Глава 51. Рёв Мэйнэси

С тех пор как они ступили на эту дорогу бегства, прошло уже несколько дней, и за эти дни они пережили десятки боёв, больших и малых. Даже Панк, несмотря на свою выносливость и закалку, сталкиваясь с таким высоким уровнем напряженности сражений, ощутил, как тело и разум истощаются. Что уж говорить о тех воинах, чей профессиональный ранг был невысок, или о нашей нежной принцессе Наси. Эта прекрасная девушка, которая ещё недавно находила в себе силы ободрять подчинённых солдат, теперь и сама потеряла настроение даже произносить слова.

Сначала тот жаркий пыл и кипящая кровь, глубоко скрылись в сердцах воинов, а затем постепенно угасали. Их место теперь занимали иные чувства — смятение, оцепенение, беспокойство, возникшие из-за долгого пребывания под гнетущей тенью смерти. Всё это выливалось в целую череду тяжёлых эмоций, наполненных отрицательной энергией, которые расползались по этому маленькому отряду.

И более того, с увеличением числа боёв в отряде принцессы, который ещё недавно мог считаться небольшой, но всё же значимой силой, начались непрерывные потери. Каждая такая потеря ослабляла общую боеспособность команды, а поскольку восполнить ряды было некем, становилось всё труднее встретить следующий бой. Так образовался замкнутый круг, порочный цикл, что постепенно пожирал все надежды этого коллектива. И страшнее всего было то, что в настоящий момент не существовало ни одного человека, способного разорвать этот угнетающий и безысходный цикл.

Чем ближе становилась граница королевства Дирен, тем более яростными и непрерывными оказывались атаки преследователей. Ослабленный в результате многочисленных стычек разведывательный отряд уже не мог, как в самом начале, в открытую и прямо лоб в лоб противостоять вражеским силам. Казалось, что шанс на успешное бегство от когтей принца Вильяма таял шаг за шагом. И единственным источником надежды для этих воинов оставался Мэйнэси – тот, кого они в своих сердцах по-прежнему почитали как непобедимого.

Мэйнэси, впрочем, действительно время от времени проявлял заботу: он утешал юных воинов, чьи раны из-за чрезмерно сырого климата никак не заживали; он своевременно выражал скорбь о погибших бойцах после каждой стычки; он находил минуты во время краткого отдыха, чтобы подбодрить спутников к продолжению пути.

Но всё же Мэйнэси был магом, а не искусным политиком, умеющим зажигать речи, как кандидат в президенты. Его бедный и скудный словарь ободряющих фраз быстро исчерпал почти всё своё воздействие. И кроме юной принцессы, которая продолжала искренне верить в Мэйнэси, большинство солдат уже не выказывали явной реакции на его призывы.

Панк, внимательно наблюдая за несколькими поспешными «выступлениями» Мэйнэси, остро уловил: листья, прикрывавшие его рваные раны, больше не скручивались и не росли. Потоки жизненной силы, прежде бесконечно вливавшиеся в тело Мэйнэси, теперь становились всё более тусклыми и редкими.

К тому же, в нескольких критических схватках, даже когда их сторона несла серьёзные потери, Мэйнэси не сделал попытки уничтожить учеников и подмастерьев, тех, кто для настоящего мага представлял собой уязвимые и слабые мишени.

Один раз или два удержать руку можно было объяснить стремлением скрыть истинную силу. Но если в момент серьёзных потерь он всё ещё выбирал «сберечь мощь», то это уже нельзя было назвать мудростью — это была бы полнейшая глупость.

И не возникало сомнений: Мэйнэси глупцом не был. А значит, причина его бездействия могла крыться лишь в том, что он уже действительно утратил способность действовать.

Панк, однако, не чувствовал ни страха, ни тревоги перед этой ситуацией, что представляла собой смертельную угрозу. Тревога лишь привела бы к потере самообладания, а страх — это вовсе бесполезное чувство, пустая трата энергии. Эти бесполезные эмоции Панк давно отбросил ещё в пустоте.

К тому же, в глубине души он ощущал смутное предчувствие, что Мэйнэси наверняка хранит ещё какую-то скрытую карту, мощный приём, который не стоит недооценивать… или, возможно, последний, взаимно-гибельный удар.

«Огненные облака… кто бы мог подумать, что и в этом мире их можно увидеть».

Панк поднял взгляд к небесам, где, в сиянии «Милы», огненные облака развернулись и закрутились, словно пламя, окрашивая всё небо в яркий алый цвет!

Теперь этот «отряд охраны принцессы» больше походил не на отступающую армию, а на жалкую разбитую группу искателей приключений. Кроме самой принцессы и Мэйнэси, в живых остались только Панк и двое воинов. Те же, чья боевая сила была низкой, вроде старого мага, пали ещё на пятой или шестой стычке, зачастую не оставив даже целых тел.

Но враги никогда не жалели ослабевших бойцов. Они лишь с радостью набрасывались, чтобы нанести истощенному отряду последний удар.

Пока сияние Милы медленно опускалось за горизонт, в туманном сумраке ещё одного вечера появилась новая группа преследователей.

На самом деле, за неделю непрерывных, жестоких боёв уровень Панка вырос сразу на два ступени. Теперь он был уже девятым уровнем среди магов-подмастерьев. Всё же до перехода на уровень официального мага сами бои играли огромную роль в закалке души. Тем более, Панк принадлежал к таинственному роду полудревних эльфов, обладавших особым сродством с энергией.

Однако, даже достигнув нового уровня, Панк чувствовал глубокое истощение от постоянного напряжения. Последние несколько боёв были столь опасны, что каждый раз казалось, будто они стоят на краю пропасти. В одном из них едва не случилось так, что главный ударный отряд врага настиг их.

Теперь же двое оставшихся воинов были изранены до предела. Можно сказать, что кроме принцессы, которую всё время оберегали, почти все оказались на грани. И нынешнее «столкновение» выглядело, по правде сказать, совершенно безнадёжным.

«Проклятье! Чёрт возьми! Совсем немного, совсем чуть-чуть — и мы дошли бы до Буйного леса королевства Дирен!» — один из воинов, опираясь на наполовину сломанную, зазубренную боевую саблю, невзирая на раскрывшиеся кровоточащие раны, поднялся и с надрывом завопил в сторону заходящей Милы.

Его волосы, склеенные кровавыми корками, разметались под воздействием боевого дыхания; а доспехи, залитые закатным сиянием, заставляли его походить на льва, загнанного в угол. Свирепого, но уже всего лишь отчаянно сражающегося зверя.

Даже принцесса Нася, всегда старающаяся сохранять оптимизм, в этот миг не смогла скрыть отчаяния в глазах: «Неужели… мы действительно потерпим поражение? Неужели все те солдаты погибли зря?»

Слёзы затуманили взор Наси. Сейчас, в эту секунду, она уже не была той, кого звали «её высочеством», той, на чьих плечах лежала надежда всех. Она превратилась лишь в маленькую беззащитную девочку по имени Нася.

И в столь отчаянной ситуации Панк, наоборот, не испытывал беспокойства. Ведь расстояние до границы оставалось столь малым, что даже если у Мэйнэси не осталось тузов в рукаве, обстоятельство его вынудит разыграть хоть что-то. Панк никогда не смел недооценивать возможности и хитроумные приёмы старого опытного мага официального ранга.

И вот, как он и предчувствовал: враги окружили этот маленький отряд в безвыходном положении со всех сторон. Огненный шар, уже летевший в сторону его самой дорогой, бережно хранимой маленькой принцессы, пронзил воздух. Тогда Мэйнэси, подняв своё полурассыпавшееся, израненное тело, словно голодный волк, у которого хотят отнять последнюю кость, издал кровавый рык — такой свирепый и страшный, что даже у Панка мурашки пробежали по коже.

Мэйнэси, тот самый маг, который даже будучи тяжело раненым всегда держался учтиво и никогда не повышал голоса, теперь распахнул налитые кровью глаза. Его руки вздулись, словно толстые жилы прыгали на поверхности кожи. И в тот момент, когда, казалось, он уже едва мог двигаться, внезапно разлился ослепительный изумрудный свет.

Толстенные ярко-зелёные лианы, словно руки человека, в одно мгновение вырвавшиеся из земли на площади, равной пяти футбольным полям, протянулись вверх. Все они собрались и сплелись вокруг Мэйнэси, поднимая его и превращая в гиганта из лоз, двадцать метров высотой. Обычный зелёный шар света, окружавший Мэйнэси, оказался заключённым в груди этого исполина. И вся эта величественная зелень взметнулась ввысь, словно гигантский луч, пронзающий землю.

Реальное, осязаемое зелёное пламя энергии горело в глазах гиганта. Вся бурлящая сила сгустилась в каждом переплёте лоз.

И наконец, исполин из лоз, обретший облик, схожий с самим Мэйнэси, раскрыл пасть в сторону врагов. Его рёв был столь ужасающим, что даже огненные облака на горизонте дрогнули и рассеялись.

«Вы… все… должны… умереть————!»

Так началась последняя, судьбоносная битва Мэйнэси.