Глава 49. Внезапная битва

«Крииии! Крииииии!» — пищал маленький зверёк, которого Панк держал в руке. У этого создания тело было покрыто кругом бледно-голубых чешуек и розовой кожей; на макушке у него торчала пучком «розовая цветочная кисть». Существо походило на толстоголовую рыбу, снабжённую лягушачьими лапками, и его голос звучал необычайно странно.

В обычных условиях это мелкое чудовище было хищником, прячущимся в грязном и гниющем иле, выставляя наружу лишь цветочные щупальца, похожие на розовые лепестки, чтобы завлекать добычу. Но экземпляр, оказавшийся у Панка в руке, определённо лишился удачи.

В тот момент, когда Панк, пребывая в нерешительности и желая отвлечься, решил сорвать с какой-нибудь травинки маленький цветочек и поиграть в «вырывание лепестков», это существо неудачно оказалось на месте цветка. И стоит признать, когда заклинанием «Магическая рука» Панк потянулся к «цветку» в траве, а вытянул наружу вот такую мерзкую тварь, он и вправду слегка изумился.

Однако удивление так и осталось удивлением – одного лишь факта появления столь странного создания не хватило для того, чтобы остановить раздражённого Панка в занятии «обрывания лепестков». И потому… этому мелкому монстру просто не повезло: он оказался в неправильном месте и в неправильное время!

Панк время от времени лениво отрывал несколько «лепестков-щупалец» с головы бедолаги, параллельно скучающе прокручивая в голове собственные знания и заклинания… особенно то заклинание из «ночного набора наград», которое он обменял у Мэйнэси. В сердце Панка зрела неясная предчувственность: это заклинание совсем скоро понадобится! Что же касается неутихающего «Криииии! Крииии!» и отчаянных попыток маленького монстра брыкаться крошечными ножками — всё это Панк демонстративно и с полным равнодушием игнорировал.

Но размышления Панка вновь и вновь прерывались. Всё-таки это не прогулка в лесочке, а путь беглецов. И… как когда-то сказал мудрец: когда приходит бедствие… мы никогда не успеваем вообразить, что оно обрушится столь стремительно… и столь внезапно. Бедствие может быть и природным катаклизмом, и человеческим злодейством, и, разумеется, война также входит в этот ряд.

И вот, когда сумерки вот-вот должны были сойти, когда большая часть лучей солнца Чикаса медленно скрылась за линией горизонта, вдруг гигантский огненный шар, словно упавший с балкона цветочный горшок, полетел в сторону отряда… резко, неожиданно, но при этом — как будто предопределённо.

Под оглушительный рёв одного из воинов: «Враг напал!» — вдалеке показались фигуры профессионалов из лагеря принца Вильяма. Их было не так много, меньше половины от состава «Королевской стражи принцессы». Одновременно враги выпускали в небо яркие сигнальные ракеты, призывая на помощь союзников, и без тени сомнений мчались в атаку на отряд беглецов.

Их яростная, безумная решимость явно говорила о том, что Лунка отдал приказ, исполненный неописуемо суровой угрозой наказания: даже понимая собственное бессилие, эти бойцы всё равно бросались вперёд. Они действовали по единой тактике полу-партизанского боя. Панк догадался: эти люди собирались лишь задержать «Королевскую стражу принцессы», чтобы, когда подойдут остальные поисковые отряды, сомкнуть кольцо и устроить окончательное избиение.

На деле, Панк не считал подобное внезапное столкновение чем-то неестественным. Это была настоящая эвакуация в условиях погони, а не «стратегическое перемещение» из романов, где у героев хватало времени и на поиски сокровищ, и на попойки, и на заигрывания с девушками. Это не великое бегство — это бюджетный отпуск за казённый счёт!

Однако на непредсказуемом поле боя всегда найдётся то, чего ты никак не ждёшь.

Панк немедленно произнёс заклинание из Школы Прорицания. Цель его была не в определении уровня силы ближайших врагов, а в выяснении числа тех, кто спешил сюда на подмогу. Это было куда важнее, чем бросаться в ответную атаку. Ведь те, кто стоял перед ними, ещё не представляли серьёзной угрозы для всего отряда беглецов. А вот главные силы, что мчались со всех ног, — вот где крылась настоящая беда.

«Проклятье! Лунка совсем обезумел? Он что, бросил город Корнола?»

Когда Панк ощутил потоком информации отклик заклинания, его прежде спокойное сердце вздрогнуло и возмутилось: Лунка действительно направил всех профессионалов на преследование!

Это означало, что он отказался от лёгкой добычи — целого города Корнола, оставил без защиты всё своё обычное войско и предоставил его на растерзание тем профессионалам, что жаждали мести, позволив им резать безнаказанно простых солдат. И всё это «приношение в жертву» было ради единственного: не дать принцессе Наси бежать в королевство Дилэн!

«Вот так неприятность! Неужели эта принцесса умыкнула какой-то артефакт? Стоит ли ради неё гоняться так, словно безумцы, готовые умереть?»

У Панка уже не оставалось сил для сарказма. Всё происходящее всё больше походило на сценарий «пробиться сквозь море крови, лишь бы выжить», а не на обещанное «тихонько зайти в деревню, не палите из ружей».

«Если бы это был роман, то автор точно бы славился жестоким обращением с главными героями».

Но какие бы ни были жалобы, сражаться всё равно придётся. Панк был одним из двух магов в составе отряда, и его роль — атаковать и контролировать — имела решающее значение. Особенно в условиях, где требовалось добиться молниеносной победы!

И вот перед ним встал вопрос: какое заклинание будет наиболее действенным в этой топкой, грязевой равнине?

Размышляя, Панк без колебаний активировал на себе «Малую сферу отклонения». Несколько стрел, выпущенных ученическими лучниками, тут же потеряли всякую силу. Затем он занял место в центре отряда и неторопливо начал напевать заклинательную формулу. Он собирался сотворить редкое и крайне энергоемкое заклинание Школы Призыва «Бурлящий прилив»!

Он спокойно достал из кармана мантии крошечный кусочек синего кристалла – материал для этого заклинания. И поскольку в этот раз впереди стояло множество «живых щитов», готовых отразить любую попытку прервать заклинание, Панк не торопился, не нервничал, как раньше.

Он сосредоточенно вливал магическую силу в модель заклинания, а направляющее действие заклинательных жестов Гайка обеспечивало, чтобы это, обладающее огромной магической мощью заклинание, без малейших преград и потерь воплотилось в реальности. Чтобы выжать из этого незнакомого заклинания максимум, Панк задействовал все доступные ему способы усиления!

Спустя три полные секунды пения он резко раскрыл глаза, вспыхнувшие ярким лазурным сиянием. В его руках начали собираться ленты энергии, переплетённые из голубого и белого света. Воздух вокруг искажался, закручиваясь в ритме лёгких приливов, исходящих от магии.

Голубоватый шторм, круживший вокруг, вздымал его мантию, заставляя ткань хлопать, а рассеянные частицы энергии вспыхивали вокруг подобно разноцветным светлякам-бабочкам. В лучах закатного солнца Чикаса, окружённый воинами, чьи тела горели всплесками боевого дыхания, Панк выглядел, словно властитель мира, сияющий и всевластный!

Принцесса Нася, которая раньше почти не обращала особого внимания на Панка, теперь была зачарована его «доблестным обликом». Её глаза сияли, полные крошечных звёздочек, и она на миг забыла, что находится на переполненном опасностями поле боя.

Девичье сердце, в разгар юного цветения, видело только Панка, чьё лицо, даже наполовину скрытое капюшоном, не утратило ни малейшей доли красоты и величавой холодной привлекательности. А из тени капюшона, наполненные магией, сверкали лазурным огнём его глаза, придавая облику ещё больше таинственного очарования.

Может быть, раньше маленькая принцесса только смеялась над «любовью с первого взгляда» из рыцарских романов. Но сейчас… глубоко внутри себя Насия вдруг ощутила: «любовь с первого взгляда», быть может… и правда существует…

А Панк, завершив подготовку заклинания, и понятия не имел, что его невидимая «поза» уже покорила сердце юной принцессы. Да и если бы узнал – он бы лишь досадовал на лишние хлопоты. Всё его внимание было направлено исключительно на то, как нанести максимальный урон врагам. Быть замеченным или нет – это вовсе не имело для него значения!

И когда противники предприняли очередную попытку обойти с фланга, сердце Панка внезапно сжалось!

Момент… настал!