Глава 306. Отправление

Холодный ветер свистел у ушей, тонкие нити облачного тумана вились вокруг, пробиваясь сквозь слой за слоем бледных облачных завес. Взору Панка открывалась земля, кажущаяся теперь крошечной и изящно уменьшенной, словно игрушечный мир, где всё превратилось в миниатюры.

Лишь сияющий столп света, исходящий от Магической Башни, по-прежнему пронзал облака и испускал ослепительное сияние. Когда-то обширные серо-пепельные топи Грэйз оказались внизу, и с высоты они выглядели всего лишь как небольшой фиолетоватый платок, небрежно брошенный на изумрудное покрывало Мосса-плато.

Такой вид был совершенно естественен — ведь сейчас Панк летел среди облаков, на высоте в тысячу метров. Однако в этот раз он не пользовался обычным заклинанием для полёта «Полет по воздуху», а сидел верхом на огромном грифоне с бледно-голубыми перьями.

Приведя в порядок перья своего грифона, Панк слегка раздражённо успокоил тревожную душу существа.

Смотря в глаза вызванному им существу — грифону с искусственной душой, в чьем взгляде читалось явное беспокойство, — Панк с бессильной досадой покачал головой: «Как и ожидалось, я совершенно не умею ездить верхом на этих призванных тварях. Они, похоже, куда лучше подходят для войны, чем для путешествий».

— Изобретатели заклинаний просто не умеют наслаждаться жизнью! — немедленно подхватил его слова Бенладже, летевший рядом. — Погляди, какие модели они закладывают в эти искусственные души? Одни только ярость, жажда убийства, да безрассудная отвага с готовностью умереть, лишь бы утащить врага за собой! Вот уж где скука. Разве не лучше, если бы кто-нибудь придумал заклинания для удовольствия?

Не было сомнений, что этот болтливый собеседник — Бенладже. Он тоже летел верхом на грифоне, но, в отличие от Панка, его грифон не был созданным существом: это был настоящий, живой, с золотыми глазами и перьями цвета чернил.

Перья этой твари казались одновременно тёплыми и мягкими, а вкрапления тёмного пуха придавали ей больше изящества, чем простая белизна. Летал грифон ровно, спокойно, уверенно — настолько, что Бенладже мог, не заботясь ни о чём, сидеть на его спине, попивая вино и заедая жареную куриную ножку.

По словам самого Бенладже, у этого грифона самая чистая кровь из рода «водяных чернильных перьев», а нрав его — необычайно кроткий. Чтобы приобрести его, Бенладже на аукционе выложил целых тридцать очков.

Однако, как бы ни расхваливал Бенладже своё «умение наслаждаться жизнью», Панк считал, что это наслаждение — не более чем пустая трата времени и ресурсов. Отдать тридцать обменных очков за грифона с силой не выше уровня подмастерья! Только такой безответственный болван, как Бенладже, мог додуматься до подобного.

Что же до его жалоб, будто никто не создаёт заклинаний для удовольствия…

Панк очень хотел ему сказать: такие заклинания существовали ещё во времена Нетерила — и существовали в избытке. Только толку от них было мало: никакой боевой пользы, ноль практической ценности, да и технического содержания в них не было. Зато модели заклинаний были чудовищно сложны, так что даже в те времена, включая таких, как Вейдраша и других «целеустремлённых заклинателей», никто ими не интересовался.

Да и сам Панк, даже сейчас, не стал бы тратить на них время и силы (и уж точно не признается, что дело не в принципах, а просто в том, что он не умеет ездить верхом).

Панк полностью соглашался со словами великого архимага эпохи Нетерила, Хасана по прозвищу «Огни Дальнего Неба»: «Лишь те заклинания, что делают мага сильнее, являются настоящими заклинаниями. А те, что служат лишь удовольствию, — игрушки, развращающие душу».

Однако спорить об этом с толстым стариком, любящим комфорт, Панк не собирался. Он просто проигнорировал ответ Бенладже и, сосредоточившись, влил больше маны, усиливая контроль над призванным грифоном.

Раздражённый тем, что скорость полёта была всего лишь около трёх махов — черепашьим темпом по его меркам, — он одновременно ощущал и пульсирующую внутри искусственной души грифона врождённую тягу к битве. Время от времени он рассеянно бросал взгляд вниз — туда, где нежно-зелёные поля становились похожи на пушистую ткань, медленно тающую вдали. Когда порывы ветра доносили аромат, он даже мог различить запах специй от жареной курицы, которую Бенладже смачно ел прямо на лету.

И тогда у Панка невольно возник вопрос, полный усталого недоумения:

«Как так вышло, что наше обещанное приключение обернулось вот этим?»

Начало всему этому стояло искать в их встрече с Бенладже в зале заданий.

На деле, когда Бенладже без малейших колебаний предложил объединиться для выполнения миссии по убийству дракона, Панк узнал, что этот толстяк оказался в куда более плачевном положении после краха черного рынка, чем он сам. Если Панк, по сути, ни выиграл, ни проиграл, то Бенладже потерял буквально всё — всё своё имущество и накопления.

Разорённый и даже обременённый долгами, Бенладже вынужден был искать заработок через задания. При этом он угадал, что и Панк, скорее всего, решит восполнить потери тем же путём. Поэтому этот осторожный, избегающий риска толстяк заранее занял место в зале заданий, ожидая появления Панка.

Когда Бенраджель предложил объединиться, Панк не сразу согласился.

По информации, которой поделился Бенладже, черный дракон по имени Овакин Кислотное Горло был значительно сильнее, чем предполагалось. А тот, кто разместил заказ — Джони Зодас, — раз не указал все обстоятельства задачи, определённо не был наивным и глупым паладином. Если принять его за простодушного верующего, которого можно провести, — вполне возможно, что в итоге окажется наоборот: кто-то окажется в дураках, но вовсе не он.

В общем, это задание — убить дракона — не было простым делом вроде «пойти, победить, получить награду и вернуться домой». Ни цель — дракон Овакин Кислотное Горло, ни заказчик — Джони Зодас — не были одиночками. Оба они представляли целые королевства, а в районе Гор Хосса имели могущественные связи и сети влияния. Одинокий маг, отправившийся туда без подготовки, мог легко стать всего лишь пушечным мясом.

Зато если объединиться с Бенладже, ситуация выглядела бы иначе. Ведь и Джони Зодас, и дракон Овакин — оба лишь уровня мастера. А вот два мага-мастера из ордена «Мысль Истины» уже совсем другой разговор — в такой ситуации перевес явно будет на их стороне.

Панк незаметно посмотрел на улыбающегося толстяка. Хотя отношение к его жизненной философии у Панка было, мягко говоря, презрительным, он не мог не признать: Бенладже сейчас — маг семнадцатого уровня, специалист Школы Воплощения, и по уровню заклинаний даже превосходит самого Панка на один ранг. Сила у него, без сомнения, внушительная.

И главное — у Бенладже была разветвлённая сеть разведки, та самая, с помощью которой он мог «разузнавать сплетни о бывших любовницах Коквэйлена». А именно в информации Панк сейчас остро нуждался: лезть в бой с драконом, не зная ни его привычек, ни окружения — безумие.

Так что, взвесив всё, Панк с лёгким колебанием согласился на предложение о сотрудничестве. Они тут же обговорили условия: обменные очки и трофеи делятся поровну, по старой схеме. Но при этом вся информация, добытая Бенладже, предоставляется Панку бесплатно — в качестве компенсации за прошлое одностороннее нарушение договора со стороны Бенладже.

Так и сложилось их сотрудничество. А что до того, почему теперь оба они летели на грифонах к портовому городу…

Это потому, что Бенладже не умел пользоваться заклинаниями полёта.

Нет, не подумайте, будто он вообще не способен летать. Он просто не владел такими специфическими заклинаниями, как «Высокоскоростной полёт». На деле он мог бы разгоняться, создавая за спиной поток пламени — подобно железному мальчику из сказок, — используя технику «Огненной Струи». Однако в этом случае зрелище на земле было бы ужасающе: сияние от «Огненной Струи» по яркости могло соперничать с солнцем Чикаса, а жара — выжечь всё горючее на пути. Паника в округе была бы неизбежной.

Потому, чтобы не навлечь бед и не вызывать массовый переполох, Панк был вынужден подстроиться под своего странного напарника — мастера Школы Воплощения, не знающего почти никаких других школ, — и полететь вместе с ним верхом на грифонах.