Глава 335 Война бедняков

Спасение Бенладже подоспело как нельзя вовремя — ровно в тот момент, когда девочка была в самом отчаянии и беспомощности. Появившись словно по расписанию, толстый старик «явил божественную мощь»: одним взмахом огня он превратил самого страшного для девочки «большого злодея» в горстку пепла. Всё произошло быстро, чисто и без кровавых подробностей, а ослепительно-красивое пламя так сверкало, что в глазах малышки загорелись звёздочки.

В такой ситуации даже будь Бенладже уродлив как чёрт, он всё равно стал бы для неё единственным ангелом, сошедшим с небес. А уж его обманчиво-добродушное лицо и вовсе походило на лик благожелательного старца.

В результате едва спасённая девочка не только не испугалась продемонстрированного огня — напротив, она смотрела на низенького пухлого старика с искренним восхищением.

— П-потрясающе…

— Ладно, приведи сюда дедушку, посмотрим, как он.

Не обращая внимания на нищих, которые ещё недавно еле держались на ногах, а теперь поспешно разбежались, Бенладже ласково погладил девочку по голове и достал из пространственного кольца изящно упакованную вяленую говядину, протянув её малышке.

— Дедушка! Дедушка, ты в порядке?!

Заметив, что её дед всё ещё лежит на земле и не поднимается, девочка запаниковала. Услышав, что Бенладже хочет его осмотреть, она, переполненная одновременно радостью и тревогой, поспешила к старику.

— Что ты наделал? Зачем убил этого дворянина? У меня к нему было ещё немало вопросов!

Убедившись, что девочка успокоилась, Панк вышел из тени в углу с недовольным выражением лица. До сих пор он искренне считал, что для мага импульсивность и «чрезмерная сентиментальность» Бенладже — серьёзная помеха делу.

— Извини, извини, не сдержался. Но такой мелкий дворянин всё равно вряд ли знал бы что-то важное. Мы можем спросить у девочки — будет то же самое…

Понимая свою вину, Бенладже не стал оправдываться, лишь рассеянно усмехнулся и осторожно достал флакон «зелья бодрости», изначально предназначенного для грифона, принявшись его разбавлять. Было видно, что он действительно переживает за девочку и хочет помочь ей и старику, который кашлял кровью.

По правде говоря, Бенладже даже не осознал, что одним огненным ударом уничтожил потенциально ценный источник информации.

— С таким мышлением неудивительно, что ты разорился в торговле. С виду расчётливый, а на деле — импульсивный и небрежный. Сам виноват, что прогорел.

Как бы Панк ни раздражался, сделать с этим толстяком он ничего не мог. Хотя Бенладже выглядел покладистым, Панк знал: этот маг упрям и всегда действует по-своему. Раз уж он решил спасать беспомощную девочку, значит, придётся терять время.

Глядя, как Бенладже беззаботно шутит с малышкой, Панк лишь мрачно усмехнулся про себя. В каком-то смысле чрезмерно лезущий не в своё дело Бенладже уже тянул на роль «союзника-свиньи».

————————

Тихая ночь. Тёплый огненный шар плавал в воздухе у полуразрушенной стены. Бенладже и Панк сидели напротив девочки и старика.

После разбавленного «зелья бодрости» и худощавый старик, и измождённая девочка заметно порозовели. Теперь они с удовольствием уплетали засахаренные сладости, которые дал им Бенладже.

— Уже поздно. Если вы наелись, у меня есть несколько вопросов.

Со временем Панк становился всё более нетерпеливым. Дождавшись, пока девочка доест последний кусочек, он холодно начал допрос. Его мысли всё ещё занимала мощь Оваквина — ему было не до наблюдений за ночными перекусами.

Игнорируя недовольный взгляд Бенладже, Панк произнёс:

— Отвечайте честно. Поверьте, обманывать мага — крайне неразумно.

— Ни в коем случае, господин маг! Старик скажет всё как есть, ничего не утаит.

Старик чуть не упал на колени от страха. В отличие от девочки, он прекрасно понимал разницу между двумя «господами магами». В глазах пухлого мага, когда тот смотрел на внучку, читалась искренняя забота. А вот у мага в капюшоне — лишь неприкрытое раздражение.

И главное — ведущим среди них явно был холодноглазый «молодой человек». Когда он говорил, низенький толстяк лишь символически выражал недовольство.

— Первый вопрос.

Голос Панка вырвал старика из раздумий.

— Куда делись все мужчины трудоспособного возраста в этом городке?

Не обращая внимания на предупреждающие взгляды Бенладже, Панк сразу задал ключевой вопрос.

— Мужчины… эх…

В глазах старика вспыхнула не скрываемая печаль.

— Куда ж им ещё? На войну. Моего старшего сына, второго… шестого — всех по очереди забрала королевская армия. Ушли на фронт и больше не вернулись.

— Война настолько ожесточённая, что забирают всех?

— Насчёт ожесточённости не знаю, но вербовщики-дворяне приходят каждый год. Старики говорят, эта война тянется уже сотни лет. Земли так и не вернули, а вот в таких маленьких городках, как наш, почти не осталось мужчин.

— Но если война долгая и разорительная, почему жители не стараются лучше возделывать поля? — не выдержал Бенладже, вспомнив заросшие сорняками пашни.

— Урожай? Хех… Похоже, вы оба издалека, так что скажу без утайки. В молодости я служил у дворян. Их аппетиты бездонны. Если корона собирала три десятых налога, они тайком брали семь. Теперь и корона берёт семь десятых — думаете, дворяне оставят нам хоть зёрнышко?

Старик тяжело вздохнул и продолжил:

— Честно говоря, не понимаю, зачем генерал Джонни всё воюет и воюет. В Королевстве Драконьего Рёва люди ведь неплохие. В неурожайные годы даже тайком приносили нам зерно для стариков и больных. Не знаю, какую вражду наши предки завели сотни лет назад, раз войне нет конца…

Погружённый в горькие воспоминания, старик даже забыл о двух магах перед ним. Ночь сгущалась. Девочка давно заснула, а голос старика становился всё тише — оба они были измождены.

Панк хотел было применить к ним «заклинание бодрствования» и продолжить допрос, чтобы не терять времени, но…

Увидев, как во взгляде Бенладже вспыхивает гнев, он вынужден был отказаться от самого эффективного варианта.