Глава 77. Разочарование Панка

Ночь снова опустилась на эти земли. В отличие от небольшого городка Ниайлан, где ещё слышалось кое-какое шумное движение и слабый людской гул, окрестности Белой башни были погружены в абсолютную, мёртвую тишину. Из-за утечки дыхания Бездны огромные участки земли оказались заражены и приобрели зловещий, мрачный, чёрно-красный оттенок. Ни насекомые, ни тонкие травинки не избежали этой участи — всё превратилось в уродливые, перекрученные останки.

Под порывами всё усиливающегося ветра и эти жалкие остатки должны были вскоре рассыпаться на мельчайшие обломки и окончательно исчезнуть в безбрежной ночной мгле.

Небо над городком Ниайлан выглядело предельно мрачным. Свистящий, воющий ветер, подавляюще тяжёлый воздух, наполняющая пространство сырость, всё предвещало скорый приход мощного ливня. Жители, отработавшие целый день, не могли позволить себе расслабить затекшие и ноющие плечи — все спешно убирали оставленные снаружи вещи. Многолетний опыт подсказывал: эта гроза будет отнюдь не слабой, и ветхие тряпичные навесы, что даже при мелком дожде едва держались, уж точно не смогут защитить их имущество.

В это время в Белой башне Панк, занимавшийся исследованием алхимического зелья уровня официального мага, получил через настроенный им снаружи башни сигнальный магический круг известие: его заранее назначенный ученик-помощник прибыл.

Прибытие ученика не стало неожиданностью для Панка. Ведь магу уровня ученика невозможно скрыться от взора предсказательных заклинаний уровня официального мага и тайны в этом не было никакой.

Но Панк, достигший бутылочного горлышка в исследовании, когда его прервали, ощутил недовольство. Заклинание Прорицания ясно показало: этот маленький маг прибыл в городок ещё давно. А пожаловал в башню только сейчас, в столь поздний час. Чем он вообще занимался всё это время?

Поглощённый исследованием зелья уровня официального мага, Панк не имел ни малейшего желания разбираться в маршрутах маленькой девчонки. У него было слишком много дел. Множество заклинаний требовали постоянной практики и анализа, а освоение метамагических приёмов было делом безотлагательным. Он лишь надеялся, что ученица окажется смышлёной, ведь тогда это позволит сэкономить ему немало времени.

Не торопясь, он отложил инструменты, аккуратно рассортировал до половины обработанные материалы и разложил их по подносам, перекрывающим течение магической энергии. Лишь после этого он равнодушно обернулся и пошёл открывать двери Белой башни.

Билан стояла перед громадной дверью, заметно дрожа. Эта дверь возвышалась над ней втрое. Белоснежная створка была цельной плитой мрамора, без единой трещины. Вся башня выглядела так, словно её высекли целиком из единого куска мрамора в форме четырёхугольной башни.

Но эта белизна не рождала у Билан чувства чистоты и ясности. Напротив: стоя перед дверью, она ощущала, как скверна и злое дыхание разливаются по всему холму. В унисон с воющими ледяными ветрами ей чудилось, что вокруг роятся без числа жестокие призрачные демоны. А сама Белая башня предстала в её глазах не возвышенным зданием, но чудовищем, готовым в любую секунду разорвать добычу. Атмосфера опасности и кровавой жажды вынудила её испытать непреодолимое желание бежать.

Грохот!

Дверь Белой башни вдруг распахнулась, и этот тяжёлый звук, раздавшийся в безмолвной ночи, ударил прямо по её сердцу. Билан вздрогнула всем телом, в ужасе отшатнулась на два шага и лишь тогда осмелилась взглянуть внутрь.

На пороге стоял юноша в накинутом капюшоне. Его лицо могло вызвать зависть у девушек, а лазурное магическое облачение дополняло этот облик. Голубоватые волосы скрывал капюшон, белые руки наполовину уходили в рукава.

Но в восприятии Билан всё это было не главным. Лишь глаза, холодные, пробирающие до костей, ярко-лазурные, жестокие, заставили её почувствовать, как морозный страх охватывает всё тело. Под взглядом этих страшных зрачков у девушки вылетели из памяти все заготовленные по дороге оправдания и речи.

Сейчас она не могла вымолвить ни слова.

Панк нахмурился, глядя на стоящую перед дверью и дрожащую девчонку, похожую на котёнка, столкнувшегося с голодным волком. Его радовало, что всё меньше людей при первом взгляде реагируют словами: «Ого, какой красивый мальчишка!». Но при этом такие выражения ужаса вовсе не доставляли удовольствия. Почему каждый ведёт себя так, будто перед ними вылезший из Бездны монстр? Уж так страшно?

— Ты опоздала. Входи, — коротко бросил он.

В мыслях Панк всё ещё был погружён в исследования и не собирался тратить время на то, чтобы ждать, пока девчонка оклемается. В его глазах эта девушка (хотя по возрасту старше его) обладала чересчур слабой психикой, не годной для роли помощницы в экспериментах. Да и похоже, она принадлежала к доброй, нейтральной стороне мировоззрения. Вряд ли такая осмелится помогать ему расчленять живых людей.

Когда за его спиной робко и с осторожностью вошла Билан, Панк сразу захлопнул за ней дверь. Он ясно осознал, что его надежда на лёгкий набор учеников была наивной. Откровенно дерзкое открытие порталов в Бездну слишком уж легко вызывало у людей ложные (или вполне оправданные?) подозрения. Кто из осторожных и проницательных магов решится подвергать жизнь смертельному риску, лишь бы стать учеником?

Достаточно вспомнить пример красных магов из организации Санталлин — магов законно злого мировоззрения. Разве когда-нибудь у них происходил набор добровольцев? Каждое поколение «учеников» они пополняли исключительно через захват одарённых по всему миру, силой заставляя их «поступать». Ведь никто, даже соблазнённый обилием знаний и редкими шансами, кроме разве совсем безумцев, не согласится сознательно рисковать оказаться на столе для опытов у могущественного злого мага, против которого нет ни малейшего шанса сопротивляться.

Вот для чего существует репутация. Она может не давать силы, может быть тяжёлым бременем, но игнорировать её невозможно. По крайней мере, до того момента, пока ты не обладаешь мощью, способной подавить весь мир.

Панк ощутил, что стал понимать сущность репутации глубже, чем прежде.

Но сейчас…

Он развернулся и, холодно глядя прямо в глаза Билан, тоном безапелляционного приказа начал излагать ей её «жизненный распорядок»: — Я знаю, что тебя зовут Билан. С этого дня я разрешаю тебе называть меня наставником. Каждый день ты обязана убирать Белую башню, сортировать материалы для экспериментов, очищать…

На мгновение он прервался и скользнул взглядом по сваленной в углу куче мясных кусков и внутренностей.

Билан тоже отвела глаза. И лишь теперь поняла, что именно за чёрные комки громоздились в том углу.

Подсказка Панка помогла ей разглядеть: это были куски мяса и обломки костей. Теперь она поняла, какой запах преследовал её всё время в башне. Это был повсюду витающий запах крови!

Глаза её широко раскрылись, она в ужасе смотрела на шевелящиеся обрывки плоти. Желудок перевернулся, и нестерпимая тошнота стремительно поднялась к горлу.

Слёзы выступили в глазах, но, сдерживая рвотный позыв, девочка впервые в жизни, увидев столь кровавую картину, всё же продолжала слушать дальнейшие распоряжения Панка.

Её охватило внезапное и острое предчувствие: стоит показать хотя бы малейший признак неповиновения и она погибнет. Причём погибнет страшной смертью.

Панк некоторое время молчал, разглядывая её. Чем дольше он наблюдал за чрезмерно впечатлительной реакцией Билан, тем сильнее ему казалось, что его обманули. Разве алхимический маг не должен быть устойчивым к подобным мелочам?

Получается, теперь ему придётся ещё и самому тратить силы на присмотр за служанкой? Неужели Лоталан задерживала посылку целую неделю, только чтобы прислать ему вот такую? Какое разочарование!

Если бы Панк не понимал, что убийство этой никчёмной ученицы окончательно закрепит за ним ярлык злого мага, испортит отношения с гномом-добряком из города Долайцзы и навсегда перекроет возможность появления второго ученика, он бы с удовольствием прямо сейчас прирезал эту бесполезную «вещь» и пустил на опыты. Как раз числа рабов для опытов начинало не хватать…

Но он лишь тяжело вздохнул и успокоил себя: «Ничего. Позже можно будет поручить ей разные задания, постепенно приучить. Пусть хоть в малом принесёт пользу».

Сдержав раздражение, вызванное в первую очередь провалом эксперимента и в меньшей мере — бесполезностью помощницы, Панк продолжил спокойно и ясно излагать побледневшей Билан уже давно составленный им «жизненный распорядок».