Глава 317. Пропавшие Орлы Ветра и Грома

Панк совершенно не разделял взглядов Бенладже.

Внимательно рассматривая многочисленные шпили, возведённые с помощью простого заклинания «Превращение глины во время», Панк пришёл к выводу, что Монбэй Ветроклюв, должно быть, когда-то нанял постороннего заклинателя, чтобы тот помог с их возведением. Ведь сам он, судя по всему, не владел никакими серьёзными заклинательными техниками, а большинство представителей его племени, орлов ветра и грома, лишённых разума, и вовсе не могли породить заклинателя.

С точки зрения конструкции, эти шпили были идеально приспособлены для отдыха крупных пернатых существ. Поэтому Панк, с каменным лицом, язвительно произнёс, словно констатируя очевидный факт:

— Не стоит оспаривать чужую практичность, исходя из своего «вкуса нуворишей». Эти колонны явно построены для того, чтобы на них могли обосноваться крупные орлы ветра и грома. Подобная башнеобразная структура облегчает им взлёт и посадку.

— Это не «вкус нувориша»! Это… роскошь и игра красок, это же… эм… — начал было возражать Бенладже, но его голос постепенно стал глухим и сбивчивым. По всей видимости, он сам понимал, что его «искусство» действительно отдаёт безвкусицей и вовсе не обладает никакой практической пользой. В итоге, не сумев найти достойного ответа на колкость Панка, он решительно направился вглубь гнезда Громовых Орлов:

— Ладно уж. Тебе всё равно не понять, что такое настоящее искусство. Давай лучше поторопимся и осмотрим, что там внутри. Сейчас главное — найти улики, так ведь?

Дальнейший путь проходил в молчании. Чем глубже Панк и Бенладже продвигались в логово Монбэя Клюва Ветра, тем настороженнее становились. Всё-таки Монбэй Ветроклюв был магическим существом, давно достигшим уровня Мастера, и никто не мог знать, не оставил ли он в собственном логове какие-то защитные чары. Никто также не знал, сохранили ли эти чары силу после его гибели.

Гнездо ветрогромовых {п.р.: ладно, мне лень менять. Пускай остаются ветрогромовыми} орлов находилось в самой глубине горного массива. Здесь, в недрах, был буквально выдолблен огромный грот — столь гигантский, что в нём могла бы поместиться целая гора. Пологие стены этого зала уходили вглубь на многие сотни метров, и, если бы не гигантское, сравнимое с горой тело самого Монбэя Клюва Ветра, трудно было бы поверить, что столь исполинское подземелье служило жилищем лишь одного орла.

Потолок грота был сплошь усыпан кристаллами изумрудного оттенка. Эти редкие и прекрасные минералы Монбэй Ветроклюв, видимо, специально вмонтировал в своды. Во тьме пещеры они сверкали как россыпь густо-зелёной звёздной пыли, ослепительно мерцая.

Однако, судя по многочисленным трещинам и царапинам на стенах, даже этот колоссальный грот всё же был тесен для отдыха столь огромного существа. Слоистая подстилка из густых степных трав и разбросанных монет была сплющена в плотный настил, а некогда блестящие бриллианты вдавлены глубоко в камень.

Место, где спал Монбей-Ветроклюв, не содержало никаких следов или улик. Осмотрев его, Панк поднялся вверх — к куполу грота. И действительно, за огромным отверстием в потолке скрывалась ещё одна пещера, меньшего размера: там обитали остальные ветрогромовые орлы.

Однако, несмотря на то что эти существа жили здесь, в пещерах, они не обладали разумом. Это были всего лишь свирепые магические звери. Их существование сводилось к сну и испражнению. Поэтому, когда Панк и Бенладже вошли в этот меньший грот, их обдало тошнотворным смрадом разложившегося помёта.

— О, боги! Да тут просто невозможно дышать! Какая мерзость! Может, лучше вернёмся и займёмся вскрытием трупа? Если тут и есть улики — я не хочу их знать! — возмутился Бенладже, едва переступив порог, увязнув в густой грязи из экскрементов.

Он мгновенно наложил на себя заклинание ученического уровня «Фильтрация воздуха» и, не переставая ворчать, стал жаловаться:

— Я ведь говорил Монбэю, что ему нужно сменить место обитания! Даже если из-за размеров ему и не подходил настоящий замок, можно было выбрать другой грот. Но нет — он заявил, что именно здесь чувствует себя как дома! Дом, говоришь?! Да ведь он жил среди этих тварей, гадящих повсюду, и называл их семьёй! Неужели ему и правда не воняло?!

Бенладже, стоя на затвердевшем куске помёта, с отвращением оглядывался в поисках более чистого места для шага. Пусть воздух и был очищен заклинанием, но груды нечистот, наваленные повсюду, создавали настолько отвратительное зрелище, что казалось — глаза сами протестуют против происходящего. Если бы им не нужно было сохранять место происшествия нетронутым для поиска улик, Бенладже наверняка уже спалил бы весь грот дотла.

— То, что тебе кажется грязным и отвратительным, — результат твоего человеческого восприятия, — спокойно заметил Панк, скользнув на него взглядом. — Надо понимать, что до пробуждения рассудка Монбэй Клюв Ветра был такой же птицей, как и все прочие. Это место — его родной дом. А те, кого ты называешь «животными», возможно, были для него чем-то вроде родни.

Он говорил медленно, размеренно:

— Не стоит пытаться судить о менталитете магических тварей с точки зрения человеческих традиций. Их представления о прекрасном коренным образом отличаются от наших. По крайней мере, я редко слышал о чудовищах, которым хотелось бы принимать человеческий облик или интересоваться человеческими самками, хотя заклинание «Высшая метаморфоза» вовсе несложно.

То, что сказал Панк, резко расходилось с романтизированными описаниями, какими изобиловали рыцарские романы. Но это и была правда. Даже столь опытные личности, как Вейдраша и приёмные родители Панка, за всю свою долгую жизнь не встречали ни одного чудовища, искренне восхищающегося человеческой культурой. Почти все магические звери, если только их не вынуждали обстоятельства, избегали превращаться в иные расы. Это не зависело от уровня их разума — дело было в глубинной культурной природе.

Поэтому тот факт, что Монбэй Ветроклюв, достигший уровня Мастера, устроил в верхней части собственного логова жилища для своих сородичей и позволил им гадить прямо под потолком, Панка нисколько не удивил. Ветрогромовые орлы изначально были стадными существами, и то, что Монбэй Клюв Ветра, редко контактировавший с людьми и только собирающий с них дань за защиту, предпочитал жить среди своих — казалось совершенно логичным.

Однако, шагнув вглубь пещеры, Панк ощутил нечто странное. Странным было не то, как жили эти птицы, а само отсутствие жизни. Или, точнее говоря:

— …Куда же подевались все ветрогромовые орлы?

Он обернулся к Бенладже, и выражение его лица стало серьёзным.

— Если я не ошибаюсь, ты говорил, что у Монбэя Ветроклюва было весьма многочисленное племя. Так где же они теперь? Мы прошли до самой глубины их гнезда — и не встретили ни одной особи. Даже если они все вместе вылетели на охоту, разве могли они унести с собой птенцов?

— Хм… действительно странно… — нахмурился Бенладже. Его раздражённость сменилась тревогой. Он начал, подобно Панку, внимательно исследовать грязный грот, обострив восприятие. Но результат оказался тем же:

— Никого. Ни одной живой души. Нет ни тайных ходов, ни укрытий. По идее, сейчас должен быть сезон размножения ветрогромовых орлов, тут должно кишеть яйцами! И всё же — пусто. Эти неразумные и свирепые твари не могли бы просто так бесследно покинуть горы Хос. Но… их и правда нет.

Бенладже, лицо которого всё больше мрачнело, даже воспользовался «Магической рукой», чтобы перевернуть несколько куч помёта, проверяя, нет ли под ними скрытых ходов. Однако… ничего. Ни тайников, ни ловушек.

Вся колония ветрогромовых орлов, которая когда-то заполняла этот грот до отказа, исчезла бесследно.