Глава 80. Беглецы, у которых нет ни единой надежды

До самого момента, пока он не добежал до подножия небольшого холма, Хотт всё ещё не мог поверить, что ему действительно удалось вырваться на свободу. Он не хотел вспоминать те дни, что провёл в подвале, потому что каждое мгновение там было наполнено ужасом и смертельным страхом. Каждый раз, когда сверху раздавались бесконечные мучительные вопли и жуткие крики, Хотт ясно осознавал – именно это и станет его собственной участью в будущем!

Прежде чем попасть в рабство после поимки, Хотт был в городе Долайцзы обычным вором из трущоб. Его ежедневное существование заключалось в бесконечных поисках жертвы для кражи, в постоянных попытках ускользнуть от патрульных дозоров, а также в вынужденном терпении изнуряющей эксплуатации со стороны местной банды.

Обладая довольно сообразительным умом и телом, отличающийся достаточной ловкостью, он не повторил судьбу бесчисленных собратьев по ремеслу, которые после пары-тройки удачных краж оказывались схвачены патрульными. Наиболее «славное» достижение Хотта в его «карьере» – он однажды сумел обокрасть воина уровня ученика, стащив его кошель, и тот даже ничего не заметил. Пусть все сияющие золотые монетки из этого кошелька в итоге пришлось «передать в дар» банде, но сам факт кражи сделал Хотта фигурой, известной среди мелких воров трущоб.

Однако, сколько бы известности он ни добился, он оставался всего лишь вором, а не профессиональным воином или магом. Как обычный человек, он совершил тысячи удачных краж за свою жизнь, но стоило лишь один раз оступиться, всего лишь раз не заметить камень под ногами и споткнуться, и всё тут же рухнуло!

В городе Долайцзы с преступниками обходились без тени гуманности. Лёгкие проступки карались несколькими днями заключения в темнице, тяжкие – казнью на месте, а вот за преступления «ни лёгкие, ни тяжкие»… если у осуждённого не находилось достаточного количества золотых монет, чтобы «искупить вину», то его попросту продавали в рабство. Хотту не повезло оказаться именно таким преступником – его вина была «ни лёгкой, ни тяжкой», а денег у него не было. Поэтому он оказался рабом. Но ещё более трагично сложилось то, что его купил злой колдун!

В этот мрачный вечер Хотт сделал глубокий вдох, втянув в лёгкие гнилостный и затхлый воздух. Здесь всё ещё ощущалось влияние дыхания Бездны, оно пропитывало пространство, но даже так этот воздух показался Хотту свежим и прекрасным — по сравнению с пропитанным кровью и смертью смрадом подвала.

За ним семенили пять или шесть таких же исхудавших до состояния кожи и костей беглых рабов, которые «тащили» за собой маленькую девочку.

Все они, движимые лишь чистым инстинктом выживания, последовали совету Хотта и вместе захватили с собой казавшуюся хрупкой маленькую девочку-мага.

План оказался удивительно лёгким в исполнении. Девочка-маг, способная заклинанием прорыть подземный ход, от начала и до конца не сделала ничего из того, чего ожидал Хотт: не кричала, не вырывалась, даже не пыталась сопротивляться. Но это нисколько не радовало Хотта!

Лишь добравшись до подножия холма, он понял, что его план на самом деле вовсе не был умным. По его замыслу, стоило им достичь городка, разбежаться по переулкам и шанс на спасение появлялся бы. А если учесть, что у них в руках была девочка-заложница, то враги должны были действовать с осторожностью, и это дало бы время. А там, полагаясь на свой многолетний опыт «бродяжничества по улицам и закоулкам», он мог бы действительно попытаться избежать гибели.

Но только сейчас он увидел: дома у подножия холма пусты, покинуты. Даже слабое рассеивание дыхания Бездны делало жизнь в этих местах невозможной для обычных людей, поэтому жители заблаговременно сбежали.

И вслед за этим одно за другим стали происходить события ещё более безнадёжные. Все беглецы, включая самого Хотта, осознали страшную истину… их силы иссякли!

В подвале они три дня подряд не ели ни крошки и не выпили ни капли воды. Они были изнурены, глаза затуманивались, тела не слушались. Долгий бег с вершины холма к подножию довершил их истощение: перед глазами плыло, и ни у кого не оставалось возможности продолжать. Даже Хотт, когда-то ловкий вор, теперь ощущал, как его конечности леденеют, а зрение мутнеет. Он понимал: если продолжать так нестись, то они погибнут ещё до того, как доберутся до города. Умрут прямо на дороге, на пути к «свободе»!

После мучительных раздумий Хотт решил хотя бы на десять минут остановиться в этих развалинах, немного отдохнуть. Нужно было найти хотя бы каплю воды, чтобы пополнить силы. Пусть погибнуть от руки врага, но не умереть в жалком состоянии от усталости и обезвоживания.

——————————

В это время в центральном зале Белой башни, сидя в кресле, сплетённом из лоз, Панк с насмешкой воспринимал сведения, полученные через заклинание школы Прорицания. Эти крысы осмелились остановиться и спрятаться в пустых домах? Они что, и правда вообразили, будто вырвались на свободу?

Он покачал головой, в душе издеваясь над невежеством простых людей в отношении магии, и затем отдал приказ голему из плоти и крови…

В тяжёлой ночной тьме, когда врата Белой башни медленно распахнулись, наружу вышло высокое гуманоидное существо в сером рваном плаще. Его тяжёлые шаги гулко отбивались по растрескавшейся земле, холодный ветер завывал, а из-под разодранной ткани медленно высовывались багровые когти. Семь пылающих кровавым светом глаз смотрели, словно взор демона, разрывающий саму тьму ночи.

С громоподобным грохотом первый мясной голем сорвался с места и понёсся вниз по склону. Под действием мощного ускорения его огромное тело легко рассекало разреженный воздух, оставляя после себя серый след, в котором мерцали красные всполохи.

Это было орудие убийства, рождённое для сражений. Оно могло принимать приказы Панка и исполнять их безупречно. Настал момент испытать его способность подчиняться приказам и выполнять их. Первой целью испытания стала та самая группа глупцов, не ведающих о собственной скорой гибели!

——————————

Билан сидела прямо на холодном полу, глядя в пустоту, тогда как снаружи завывал ветер, раскачивая ветхую деревянную дверь, заставляя её скрипеть и стонать. Рядом с ней обессиленно лежали двое рабов, исхудавших до такой степени, что выглядели словно живые скелеты. Их едва заметное дыхание делало их похожими скорее на высохшие трупы, пролежавшие несколько дней.

Билан видела этих «жалких» рабов ещё в подвале. Она прекрасно понимала, чем обернётся для них поручение Панка взять их в качестве «материала». Она видела груды трупов, сброшенных в угол, знала, что смерть рабов была мучительной, а их души после гибели вытягивались для экспериментов. Для Билан, которая всегда считала себя доброй и справедливой, это было невозможно вынести.

Когда у неё не было никакого выбора, она лишь убеждала себя, что как маг уровня ученика, она не может ничего сделать. Но когда один раб, возомнивший себя умным, схватил её в заложники, а она услышала их план, то поняла – теперь у неё нет оправданий, чтобы закрывать глаза на происходящее.

В итоге, поддавшись всплеску чувства справедливости, Билан совершила поступок, который теперь казался ей воплощением безрассудной глупости.

Эти обычные люди могли не знать, насколько могущественны настоящие маги, но Билан это знала слишком хорошо. С существованием заклинаний прорицания уровня настоящих магов любая попытка бегства была лишь насмешкой. И теперь, когда первый порыв справедливого гнева утихал, она ощущала, как удушающая тяжесть давит на её душу, лишая дыхания.

«Боже! Что же я наделала, как я могла восстать против настоящего мага! Теперь мне конец!»

Как и многие юные девушки и юноши, когда горячая кровь взыграет, они ни Бога, ни демона не боятся. Но стоит этому огню угаснуть, как разум возвращается, и вместе с ним приходит осознание собственной глупой опрометчивости, а вместе с этим и мучительное раскаяние.

Сейчас Билан не могла избавиться от чувства, будто холодные глаза Панка по-прежнему пристально смотрят на неё. Она ужасно боялась. Её память ещё свежа: судьба подопытных – это пытки, смерть и похищенные души. Она дрожала от страха, что следующей жертвой станет она сама. Но как маг уровня ученика, кроме того чтобы сидеть, прижавшись к стене, и дрожать от ужаса, она ничего не могла сделать.

Теперь она по-настоящему пожалела о своём поступке. В завывании ветра, похожем на плач призраков, в её сознании вдруг проявился образ юного мальчика с ещё неокрепшими чертами лица.

«Дикидо…»

Её губы чуть заметно шевельнулись, и кроме неё самой никто не услышал этих слов.