Глава 57. Увядающий цветок и прорыв

В мире всегда существуют события, которые происходят внезапно, неожиданно, без предупреждения. Будущее наполнено бесчисленными предсказаниями, но итоговый, конечный «результат» очень часто оказывается совершенно не таким, каким его ожидали!

В тот самый миг, когда золотая монета в руке Панка, подхваченная мощным кинетическим импульсом, полетела прямо к переносицы девушки-плутовки, изо рта противника стремительно вырвался тонкий и быстрый, как молния, проблеск чёрного холодного света. Даже находясь на значительном расстоянии, Панк ясно ощущал смертоносность этой тончайшей стальной иглы: на ней была намазана такая концентрированная и чудовищная отрава, что даже под защитой прочнейшей «Малой магической брони» сердце невольно сжималось от холода и страха перед её ужасной силой!

«Но ведь… если яд не достигает цели, то вся его сила лишена всякого смысла».

Панк прекрасно понимал, что это – последняя отчаянная атака врага, последний смертельный выпад. Неожиданное метательное оружие, выпущенное изо рта, типичное, почти обязательное снаряжение любого плута. И как мог осторожный маг, привыкший всё просчитывать, не предусмотреть защиту против подобного?

Ещё в тот миг, когда он увидел, как противница рухнула на землю, будто потеряла силы для сопротивления, в его сердце уже вспыхнула скрытая настороженность, предчувствие последнего удара.

И теперь, когда эта игла, обвиваясь клубами чёрного дыма, пронзала воздух быстрее пули снайперской винтовки, Панк без малейшей паники активировал «Малую сферу отклонения», встроенную в его магическую мантию. Он сделал это спокойно и буднично, одновременно холодно отмечая про себя: «Магические предметы действительно крайне полезны». В тот момент Панк совершенно не осознал, что его реакция оказалась не только удивительно эффективной, но и… странно знакомой, словно уже пережитой ранее!

Для профессиональных воинов смерть подобна ветру — она всегда рядом.

Для обычных людей смерть подобна ночи — она следует за ними, как тень.

Но для того, кто уже умер, смерть подобна падению метеора, внезапному и неотвратимому…

Когда Панк, уловив неладное, резко обернулся, он увидел, что принцесса Насия уже бессильно рухнула на землю…

Говорят, смерть – это всего лишь беззвучное прощание. Даже тот, кто несёт на себе ответственность или становится воплощением чьих-то надежд и благословений, всё равно в сущности остаётся человеком: он так же дышит, так же тоскует, так же погружается в темноту.

Иногда смерть – это иной путь освобождения: нет больше гнета обязанностей, нет больше тяжести долгов. Как мы не можем видеть процесс разложения тела и не имеем сил следить, как живое превращается в кости, так же мы не стремимся становиться свидетелями похорон, где одни плачут, а другие, возможно, смеются.

В сущности, ни скорбь, ни радость уже не имеют для мёртвых никакого значения. Сердце, окрашенное в синий, может звучно биться и без солнца, но кровь, ставшая неподвижной, не способна остановить непрерывное истечение пустоты и мёртвого покоя. Шрамы, что никогда не заживут, начинают гнить и чернеть во власти тьмы. Безупречная белизна кожи более не ощущает тепла всего мира. Такова смерть: как опадающий цвет, печальная и одновременно бесстрастная.

Несокрушимая принцесса Нася теперь лежала на земле, озарённая лишь слабыми остатками золотого сияния. Чёрная стальная игла косо торчала в её груди, а по её изящной ключице расползались мрачные узоры от яда, словно чёрные розы, возвещающие приход смерти…

Она умерла. Умерла, унося с собой ожидания своей матери, благословение Мэйнэси, жертву солдат, свои клятвы отомстить и исполнить мечту. Она умерла здесь, в этой мрачной безымянной роще.

Все земные прекрасные чувства, обязанности, обещания могли даровать ей мужество бороться за жизнь, но они не могли дать ей силы противостоять самой смерти…

Панк смотрел на мёртвую принцессу. «Договор Ока Суда», что связывал их, распался сам собой, ведь предмет договора погиб. Он стоял, растерянно замерев, что случалось с ним крайне редко.

В его сердце звучали не только облегчение от снятой обременительной клятвы, но и навязчивое, нелепое чувство абсурда: неужели та, что несла на себе столько надежд и столько миссий, так просто умерла? Да ещё и погибла от ядовитой иглы, случайно отклонённой его собственной защитой?

Осторожно подняв труп Наси при помощи «Магической руки», Панк ясно понимал: принцесса, не являвшаяся искренней и преданной служительницей какого-либо из Богов, не имела права войти в их божественные царства. Её душу целиком поглотила безостановочная река судьбы… Он сделал всё, что мог, но подобное происшествие не мог предугадать никто. Даже суровое и беспристрастное «Око Суда» не могло возразить.

Бесстрастным жестом отбросив начавшее холодеть тело на землю, Панк почувствовал внутреннюю суматоху. Как же хрупка и жалка жизнь: сколько бы у неё ни было целей, миссий, даже величайшей воли и благородства — всё это рушится от укола маленькой иглы. Такова реальность — абсурдная до смеха и в то же время жестокая до предела!

«Имели ли хоть какое-то значение жертвы павших воинов, или Мэйнэси, пожертвовавшего не только будущим, но и самой жизнью?»

Панк с холодным, сложным взглядом смотрел на остывшее тело принцессы и бесстрастно задал себе этот вопрос.

«А ответ таков…»

В его глазах промелькнула тень растерянности. Он негромко пробормотал:

«…Да, это имело значение. Их жертва имела значение. Но эта значимость заключалась не в принцессе, а в них самих. Их действия, приведшие их к смерти, сами по себе стали смыслом их смерти. Это означает, что они сделали всё возможное. А уж каким будет итог дальше… это уже “смысл” принцессы, а не их собственный».

Тихая роща замолкла, скорбя о гибели прекрасного цветка. Но движение всего мира от этого не остановилось: скорбящие продолжат скорбеть, танцующие — продолжат танцевать.

И Панк, переполненный радостным настроением, стал лучшим тому доказательством.

В тот миг, когда он до конца понял суть вопроса, вся его душа внезапно просветлела. Разобравшись и отделив чужое «значение» от собственного, он испытал чувство прозрения и свершения. Это стало последней соломинкой, необходимой для его прорыва: душа Панка раскрылась, расцвела, и весь мир предстал перед ним в мельчайших подробностях. Он ощутил колебания пространства и измерений, услышал «голоса» всего сущего!

Панк достиг уровня полноценного мага!

Пока мёртвые продолжали тлеть в мрачных могилах, новая восходящая звезда сияла всё ярче!

Он распахнул свои глубокие глаза: в лазурных зрачках струился и кружился пурпурный свет, словно внутри них помещался целый мир, бескрайний, завораживающий, уносящий сознание…

Наслаждаясь этим немыслимым изобилием магической силы, ощущая качественный скачок души, Панк слегка улыбнулся. Пусть он ещё не изучил ни одного полноценного заклинания уровня официального мага, но теперь, обладая душой такого ранга, он мог творить даже заклинания уровня подмастерья с невероятным усилением. К примеру, «Катапульта», ранее обладавшая мощностью винтовки антиматериального класса, теперь — он был уверен! — превзошла по силе даже рельсотрон из научно-фантастических фильмов.

Более того, обладая столь мощной душой и исключительным контролем, он мог накладывать заклинания уровня ниже официального мага не только мгновенно, но и в несколько раз одновременно — словно применял метамагический приём, хотя ещё даже не учился этому. Пусть всё это ограничивалось низкоуровневыми заклинаниями, но именно это показывало: сила мага официального уровня воистину непостижима!

Приведя чувства в порядок, Панк ещё раз бросил взгляд на мёртвую принцессу. Возможно, в её теле таилась тайна, из-за которой принц Вильям готов был гнаться за ней до конца жизни. Но Панк был не героем из сказки.

Его любопытство, хоть и шевелилось, но не достигало той степени, когда нужно обязательно раскрыть тайну. Что же до народа Камосского королевства, с надеждой взиравшего на принцессу-спасительницу, до бедной королевы, в тревоге ждавшей вестей о дочери, и до последних слов и просьбы Мэйнэси перед смертью — Панк холодно отметил: «Какое мне до этого дело?»

Он искренне радовался, ведь теперь ему даром досталась целая сокровищница знаний: принцесса мертва, задание отменено, награда уже получена. Его настроение было великолепным. Он решил направиться в королевство Дилэн, добыть там небольшой удел, возвести пусть и простую, но собственную башню мага и десятилетиями заниматься серьёзными исследованиями.

(Маг официального уровня обретает вечную молодость и живёт тысячу лет; к этому у Панка добавлялась ещё тысяча благодаря его полукровной эльфийской природе).

Кроме того, укрепить теоретическую базу, построить план пути к более высоким ступеням, который становился всё труднее и труднее… У него было бесконечно много дел впереди!

Что до Камосского королевства и его «проблем»… Вильям, уже достигший своей цели, вряд ли рискнёт перейти границу и навлечь на себя гнев мага официального уровня…

«Так что, новый спектакль вскоре начнётся!»

С этими спокойными и радостными мыслями Панк шагнул в лес, направляясь к королевству Дилэн. А тело умершей принцессы… кому есть до него дело?