Слава богов, слава государства, собственная слава… Паладины — существа, обёрнутые в клубок подобных противоречий. Глядя на Окса, Панк без труда видел тень Джонни Зодаса — это был жалкий мститель, погружённый в водоворот ненависти и прикрывающийся словом «честь».

Однако какое это имело отношение к Панку?

Для него непримиримая ненависть Джонни к чёрному дракону Оваквину Кислотному Горлу была всего лишь возможностью, которой можно воспользоваться.

Начав включать Джонни и всё Королевство Кленового Листа в свои планы, Панк как ни в чём не бывало пошёл впереди вместе с Оксом. Бенладже, который изначально ещё хотел вмешаться в чужие дела, в конце концов лишь вздохнул и трусцой поспешил следом за Панком.

Позади них голодный мальчик с позеленевшими от голода глазами яростно вгрызся в руку маленькой девочки, а девочка, вскрикнув от боли, ногтями выковыряла мальчику глаз…

— «Честь? Какое же это жалкое государство…»

— тихо пробормотал Бенладже, даже не пытаясь скрыть своих слов.

— Ты…!

Идущий впереди Окс, разумеется, услышал его. Только что у ворот города Панк уже сильно задел его своими словами, и теперь, услышав, как Бенладже снова оскорбляет его «честь», Окс едва не взорвался от ярости.

Но когда он обернулся, он увидел глаза Бенладже.

В его зрачках бушевало пламя — мрачное, но не лишённое тепла. Даже сквозь прищуренные маленькие глазки это пламя едва заметно мерцало, однако заключённый в нём жар всё равно был способен обжигать душу… В этот момент Окс ясно почувствовал гнев этого мага перед собой — гнев, который нельзя было игнорировать.

В итоге он молча отвернулся.

— Господа, гостиница, приготовленная для вас Королевством Кленового Листа, прямо впереди. У меня ещё есть служебные обязанности, поэтому простите, но сопровождать дальше я не смогу.

Тёплый огонь тихо горел в изящном камине из красного кирпича. Время от времени маленькие язычки пламени вспыхивали, разбрасывая алые искры. Мягкий красноватый свет освещал берёзовый обеденный стол перед камином, и на белых фарфоровых тарелках отражались отблески огня.

На столе стояли две тарелки.

В обеих лежало одно и то же изысканное блюдо — утка, запечённая с выдержанным погребным вином.

Это блюдо считалось самым роскошным и самым дорогим деликатесом Королевства Кленового Листа. Каждую утку выращивали на специальных фермах, с самого детства откармливая ароматными специями. Для приготовления использовалось только вино из лучших погребов, выдержанное более ста лет. Редчайшие специи, ценой дороже золота, королевские повара с величайшим мастерством втирали прямо в мясо. А хрустящая запечённая кожа утки запечатывала аромат специй и жир внутри сочных волокон мяса.

Надо признать — даже Панк вынужден был признать: вкус этой утки был действительно необыкновенным.

Стоило откусить — и хрустящая корочка легко ломалась. Тёплое мягкое мясо перекатывалось между зубами, а насыщенный аромат и жирная сочность мягко распускались на кончике языка…

Панк ел вполне довольный.

Совсем скоро он уже съел треть утки.

А вот Бенладже, сидевший напротив него, наоборот даже не притронулся к ножу и вилке.

Деликатес, о котором он так долго говорил по дороге, наконец оказался перед ним — но сейчас у Бенладже не было ни малейшего аппетита.

Он неподвижно смотрел в окно.

Там, на улице, маленькая девочка в рваной одежде уже неподвижно свернулась клубком на холодном ветру.

Она умерла.

Ночи в городе Чарующих Кленовых Цветов были очень холодными. Даже с камином, в который подбрасывали много угля, температура в помещении едва достигала десяти с лишним градусов. А на улице, под ледяным ветром, для бедняков Королевства Кленового Листа было совершенно обычным делом уснуть и больше не проснуться.

Настолько обычным, что красивая служанка, стоявшая рядом с Панком и Бенладже, смотрела на это без малейшего удивления.

Но Бенладже не мог смотреть так же равнодушно.

Игнорировать происходящее, как Панк, он был не способен.

Он смотрел на истощённое тело девочки — кожа да кости — и в его взгляде читались растерянность и смятение.

— Знаешь, брат Сайен… самому смешно говорить, но… я, Бенладже, за свою жизнь сделал столько мерзостей. В молодости я даже почти скатился к откровенному злу. В старости тоже никогда не был хорошим человеком. До того как стать мастером, я загубил столько официальных магов, что уже и не помню сколько. А после того как стал мастером — вообще перестал себя сдерживать: открыл чёрный рынок, продавал свои зелья тем безумцам в красных мантиях, заставлял учениц спать со мной, без колебаний убивал подчинённых, если они не слушались…

Он замолчал.

В свете огня Бенладже больше не выглядел тем легкомысленным и шутливым толстяком. Сейчас он казался стариком на закате жизни. Его пухлое лицо было покрыто глубокими морщинами, оставленными временем.

— Если подумать… отец был прав. Мне больше подошло бы ходить с ним по улицам и продавать яблоки, а не мечтать стать каким-то большим боссом или магом… Кстати говоря, мне уже больше четырёх тысяч лет. Раны, полученные в молодости, никуда не делись. Максимум проживу ещё четыреста-пятьсот лет… О легендарном уровне для меня и говорить не приходится… И вот теперь — стал таким сентиментальным. Злюсь из-за страданий этих обычных людей… Да меня за это только высмеивать… И всё равно… я не могу себя остановить.

Бенладже небрежно оттолкнул нетронутую утку к краю стола.

Затем он призвал маленький язычок пламени и сжёг тело девочки за окном дотла.

Было нетрудно понять — сейчас Бенладже был глубоко опечален и растерян. Даже окружающие его элементы огня пропитались тихой печалью. Пламя в камине мерцало всё слабее, как будто сколько бы дров туда ни подбрасывали.

Дзинь!

Проглотив последний кусок утки, Панк без выражения положил вилку.

— Печаль? Растерянность? Гнев? Сочувствие?

Все эти бессмысленные эмоции — лишь препятствие на пути мага. Запутаться в таких детских чувствах… Бенладже, это лишь показывает, что ты не так уж много стоишь.

Его слова, как всегда, были холодными и резкими.

Но на этот раз Бенладже не ответил.

Погружённый в собственные мысли, толстый старик молча продолжал смотреть в окно — на то, как завывающий ветер сметает с земли пепел, унося вместе с ним последние остатки тепла.

— Ладно.

Панк встал, словно это вообще не имело для него значения.

— Твоя наивность и глупость не имеют ко мне никакого отношения. После того как мы убьём того чёрного дракона, мне будет всё равно, собираешься ли ты спасать это государство или весь мир…

Он сделал паузу и холодно посмотрел на Бенладже.

— Но… не позволяй своим глупым чувствам мешать моему плану. Это предел моего терпения.

Сказав это, Панк повернулся и вышел из гостиницы.

Он не собирался ночевать в жилье, которое для него приготовил Джонни. Пока ночь ещё окончательно не опустилась, он планировал отправиться выкопать себе пещеру и использовать её как временное убежище.