Глава 341 Слава?

Благодаря доведённым до совершенства язвительности и сарказму Панк сумел «обругать» и вынудить Джонни Зодаса отступить. Подобные, по мнению Панка, примитивные и инфантильные словесные перепалки всегда оказываются весьма действенными против таких упрямых воинов, как Джонни. Тем более что Панк безжалостно бил именно по самой болезненной теме Джонни, не давая ему передышки. В подобных обстоятельствах Джонни, разумеется, не мог быть соперником Панку.

Таким образом, на этом этапе Панк успешно отыграл одно очко в словесном противостоянии.

— Господа, прошу следовать за мной.

После того как пылающие праведным гневом паладины завершили построение и вернулись в лагерь, к Панку и Бенладже подошёл на вид довольно молодой паладин официального ранга. Судя по всему, это и был Окс — тот самый, кого Джонни перед уходом назначил сопровождать гостей.

— Господа, жильё, приготовленное по распоряжению господина Джонни, уже готово. Однако времени было мало, и по пути могли быть допущены упущения в приёме. Прошу вас проявить великодушие.

Нельзя не признать, что армия паладинов семьи Зодас отличается поистине безупречной дисциплиной. Даже после того, как Панк беззастенчиво их унизил, они всё равно сумели подавить гнев и негодование, сохранив внешнее спокойствие. Если бы Панк не ощущал мощные колебания психической энергии у стоящего перед ним Окса, то по одному лишь виду невозможно было бы заметить ни малейшего изменения в его эмоциях.

Окс, не подозревая, что его внутренние чувства для мага мастерского уровня прозрачны, словно чистый лист бумаги, продолжал строго соблюдать аристократический этикет. Торжественно поклонившись, он с серьёзным видом пошёл впереди, указывая дорогу.

Панк даже не удостоил его взглядом. Для него паладин официального ранга был всего лишь ничтожной фигурой. К тому же Панк ни на мгновение не ослаблял бдительности и вовсе не собирался ночевать в жилье, подготовленном Джонни. Максимум — он осмотрит вход, после чего найдёт какое-нибудь неприметное место для ночлега.

А вот Бенладже, напротив, сохранял поразительный энтузиазм. Он полностью проигнорировал холодность Окса и приблизился к нему:

— Ха-ха, я давно слышал, что в Королевстве Кленового Листа особенно вкусна утка, запечённая с вином из погребов. Если возможно, обязательно приготовьте это блюдо для меня.

— Разумеется, господин. Королевский повар уже подготовил множество ингредиентов. Уверен, что вы останетесь довольны.

Увидев, как Бенладже, держа в руке недоеденную половину свиной рульки, подходит ближе, Окс с лёгкой брезгливостью ускорил шаг. Впрочем, внешне он по-прежнему отвечал вежливо — хотя и весьма формально.

Больше разговоров не последовало. Троица прошла через величественные ворота Города Чарующих Кленовых Цветов.

Стояло ясное утро. Поскольку в Городе Чарующих Кленовых Цветов действовал комендантский час, по логике вещей по утрам у ворот должно было собираться множество купцов и путников, ожидающих выхода из города. Однако ничего подобного здесь не наблюдалось. Несмотря на то что ворота были открыты уже довольно давно, людей, входящих и выходящих, было крайне мало, и ни один торговый караван не покидал город.

Очевидно, что подобная вялость движения совершенно не соответствовала статусу королевской столицы с населением более четырёхсот тысяч человек.

Похоже, ощутив некоторую неловкость, Окс, шедший впереди, начал объяснять:

— Основной отраслью города Чарующих Кленовых Цветов является добыча и первичная переработка руды. Обычно торговых караванов, занимающихся минеральной продукцией, довольно много. Однако сейчас идёт подготовка к войне. Ради великой Войны Славы вся руда подлежит безвозмездной сдаче армии. Поэтому у ворот сейчас так пустынно.

В объяснении Окса не было ни тени эмоций — это было простое, «просветительское» разъяснение. Даже когда он говорил, что «вся руда должна безвозмездно передаваться», в его голосе звучало полное убеждение в естественности происходящего — словно всё это само собой разумеется.

Однако именно такая «само собой разумеющаяся» позиция и удивила Бенладже. Обладая богатым опытом в торговле, он неплохо разбирался в экономике и прекрасно понимал, насколько уродливо и ненормально выглядит подобная система горнодобывающей экономики.

— Безвозмездная сдача? И после этого дворяне, владеющие шахтами, действительно согласны? Разве такой подход не разрушит экономический порядок? И кстати… тебе не кажется, что в этой столице слишком… слишком много нищих?

Удивление в словах Бенладже было вполне оправданным. Проследив за его взглядом, Панк тоже увидел тех самых «слишком многочисленных» нищих.

Да это было не просто «слишком много»!

Под изящными, исполненными художественного вкуса зданиями почти каждый угол, где можно было укрыться от ветра, был забит людьми с растрёпанными волосами и в лохмотьях. Эти бедняки, почти целиком состоявшие из стариков, больных, инвалидов и немощных, встречались повсюду. Всякий раз, когда мимо проходил дворянин, они дрожащими руками вытягивали грязные деревянные чашки, жалобно умоляя о милостыне.

Многие дворяне либо хлестали их кнутом и продолжали путь, либо крошили кусок хлеба и разбрасывали его, словно корм животным, наблюдая, как измождённые голодом люди, не способные даже стоять, ползут и дерутся за крохи, — и при этом громко смеялись…

Если бы подобная картина разворачивалась в лагере беженцев, это не выглядело бы странно. Но в столице королевства… по крайней мере, Панк никогда прежде не слышал о таком.

— С этим ничего не поделаешь.

Окс тоже видел эту сцену, но лишь равнодушно отвернулся.

— Это раны, которые принесла нашей стране ненавистная агрессия Королевства Драконьего Рёва. Их вторжение привело к тому, что наши граждане недоедают…

— Эй-эй, разве не так? Я слышал, что Королевство Драконьего Рёва нередко отправляет вам продовольствие в качестве помощи…

— Это подлая инфильтрация и величайшее оскорбление Королевства Кленового Листа… это… прошу прощения, я позволил себе лишнее!

Услышав вопрос Бенладже, Окс заметно повысил голос. Но быстро осознал, что стоит перед двумя мастерами, и поспешно почтительно поклонился в знак извинения.

Однако своих убеждений он не изменил. Выпрямившись после поклона, паладин с острым взглядом произнёс твёрдым, но вежливым тоном:

— Подлое Королевство Драконьего Рёва вторглось в нашу страну — этого им оказалось мало. Они ещё и пытаются с помощью бессмысленных подачек разложить волю наших граждан… Это недопустимое оскорбление, которое королевство не может стерпеть. Поэтому вся грязная еда, поступающая из Королевства Драконьего Рёва, централизованно уничтожается семьёй Зодас. Любой, кто осмелится принять их припасы, будет немедленно казнён как изменник! Слава Королевства Кленового Листа не потерпит никакого пятна!

Эти слова Окс произнёс праведно, звонко, решительно! Было ясно, что культ славы, превозносимой превыше всего, пронизывает семью Зодас сверху донизу и в сердце самого Окса является высшим принципом — ради него он готов даже перечить магам мастерского уровня.

— Но ведь…

Разумеется, Бенладже считал подобную логику абсурдной. Увидев, как двое детей дерутся до крови из-за куска заплесневелого хлеба, он не смог сдержаться и хотел сказать ещё что-то.

— Довольно. Не занимайся бессмысленными вещами. Наше время очень ценно. Окс, я полагаю, ты можешь продолжать вести нас.

Раздражённый Панк поспешил остановить Бенладже, который вновь собирался вмешаться не в своё дело. Он прибыл сюда, чтобы убить дракона и заработать очки обмена. Благосостояние Королевства Кленового Листа и его принципы управления для него, кроме скуки, не представляли ровным счётом ничего.