Глава 332 Интерлюдия??

Королевство Серого Дождя, Серое Болото

В не слишком просторном подземном помещении аккуратно были расставлены по углам инструменты для нанесения рун. В центре комнаты на столе лежала изящная магическая мантия. Энергетические контуры на ней были завершены лишь наполовину; роскошное сияние, похожее на языки пламени, мерцало над рабочим столом, освещая всю лабораторию.

— Отлично, на этом подготовку можно считать завершённой.

Юноша в белой мантии рассеял чары зачарования, лениво потянулся и небрежно обернулся:

— Ай-яй, мне ведь нужен всего лишь один помощник, а на собеседование пришли сразу пятеро-шестеро… И что теперь делать?

Глядя на пятерых учениц, почтительно выстроившихся у входа в его лабораторию, маг в белом не смог скрыть растерянности.

Микака — маг тринадцатого уровня, официально признанный заклинатель. Однако, в отличие от многих холодных и отчуждённых магов, этот любитель белых одежд, хотя и стал официальным магом уже три-четыре сотни лет назад, сохранил прежний жизнерадостный характер. Даже в иерархичной и гнетущей атмосфере организации «Мысли Истины» он часто наведывался в зону учеников. Более того, у него не было присущей большинству официальных магов высокомерной отстранённости: если ученик обращался к нему за советом, Микака серьёзно отвечал, совсем не заботясь о «достоинстве» своего статуса.

Именно из-за такого необычного поведения в кругу официальных магов его считали чудаком и не принимали всерьёз. Зато среди учеников он был по-настоящему хорошим наставником. Некоторые влюблённые ученицы даже самовольно организовали кружок поклонниц и называли его «Прекрасным Мудрецом».

Как заклинатель, специализирующийся на школе очарования, Микака в последнее время занимался исследованием новых чар. Видимо, осознав, что в одиночку ему уже не справиться, он решил выбрать ученика-помощника и назначил весьма щедрое вознаграждение.

Обычно официальные наставники вынуждены прибегать к полу-принуждению при наборе помощников, потому что в глазах учеников большинство из них — это люди, целыми днями изучающие отвратительные и жуткие вещи, а порой и уродующие собственные тела. Почти все ученики старались держаться подальше от подобных «опасных извращенцев».

Но набор помощника у Микаки прошёл на удивление гладко. Даже слишком гладко. К нему добровольно пришли сразу пять учеников — и все как одна были миловидными девушками. (Не подумайте лишнего: всех парней красавицы единодушно «выдавили» прочь.)

Самым неожиданным для Микаки было то, что среди аккуратно выстроившихся учениц он заметил знакомую фигуру.

Это была девушка с чёрными как тушь длинными волосами. Невысокая, стоящая тихо в углу у двери, она выглядела немного сонной и трогательной — словно котёнок, который ещё не до конца проснулся. В сердце мага-затворника тут же зародилось чувство умиления.

Однако, лишь мельком вздохнув, Микака перевёл взгляд на магический знак на груди девушки и горько усмехнулся:

— Эх… Аня — самая ценимая ученица господина Сайена. И что же мне с этим делать?..

——————————

Услышав, что знаменитый «Прекрасный Мудрец» набирает помощников, Аня, всё больше тревожимая загадками, связанными с ней самой, почувствовала искушение попробовать.

Разумеется, её привлекало не щедрое вознаграждение. Перед уходом Панк оставил ей весьма богатые ресурсы — среди учеников своего набора Аня могла считаться настоящей «богачкой». Её волновало другое: найти кого-то достаточно высокого уровня, кто смог бы ответить на вопросы о странностях, происходящих с ней. Аня была умной девушкой, и последние изменения в ней самой вызывали всё больше тревоги.

Если говорить о прогрессе в обучении — главной проблеме для большинства учеников — то тут Аня вовсе не беспокоилась. Менее чем за год она с демонической скоростью поднялась сразу на три уровня, и теперь ей оставался всего один шаг до уровня подмастерья. По темпам развития она давно обогнала подавляющее большинство своих сверстников.

Заклинания тоже не вызывали у неё тревоги. Хотя с каждым днём её понимание магии становилось всё более смутным, а при построении магических моделей ей порой казалось, будто кто-то другой управляет её душой, прорисовывая детали, — в этом туманном состоянии её модели не только не содержали ошибок, но становились всё совершеннее. Даже самые сложные ученические заклинания она могла освоить менее чем за день.

Однако, обладая всеми этими преимуществами, о которых мечтают бесчисленные ученики, Аня не чувствовала счастья. За последний месяц она начала замечать побочные эффекты… или, скорее… цену.

Самым очевидным стало изменение её характера. К своему ужасу, она обнаружила, что становится высокомерной, раздражительной и одержимой почти жадным чувством собственности.

Например, её всё меньше заботило то, что Молли использует её защиту, чтобы избегать опасностей. Гораздо важнее было, чтобы эта мягкоголосая и милая девушка всегда находилась рядом. Аня заметила, что всё чаще прижимает Молли к себе и обращается с ней, словно с тряпичной куклой, сжимая слишком сильно. Даже когда Молли тихо просила остановиться от боли, Аня не хотела отпускать её. Более того… в её мольбах Аня порой ощущала трудноописуемое, извращённое удовольствие…

Из-за её всё более чрезмерного поведения во взгляде Молли появилось неясное, но явное чувство страха. Поразмыслив, Аня поняла: если бы Молли не зависела от её защиты, девушка с нарастающим ужасом в глазах уже давно держалась бы от неё как можно дальше.

Осознав пугающие изменения, Аня впала в тревогу. Она всё ещё убеждала себя быть оптимистичной и верить своему наставнику, но постоянное отсутствие Панка, а также случайная травма, нанесённая бедной Молли позавчера, заставили её наконец задуматься о поиске помощи.

«Так больше нельзя. Если это продолжится, однажды… я перестану быть собой».

С таким настроем Аня пришла на отбор помощников Микаки. Она мало знала об этом маге, но понимала, что до мастеров высшего уровня ей не добраться, а большинство других официальных наставников жестоки и извращены. Микака с его хорошей репутацией был лучшим вариантом.

«Жаль только, что есть такие назойливые соперницы. Интересно, смогу ли я пройти отбор?.. Чёрт, как же хочется их убить».

Стоя вместе с другими ученицами перед слегка растерянным Микакой, Аня редко когда испытывала такую нервозность. И где-то в глубине её души медленно поднималась мысль, пузырясь, как тёмная пена…