Пока царевич бежал, он по пути схватил свой меч.

- Идиоты, я убью вас всех! – Восклицал всадник. - Уничтожу всех!

После этого он отбросил волка от себя. Тот лишь тяжело дышал, будто действительно сам не свой, не как зверь. Пока всадник поднимался с колен, Иван замахнулся мечом. Сегодня он уже потерял возможность избавиться от врага, теперь ему нельзя было повторить ни одну из своих ошибок. Вдруг, то ли меч, то ли ещё что, зажёгся белым светом.

- Бей.

Иван опомнился лишь тогда, когда голова всадника упала на землю, а тело уже горело в пламени. У него не было настоящего тела. По мере того, как “доспехи” сгорали, пламя угасало, пока не исчез последний огонёк. Иван осмотрелся: теперь лес был таким же чистым, как и вся эта поляна.

Ася, - а за ней и Ум, - поспешила к Ване. Она стала его внимательно осматривать:

- Что это было? Что это было?! – Она повторяла это раз за разом.

- Что-то не так? – В своём состоянии Иван точно не хотел болтать. Ему хотелось лишь свалиться на землю и либо отдохнуть, либо умереть, но было бы неправильным не отвечать Асе, когда она заботится.

- Тот свет! Как от посоха, но чистый, белый! Это ведь было сияние от тебя, правду говорю, - Ася стала касаться щеки Вани, дивясь исчезновению раны.

- Как странно.. я совсем не могу ничего вспомнить. Только “бей”.

Ася, не понимая ни слова из того, что сказал Ваня, взглянула на него. Тот лишь отвернул голову и посмотрел на волка. Он, весь в новых ранах и крови, разлёгся на поляне. Ася поспешила на помощь теперь к нему. Упав на колени перед волком, она стала искать что-то в своей сумочке.

- Помоги!

Она не смогла открыть рот волку, но с этим помог царевич. Ася быстро залила зелёное содержимое бутылька в рот волка, а после отошла. Неожиданно зверь дрогнул. Его глаза открылись и расширились, а после он встал.

- Спасибо.

Непонятно, кто удивился больше. То ли Ваня и Ася, явно не ожидавшие встретить говорящего волка, то ли сам зверь. Даже Ум перестал щипать траву и подошёл к Асе. Он хотел открыть её сумку, чтобы найти такой бутылёк и себе, но отстал, когда Ваня погладил его по морде.

- Неужели ты говоришь? – Первой спросила Ася, не понимая, в отличие от остальных, насколько это глупый вопрос.

Волк, пропустив вопрос Аси мимо ушей, обратился к Ивану:

- Этот.. человек, по имени Велеслав, с которым тебе довелось в какой-то мере сразиться, был слугой одного могущественного чародея, - Волк закрыл глаза, - Спасибо, что освободили меня от этих чар.

- И Вам.. э..

- Волк, просто Волк.

- И Вам спасибо, Волк, - улыбнулся Ваня, почесав затылок, - меня зовут Ваня, а её – Ася.

- Мне это известно. В конце концов, я слышал и о том, куда вы направляетесь…

- Почему же Вы стали таким? – Спросила Ася.

Волк какое-то время помолчал, задумавшись, но после рассказал:

- Когда-то я сам был простым человеком, но мой дом, моя жизнь – всё, что я имел, было разрушено тем, кто хотел разрушить это и у вас.

- Почему же Вы не стали человеком? – Иван пытался быть как можно вежливее, но продолжал опасаться. Адреналин всё ещё не ушёл, а потому он держал меч наготове.

- Это сотворил со мной чародей. Можно сказать, Вы лишь сделали меня свободным от его контроля, но не проклятия, - объяснился Волк.

- Я.. спасибо, что помог нам, - Иван опустился на траву и закрыл лицо ладонями.

Сегодня произошло так много событий. Целых три раза царевич оказался перед лицом гибели. Он всё ещё видел перед собой ту картину, как сзади всадника пылала настоящая стена пламени. Как Велеслав шёл медленно, покачивая меч из стороны в сторону. В этот момент Ваня наконец понял, что означало “дыхание смерти”. Будто она сама лично спустилась с небес, или поднялась из глубин, чтобы лишить его головы, забрать с собой. К горлу Ивана подступил ком, а глаза стали мокрыми от слёз. Ему было стыдно и за это, но больше – от осознания своей беспомощности.

- Как же.. как же я могу спасти Василису, если совсем ничего не смог сделать?

- Василису? - Спросила Ася.

- Я. Я.. Да. Я не был совсем честен с тобой Ася, даже когда ты помогла мне в первый раз.

Лицо Аси покраснело. Она заикнулась, пытаясь что-то сказать, но вдруг голос Велеслава застал троицу врасплох.

- Теперь я понял, почему ему было это так важно. Я стал первым, кого ты убил своей рукой, но не погубил, - мёртвый громко рассмеялся. С каждой секундой его голос становился тише. - Да, те стариканы, приютившие тебя, громко кричали. Так же будут кричать перед смертью и все, кого ты любишь.

Голос затих. Ася уронила посох на землю и опустила руки. Иван в недоумении посмотрел на волка, но тот лишь покачал головой.

- Ты, ты!.. – Иван схватил меч и направил на волка.

- Нет, прошу, - Ася вцепилась в руку Ивана. - Лн ведь совсем ничего не сделал. Прошу, успокойся.

- Ася.. – Иван посмотрел в её глаза, едва сдерживающие поток слёз. Она отошла тогда, когда царевич опустил меч.

- Велеслав сделал это сам.

- Разве мы можем довериться? – Тем не менее, Иван убрал меч в ножны.

- Ваня, он ведь жертвовал собой ради нас, - неожиданно Ася вернулась. Судя по её лицу, она не проронила ни одной слезинки, - Нам стоит идти дальше, забыв об этом. Волк.. а.. - Ася подняла посох, - Последуйте за нами, прошу Вас.

- Если только этого захочет юноша, - Волк посмотрел на царевича.

Зачем тебе это делать?

- Как минимум, я хочу отомстить тому, кто сотворил это со мной. Да и ведь мне нужно вас как-то отблагодарить.

Иван посмотрел сначала на Асю, а затем и на волка. С одной стороны, нельзя было доверять никому из них, но в то же время каждый в их троице спас друг-другу жизнь хотя бы единожды. Ему стоит быть настороже, однако и не отказываться от помощи, которая может его привести к Василисе. Столько решений и трудностей на него навалилось за несколько дней. Смерть дышала ему в спину, но Ване нужно идти дальше, прямиком в её логово.

- Меня зовут Иван, и я царевич Тридевятого царства., - вздохнул Иван.

Ася, в отличие от Волка, который, как и предполагал Ваня, всё знал, сначала покраснела, а после побелела.

- Ца.. царевич..!

- Да, царевич.

Зачем же ты так далеко отправился?! Ты ведь наследник, да?! - Ася стала бегать вокруг да около, закрыв лицо руками.

- Нет, не наследник, - продолжил объясняться Иван. - И отправился я затем, чтобы спасти любимую девушку.

- Ах.. ох..

Пока Ася спряталась за Умом, а Иван наблюдал за этим, Волк подошёл к нему.

- Простите, если сказал грубо, просто..

- Всё в порядке, я понимаю, - Волк протянул лапу. - Держите.

Он открыл лапу. В ней лежало.. кольцо! Иван испуганно взглянул на руку - и вправду, Велеслав лишил его того пальца, на котором было кольцо, а тот даже не заметил этого. Кто бы вообще заметил?

- Спасибо.. спасибо, - Иван взял кольцо и надел его на другую руку, пару раз покрутив, а после поклонился Волку. - Прошу Вас, последуйте за нами.

- Только если Вы этого хотите..

Ася в это время начала кормить Ума травой, пытаясь вникнуть в происходящее. Когда же Волк и Иван договорились, то она подпрыгнула от счастья. Их путь лежал дальше на запад. Им предстояло пройти лишь болота, чтобы оказаться на западных территориях.