Глава 84. Прибывший гость

Сидя в зале Белой башни, перед Панком стоял красивый обеденный стол, временно созданный с помощью заклинания. На столе было расставлено несколько бутылок хорошего вина (присланного Лоталан) и огромные куски… обычного белого хлеба.

Стол сиял пышным магическим освещением, вся его поверхность была целиком сплетена из зелёных вьющихся лоз, источавших жизнь и ощущение свежести, а в углах были искусно вставлены несколько крошечных алых цветков. Этот обеденный стол, излучающий «естественное сельское очарование», привносил в мрачную Белую башню немного оживления и жизненности.

На главном месте за столом, разумеется, сидел только что завершивший эксперимент Панк, а на гостевом месте сидела стройная, прямая, утончённая золотокудрая девушка. Если отвлечься от «фона» за спиной Панка, то этот ужин можно было бы назвать по-настоящему прекрасным.

А «фон» за спиной Панк и не был чем-то особенно необычным – всего лишь на лабораторном столе был привязанный молодой человек, у которого вскрыли череп и обнажили мозг. Для мага, одержимого познанием, подобное не считалось чем-то из ряда вон выходящим, верно?

— Госпожа Эрика Докдо, я чрезвычайно занят своими экспериментами, так что перейдем прямо к сути. Скажите, ради какой цели вы пожаловали в гости?

Панк спокойно пил чай, заваренный из магических трав, и с глубоким взглядом наблюдал за Эрикой, на лице которой уже выступал холодный пот.

Раз уж Эрика не пришла раньше, а выбрала именно этот момент для визита, Панк вовсе не верил, что связь в городе Долайцзы настолько плоха, чтобы каждый раз задерживаться на полгода!

— Достопочтенный маг Панк Сайэн, я являюсь графиней-наместницей городков Ниаэлэн, Эсэ, Лэсос и Анша. Услышав о вашем решении поселиться здесь, я специально прибыла, чтобы выразить визит! — Эрика сделала вид, будто не заметила холодного взгляда Панк.

Она изо всех сил старалась не позволить своим глазам снова и снова коситься в сторону лабораторного стола, где подёргивалось привязанное… человекоподобное существо, и как можно более ровным, неспешным, «аристократическим» тоном говорила с Панком.

На первый взгляд её слова звучали как простое приветствие, однако в подтексте заключалось следующее: Ниаэлэн является владением семьи Докдо, и согласно негласным правилам знати Фэйруна, в теории владыка обладает правами собственности на всё, что находится в пределах его земель и доступно глазу. Следовательно, почтенный маг, вы без предупреждения заняли «имущество» в пределах наших владений – не значит ли это, что вы теперь в какой-то мере обязаны семье Докдо?

На лице Панка не дрогнуло ни малейшего мускула, однако в душе он беззвучно усмехнулся: где бы ни были аристократы, они одинаково любят эти кривые ходы! Будь он магом доброй направленности, наверняка сейчас бы уже принёс извинения и выложил несколько алхимических зелий в качестве извинительного дара.

Но Панк лишь холодно взглянул на Эрику:

— Теперь это принадлежит мне. Госпожа Эрика Докдо, у вас есть возражения?

Эрика изначально рассчитывала дождаться извинений Панк, после чего великодушно предложить «дар». Но неожиданно Панк полностью разрушил привычный сценарий, и все заготовленные реплики Эрики разом оказались бесполезными.

В этот момент в её душе раздавался яростный крик: «Будучи магом официального уровня, вот так спокойно и открыто грабить – разве это уместно?»

— ……Нет, нет возражений!

А что ещё могла она ответить? Юноша, сидевший напротив, явно не был тем мягкосердечным уединённым магом, каким она надеялась его увидеть. Как говорится, «обстоятельства сильнее человека», и в этот момент, имея нужду в помощи Панка, Эрика вынуждена была смириться.

— Тогда, госпожа Эрика, есть ли у вас что-то ещё, что вы хотели бы сказать? Я сомневаюсь, что целью вашего визита было лишь простое знакомство.

Столкнувшись с прямолинейным и нарушающим все дворянские условности стилем общения Панка, Эрика окончательно лишилась всех аргументов. Она открыла рот, но в итоге проглотила все заготовленные любезности.

— Господин маг, не стану скрывать: мой дед, прежний глава семьи Докдо, сорок два года назад исчез в Лесу Процветания. Он был магом официального уровня одиннадцатого уровня. Семья Докдо всегда придерживалась правила «упавший лист должен вернуться к корням»… Но дед, его кости и останки до сих пор остаются в одном из гротов Леса Процветания, подвергаясь ветрам и дождям. И из-за упадка семьи Докдо, из-за бездарности двух поколений её глав, мы… мы даже не смогли найти сильного воина или мага, готового помочь вернуть останки деда. К тому же… большинство воинов не проявили интереса к записям, оставленным дедом в том гроте, поэтому…

Чем дальше говорила Эрика, тем сильнее становилась её печаль. Эта «эмоциональная карта» была разыграна блестяще, окажись всё это на Земле, подобное искусство «плакать по заказу» могло бы легко принести «Оскар». Перед обычным юношей, увидев таким образом плачущую красавицу, возможно, вспыхнули бы порывы, и он был бы готов ради неё броситься в огонь и воду!

Но Панк — не обычный юноша.

С лёгкой усмешкой, пристально глядя на Эрику, произносившую очевидную ложь, он сказал:

— И значит… вы решили обратиться именно ко мне!

— Следом ты, наверное, собиралась сказать, что твой дед умер лишь от обострившейся старой раны, что в гроте нет никаких опасностей, и что при нём были личные записи, наполненные множеством знаний. И как только я верну кости твоего деда, эти записи будут «переданы» мне в качестве вознаграждения, так?

Одним дыханием произнеся всё то, что Эрика намеревалась сказать далее, Панк неспешно поднял чашку, сделал глоток чая и вновь вернул себе холодное выражение, пристально наблюдая за растерянной Эрикой.

— Ты… ты маг школы Прорицания?

Эрика оцепенела. Она чувствовала, что вся ситуация окончательно вышла из-под её контроля. В ту же секунду ей стало ясно: перед магом-прорицателем у обычного человека вовсе не остаётся никаких тайн!

Панк никак не отреагировал на удивление Эрики. Ведь он не был узким специалистом в Школе Прорицания, а сами прорицательные заклинания и не давали столь детализированной информации – многое он получал через рассуждение. Просто благодаря системе анализа и упорядочивания информации все его выводы выглядели столь точными, что создавалось впечатление, будто всё это заранее было «предсказано» заклинанием.

Однако Панк не стал ничего объяснять. Он лишь ждал, пока Эрика, оправившись от удивления, сотрёт слёзы и понуро изложит истинную причину визита.

Оказалось, Эрика прибыла к Панку вовсе не ради возвращения костей деда – этот довод был нелепой выдумкой. Хотя её дед действительно исчез, семья Докдо никогда и не собиралась предпринимать рискованные поиски.

В действительности Эрика вынуждена была просить помощи у Панк из-за того, что с прошлого года в Лесу Процветания произошло нечто странное: одна из основных местных особенностей, цветок Дово, начал исчезать в поразительных масштабах и с невероятной скоростью. Исчезновение было столь резким, словно ещё вчера луг был густо покрыт растительностью, а сегодня вдруг не осталось ни единой травинки. Очевидно, что это никак не могло быть обычным природным явлением.

Цветок Дово являлся важнейшим ингредиентом для производства дешёвых духов. Эти духи предназначались для массового рынка, среди простых жителей низших и средних слоёв. И хотя они были крайне дешёвыми и низкокачественными, благодаря широкому спросу приносили весьма ощутимую прибыль.

Именно благодаря этим дешевым духам семья Докдо, имея всего лишь четыре небольших городка-надела, всё же сохраняла образ жизни высшей знати. До девяти десятых всего дохода семьи поступало из торговли этими духами.

Но теперь, всего за несколько месяцев, главный ингредиент духов, цветок Дово, вдруг оказался почти недоступным. А ведь раньше он встречался в Лесу Процветания повсюду! Теперь же они исчезли без следа, и любой здравомыслящий сразу понял бы, что тут замешано что-то противоестественное.

Без цветов Дово производство духов стало невозможным. Семья Докдо оказалась лишена основного источника средств. От отчаяния они потратили значительные сбережения, чтобы купить свиток официального уровня с заклинанием Школы Прорицания. И благодаря возможностям прорицательного заклинания удалось получить маленькую, «ничтожную» подсказку: исчезновение цветов Дово тесно связано с таинственным гротом в Лесу Процветания, известным как «Пещера пауков». И именно этот грот был тем самым местом, куда, по слухам, направлялся дед Эрики перед исчезновением!

Если грот способен поглотить жизнь мага официального уровня, пусть и страдавшего старыми недугами, это уже ясно показывает, какие угрозы в нём таятся. Хотя записи официального мага и представляли собой ценность, для большинства воинов они пользы не имели. Поэтому даже официальный воин из города Долайцзы не проявил интереса. В этих условиях фигура Панк стала для семьи Докдо последней соломинкой спасения.