Глава 54 Столкновение на границе

Сейчас до границы королевства Дирен оставалось уже совсем немного. Из-за того, что последние несколько дней они безостановочно спешили вперёд, к этому моменту Панк и его спутники вышли к границе «Старого Ника». Окрестная растительность и деревья становились всё более густыми и переплетёнными.

Сейчас было примерно двадцать шесть часов вечера, то есть время, близкое к полуночи. Несмотря на то что ночное небо было совершенно погружено во мрак, к тому же в какой-то момент тучи заслонили и тёмно-синюю луну Кар, и вихревую луну Тор, оставив лишь полумеханическую луну «Око Долоша», которая висела в полумраке и испускала тусклое, зловеще-призрачное сияние.

Чтобы максимально избежать возможности быть настигнутыми врагами, Панк всё же решил использовать магию, чтобы помогать себе двигаться вперёд на полной скорости. Двое воинов поочерёдно несли на спине принцессу, и, выплеснув своё боевое дыхание, следовали за ним. Даже если сейчас он сам и оба воина были уже изнурены до предела после дневного сражения, даже если сейчас принцесса Нася всё ещё пребывала в состоянии растерянности из-за гибели Мэйнэси, однако… времени совершенно не оставалось!

Ночной мрак был подобен самой глубокой озёрной воде: всё вокруг тонуло в чёрной мгле. Облачное, затянутое небо скрывало следы звёзд. Они мчались по мёртвому и безмолвному лесу; ветви деревьев были словно уродливые искажённые когти.

Тяжёлый и густой ночной полог сливался с горизонтом. Редкие растения, что светились флуоресцентным светом, слабо мерцали разрозненными огоньками. Несколько крошечных светляков мигали тусклым жёлтым светом — слабым, ничтожным, подобным последнему стону умирающего старца. Иногда казалось, что эта пелена обыкновенной и неясной тьмы легко прорвётся и растворится, стоит только устремиться сквозь неё, но внезапно оказывалось, что это вовсе не так просто, как представлялось.

И именно в этой мёртвой тишине, где не было слышно даже стрекота насекомых, внезапно, словно лесной пожар под весенним громом, снизошла жестокая, убийственная угроза!

«Цз-з-з-з-с-с-сра-а-а!»

Панк, мчавшийся с предельной скоростью, резко остановился, и в тот же миг из-под его ног брызнула широкая окружность из огненно-алых искр. Каждая из этих искр, в которую было влито огромное количество сжатой стихии огня, обладала устрашающей температурой в свыше тысячи градусов. Это было одно из немногих заклинаний уровня подмастерья Школы Воплощения, которым Панк владел в совершенстве, «Огненный круг всполохов»!

Искры были тонки и малы, но они брали количеством. В радиусе полутора метров вокруг него образовался плотный, словно фейерверк, кольцевой огненный барьер.

Мириады сверхгорячих искр за меньше чем секунду прочистили огромный объём воздуха вокруг Панка. Вслед за этим раздались два пронзительных и отчаянных вопля: двое людей в чёрных обтягивающих одеждах и масках проявились из воздуха. Эти несчастные, теперь уже несчастнее некуда, получили сильнейшие ожоги от искр, их тела были выжжены наполовину, они рухнули на траву, превратившуюся в уголь, и умерли так стремительно, что даже не успели пошевелиться.

Но выражение лица Панка нисколько не стало облегчённым, напротив, оно стало ещё более тяжёлым. Эти двое врагов были всего лишь плутами ученического уровня, да ещё и без серьёзного снаряжения. Их метод атаки был неуклюж и глуп, мысль о том, что можно убить подмастерья-мага, была чистым бредом. Будто их командир отправил их сюда лишь затем, чтобы отдать Панку лёгкую добычу.

Однако это явно не могло быть правдой!

Панк поспешно обернулся на двух воинов. Один из них, что увеличил скорость, нес принцессу Насю на спине. Принцесса, только что уснувшая от усталости, была внезапно разбужена громким взрывом, вызванным Панкoм. Она протирала красные от слёз глаза и недоумённо вглядывалась в тьму, не понимая, что произошло.

Два воина же тут же осознали, что в столкновении с невидимыми убийцами, скрывающимися в тенях, сильный маг Панк куда надёжнее способен защитить принцессу, чем они сами.

«Идиоты! Даже змейкой бегать не умеете?!» — Увидев, как воины прямо и без всякой осторожности побежали к нему, Панк на этот раз воочию убедился, что значит выражение «плохой товарищ хуже хорошего врага».

Помимо злости, в его душе появилось и непонимание. Он никак не мог уложить в голове, что эти «никчёмные» парни, хотя и были обычно слегка туповаты, всё же выглядели людьми с нормальным разумом. Как же так получилось, что в решающий момент они показали ум, уступающий даже тупой свинье?

Панк не знал главного: именно в этом и заключалась коренная разница между «солдатами» и «наёмниками». Те, кто был воспитан как солдат, приучен следовать приказу во всём, без всяких рассуждений. В Фэйруне под военной доктриной «абсолютного повиновения» у них выработалась привычка «не думать, а только повиноваться». Когда речь шла о масштабных боевых действиях, эта «полезная привычка» обеспечивала, что приказы выполнялись без малейшего колебания. Но когда возникали внезапные ситуации, их способность к импровизации была действительно жалкой.

И вот теперь… настал день, когда за эту их жалкую неспособность импровизировать им придётся заплатить жизнью…

Неожиданно прямо рядом с принцессой в воздухе возник кинжал тёмно-зелёного цвета. Его холодное, сверкающее лезвие, сопровождаемое острым свистом рассекания воздуха, устремилось к белоснежной шее принцессы. Но воин, несший её на спине, даже если и заметил смертельную угрозу, вырвавшуюся из темноты, всё равно не смог бы увернуться — его собственная инерция делал это невозможным.

Мы все знаем: когда два движущихся объекта идут навстречу, скорость сокращения расстояния между ними равна сумме скоростей обоих. Сейчас воин, несший принцессу, мчался вперёд, а кинжал устремлялся к ней с ускорением. Обоюдное ускорение превратило удар кинжала в угрозу, увеличенную многократно.

Более ужасно то, что у воина обе руки были заняты поддержкой принцессы, а меч всё ещё висел в ножнах на поясе. У него не было ни малейшего способа блокировать удар кинжала…

Ядовитый костяной кинжал в мгновение ока должен был пронзить прекрасное горло принцессы. Панк, задержанный двумя только что сгоревшими воинами-убийцами, тоже не успевал сотворить заклинание для спасения. Казалось, что все вокруг смогут лишь бессильно наблюдать, как неизбежный кинжал пронзает оцепеневшую от потрясения принцессу Насю…

«Я ведь действительно сделал всё, что мог. Око Суда не сочтёт это нарушением договора?» — Панк безразлично провёл рукой по медному кольцу на левой руке. Он уже не надеялся, что принцесса останется жива.

Но то, что Панк не заботился о её жизни и смерти, вовсе не значило, что никто не будет готов отдать жизнь за неё!

«Я… никогда… не позволю тебе добиться успеха!»

Неожиданно яростный рёв прорвался сквозь стиснутые зубы воина. Он, мчавшийся вперёд, дико взревел. Он знал, что уже не успеет поднять руку для защиты. Поэтому этот по-настоящему «верный и отважный» солдат, не колеблясь, вспыхнул боевым дыханием в области шеи и, полностью изогнув голову, резко подставил её под клинок, что уже был в нескольких сантиметрах!

«Цзз»

Короткий звонкий звук вспыхнул среди шороха ночных листьев и тут же исчез…

Кинжал глубоко вонзился в искажённую от боли голову воина, пробив насквозь череп, и на затылке показалась крошечная зелёная искра холодного света. Тело воина задрожало, рот приоткрылся, словно он хотел что-то сказать, но, в конце концов, никакого звука не вырвалось…

Вслед за резким и беспощадным звуком извлечения клинка, почти без слышимого трения стали о кость, тёмно-зелёный кинжал молниеносно вырвался из головы. Всплеснулась тягучая кровь, окрашенная ядом в светло-зелёный цвет…

Тело воина мягко рухнуло на землю. Чёрная ночь вновь поглотила ярко горевшее боевое дыхание. Бурная атака, только что наполненная мощью, исчезла без следа. Осталась лишь маленькая принцесса, которую по инерции вынесло к Панку. Остался лишь второй воин, застывший на месте в оцепенении. Осталась лишь глубокая тьма, вновь обрушившаяся на этот глухой пустырь. Вся земля… вновь погрузилась в тишину.

За магическим щитом, только что воздвигнутым Панкoм, маленькая принцесса, что ещё в сумерках поклялась себе больше не плакать, вновь беззвучно всхлипывала. Но теперь в её прозрачных, прекрасных глазах уже не осталось слёз…