Глава 333 Аномально нищая страна

— Ха-ха, наконец-то мы добрались до Королевства Кленового Листа! Старина Сайен, как думаешь, в каком формате Джонни Зодас примет нас, этих двух «добрых людей», прибывших издалека? По-моему, королевского приёма маловато — уж сам король должен выйти встречать лично, вот тогда будет по всем правилам!

Даже гадать не нужно — это снова Бенладже, совершенно лишённый чувства опасности, предвкушает свою жизнь полную наслаждений (и упадков).

Закончив скомканный допрос Хуаена, Бенладже и Панк не спеша доели оставшуюся половину горной козы и сразу отправились в путь. Бенладже всё время твердил, что спешить незачем: даже если их местоположение раскрыто, у Оваквина не хватит смелости действительно прийти драться.

Однако из осторожности Панк всё же решил как можно скорее добраться до Королевства Кленового Листа и встретиться с Джонни Зодасом. Сила Оваквина Кислотного Горла явно выходила за рамки обычного. Панк считал, что Бенладже может беззаботно хихикать и ждать торжественной встречи лишь потому, что сам не испытал на себе ужасающей боевой мощи того чёрного дракона. Если бы в ментальном пространстве Хуаена с Оваквином сражался не он, а этот толстяк, то, возможно, тот бежал бы ещё быстрее — правда, обратно в Королевство Серого Дождя.

По дороге мрачный Панк почти не разговаривал. Только Бенладже бормотал себе под нос фантазии о том, пришлёт ли король к нему нескольких принцесс — и примет ли он их… или всё-таки примет. К счастью, почувствовав исходящее от Панка напряжение, он всё же не стал настаивать на прогулках по горам и осмотрах достопримечательностей.

Без всякой лишней волокиты два мастера продвигались очень быстро. Перелетев через две горные гряды, к вечеру они наконец достигли Королевства Кленового Листа.

Но хорошее настроение Бенладже исчезло сразу после прибытия.

Войдя в первый же городок, Панк и Бенладже изумились открывшейся картине.

Перед двумя магами предстало поистине «величественное» зрелище — правда, величественное в своей трагичности.

Город был не таким уж маленьким, но все здания выглядели ветхими и заброшенными. Разрушенные войной дома никто не ремонтировал; покосившиеся строения кое-как подпирали досками. На полях дикие травы вперемешку с редкой пшеницей разрастались без всякого ухода. На улицах лежали высохшие трупы, которые обгладывали голодные бродячие псы.

Город не был полностью покинут — Панк и Бенладже ощущали жизнь в углах многих «аварийных» домов. Там, скорчившись, прятались люди с угасающей жизненной силой. Их было несколько тысяч, но в основном это были старики, больные и калеки. Молодых взрослых почти не встречалось.

— Э… Это и есть Королевство Кленового Листа? Прошло всего несколько лет — как оно могло докатиться до такого состояния?

В отличие от невозмутимого Панка, Бенладже был искренне поражён. Он давно действовал в районе Хосских гор и Алого Песчаного моря и помнил времена расцвета королевства. Пять-шесть столетий назад он даже заключал сделку с его основателем — воином официального ранга. Тогда королевство отличалось изысканной архитектурой, трудолюбивым народом и обширными плодородными полями, где выращивали превосходную извилистую пшеницу.

Позже, потеряв много денег, Бенладже сосредоточил оставшиеся вложения в Королевстве Серого Дождя и перестал следить за делами региона. Он лишь знал, что половину земель Королевства Кленового Листа занял чёрный дракон. И теперь, увидев, во что превратился некогда процветающий город, он не мог не удивляться.

Панк же не разделял его чувств.

— Чему тут удивляться? После войны между двумя странами голодная смерть — обычное дело. Ты и из-за этого собираешься шум поднимать? Это всё мелочи.

— Нет-нет… Война между Королевством Драконьего Рёва и Королевством Кленового Листа в основном велась на уровне сильнейших. По логике, простые люди не должны были пострадать так сильно… Хотя ты прав — для нас это всё… мелочи…

Разумом Бенладже соглашался с бесстрастными словами Панка. Но он отличался от «наследника Нетерила». Пусть он и говорил, что это его не касается, следуя за Панком по пыльной улице, он всё же не смог удержаться и с сочувствием посмотрел на нескольких истощённых детей, свернувшихся в углу.

«Вот морока… Раньше я и не замечал, что этот толстяк — дурак с уклоном в добрый лагерь».

Глядя на «глупое» сострадание Бенладже и вспоминая его почти отеческую мягкость по отношению к детям, Панк ясно видел разницу между ним и собой — магом, ставящим выгоду превыше всего и считающим чувства и мораль пылью.

«Ладно. Любит детей — и пусть. Главное, чтобы не мешал мне».

Характер Бенладже казался Панку противоречивым и даже лицемерным, но пока это не вредило его интересам, ему было всё равно.

Однако, шагая по запылённым улицам и вспоминая описания Бенладже о расцвете королевства, Панк действительно задумался. Он был прав: сдержанные бои высших существ не должны разрушать мир обычных людей настолько сильно. И даже если война между двумя королевствами обострилась, её последствия должны были бы коснуться обеих сторон. Нелогично, чтобы в Королевстве Драконьего Рёва простолюдины ели мясо каждый день, а в Королевстве Кленового Листа бедняки не могли позволить себе даже чёрствый хлеб.

И всё же, несмотря на то что их разделяли всего две горы, разница между двумя странами была необъяснимо огромной. Почва здесь была не хуже, чем у соседей, но поля зарастали сорняками.

— Слишком уж большая разница с Королевством Драконьего Рёва… Похоже, здесь что-то не так.

«Если происходит нечто странное — значит, за этим кто-то стоит».

Погладив гладкий подбородок, Панк с интересом посмотрел в сторону угла, где собралась группа стариков, больных и детей…