Глава 406 Боевые выкрики

Город, нападение, козлоголовые! Эти три ключевых слова занимают совершенно особое место среди всех торговых караванов Великой пустыни.

Город — это жизненная линия каравана. В Бушующем Песчаном Море города зачастую находятся на очень большом расстоянии друг от друга, и обычный караван, состоящий из простых людей, как правило, не способен перемещаться между ними, полагаясь лишь на взятые с собой припасы. Именно поэтому небольшие поселения возле оазисов становятся важнейшими пунктами снабжения: гигантские горбатыe верблюды прекрасно запоминают расположение этих городков, а торговцы могут пополнить там запасы пищи и воды.

Козлоголовые же олицетворяют дикость, кровожадность и жестокость. Эти полуразумные существа, из поколения в поколение обитающие в пустыне, никогда не любили добывать пищу самостоятельно. Обычно у них есть лишь два способа получить ресурсы для выживания — охота и грабёж людей. Причём грабят они всегда жадно и без остатка: для козлоголовых не существует ни «платы за проход», ни «устойчивого сосуществования». Караваны, подвергшиеся их нападению, как правило, уничтожаются полностью — людей, товары и даже верблюдов уводят с собой и съедают.

Когда присутствуют такие два ключевых понятия, как «козлоголовые» и «город», значение слова «нападение» становится предельно ясным. Если козлоголовых собирается достаточно много, они способны атаковать человеческие поселения. Малейшая ошибка — и целый городок может быть стёрт с лица земли. Более того, из-за того, что передвижение по пустыне крайне затруднено, даже если найдётся добросовестный лорд, готовый отправить войска на помощь, прибывшая кавалерия чаще всего увидит лишь обугленные руины.

И вот теперь торговец, отправленный в ближайший город для переговоров о стоянке, вернулся с новостью: козлоголовые напали на поселения. Причём не на одно — сразу на три городка вокруг одного оазиса. Если эти три города падут…

При одной этой мысли торговцев пробрала холодная дрожь. До следующего оазиса — как минимум две недели пути, а запасов воды у них осталось всего на три дня. Но и это ещё не всё — отряд козлоголовых уже направляется прямо к ним.

— Что делать? Те три города наверняка уже уничтожены! У нас не будет ни припасов, ни воды — нам конец!

— Чёрт возьми! Предсказание того ученика-мага оказалось правдой… Не стоило мне ехать торговать солью — теперь я умру от жажды в пустыне!

— Нет, это неправда! Разведчик нас обманывает! Как козлоголовые могут захватить сразу три города?!

— Проклятые козлоголовые! Они не оставляют нам шанса выжить — давайте сразимся с ними насмерть!

В этот критический момент торговцы по-разному выплёскивали свои эмоции: одни впадали в трусливое отчаяние, другие отказывались принимать реальность, обманывая самих себя, а третьи, не обладая ни рассудком, ни планом, пылали безрассудной храбростью. В одно мгновение весёлое гулянье сменилось полной палитрой человеческих состояний.

— Хватит! Хватит орать, у меня уже голова раскалывается! Раз уж вы решились идти по этому торговому пути через пустыню, разве вы не были готовы к тому, что можете погибнуть? Козлоголовые ещё даже не подошли!

Заметив признаки надвигающейся паники, главный предводитель каравана резко закричал и выхватил длинный нож с пояса. Своим крепким, мускулистым телом он больше напоминал разбойника, чем торговца.

Но именно этот резкий звук выхваченного клинка помог ему подавить начинавшийся хаос.

Окинув толпу злобным взглядом, предводитель взобрался на сцену для выступлений и, собрав все силы, заорал:

— Слушайте меня! Чтобы выжить в этой пустыне, нельзя бояться каких-то там козлоголовых! До предыдущего оазиса три недели пути! Обходить города — значит умереть от жажды! Скажите мне — вы хотите сдохнуть в пустыне, как те высохшие трупы, что мы встречали?!

Предводитель действительно был человеком незаурядным: в решающий момент он проявил настоящую харизму, и его рёв разжёг в людях жажду жизни.

— Не хотим! Мы не хотим становиться мумиями!

— Чёрт с ними, давайте драться с этими ублюдками!

— Всё равно помирать — так хоть не зря!

В одно мгновение боевой дух каравана взлетел.

— Тогда какого чёрта вы ждёте?! Ваши кривые сабли у вас на поясе — это что, дрова для костра?! Все выхватили оружие! Выступаем! Разведчик сказал, что городок Ореховая Роща ещё держится! Нас больше сотни — это уже сила не хуже ополчения! Соединимся с местными, возьмём припасы и прорвёмся с боем!

Его грубый, хриплый голос звучал вдохновляюще. Под этим напором торговцы один за другим выхватывали мечи и сабли, выкрикивая боевые кличи. Эти выкрики казались хаотичными, но в них чувствовался ритм — говорили, что это древняя военная песнь, и если кричать в таком ритме, враг будет охвачен страхом.

Глядя на то, как торговцы не только не разбежались в панике, но ещё и подняли оружие, готовясь к атаке, даже Оваквин был ошеломлён:

— Они правда торговцы? Я никогда не видел таких торговцев…

Стоявшая рядом Айша лишь равнодушно пожала плечами:

— Конечно, торговцы. По крайней мере, когда ведут дела. Но если подвернётся «крупная сделка», они и от роли пустынных разбойников не откажутся. В этой пустыне выживать непросто — неудивительно, что у них такой суровый нрав. Разве нет?

С дикой, притягательной улыбкой Айша вытащила короткий клинок и вместе с остальными присоединилась к боевым кличам — как наёмница, она не могла остаться в стороне.

Глядя на её энергичность, Оваквин лишь беспомощно пожал плечами и покачал головой. Он и хотел бы покинуть караван, но пока не научится использовать прорицательные заклинания, ему нужны припасы. А для дракона, которому требуется много еды и воды, потеряться в этой бесплодной пустыне — вовсе не шутка.

Теперь же город, где они могли пополнить запасы, подвергся нападению. И независимо от того, руководствовался ли он выгодой или добротой, присущей существам законно-доброго мировоззрения, Оваквин не мог остаться в стороне.

С горькой усмешкой он достал из пространственного кольца декоративный длинный меч и поднял его вверх.

— Хо-хо хэй-хэй! Хо-хо-хо! Хэй-хо-хэй!…

Мощные выкрики разносились по безмолвной пустыне. Слушая этот древний, дикий ритм, Оваквин сам не заметил, как его глаза увлажнились. В этот момент он вновь вспомнил своё детство в племени полудраконов: перед охотой они тоже выкрикивали похожие ритмичные кличи. Правда, их тяжёлые голоса звучали куда мощнее и пробирали до глубины души сильнее, чем низкий рёв сотен людей.