Глава 305. Информация

То, что Бенладже пришёл к нему по какому-то делу, нисколько не удивило Панка. Он ведь прекрасно понимал, что встреча с этим стариком в зале заданий — вовсе не совпадение. Панк ни на мгновение не верил, будто человек, который почти никогда не выходит из башни, вдруг случайно оказался в том же месте.

Всё было очевидно: этот толстый старик ждал его здесь уже давно. И, разумеется, он не стал бы торчать в зале заданий лишь для того, чтобы пожаловаться Панкy на свои неудачи. Следовательно, у него определённо было что-то важное, что он хотел сказать.

Однако, когда Панк услышал, что Бенладже без запинки снова произнёс слово «сотрудничество», он всё же приподнял бровь.

— Сотрудничество? — холодно переспросил он. — Господин Ноканни, в прошлый раз ваше «сотрудничество» закончилось внезапным срывом договора. Неужели вы думаете, что после этого ваша репутация не пострадала?

— Эй, Сайен, старина, — поспешно заговорил Бенладже, пытаясь сгладить неловкость, — в прошлый раз всё действительно вышло… ну, скажем, вне моего контроля.…Ладно, я понимаю, что оправдания тут бесполезны. Но раз уж то, что случилось, уже не исправить, пусть оно останется в прошлом. Надеюсь, эта мелочь не повредит нашей с тобой дружбе, верно?

Когда Панк вновь упомянул тот неудавшийся «чёрный рынок», Бенладже смущённо почесал затылок.

Но, похоже, он не из тех, кого можно остановить парой колких фраз. Не дожидаясь, пока Панк продолжит язвить, старик поспешил заговорить быстрее:

— Честно говоря, ты ведь собираешься разобраться с той чёрной драконихой, не так ли?

Должен признать, у тебя глаз наметан. Насколько мне известно, этот Джони Зодас — паладин мастерского уровня, а в их доме Зодасов большинство служит святому богу правосудия Тиру. Их задания практически никогда не бывают ловушками...

— Хватит, господин Ноканни. — Панк резко прервал. — Скажи прямо, что ты хочешь?

Сдерживая раздражение, он перестал делать вид, будто ему неинтересно. За время разговора он понял, что Бенладже владеет куда большей информацией, чем кажется. Например, тот факт, что семья Зодасов — это род паладинов, для Панка был новостью.

Стоит признать, что Панк находился в «районе гор Минорхорна» всего полгода. И по части скрытых сведений с таким ветераном, как Бенраджет, который, судя по всему, провёл здесь большую часть жизни, ему было не сравниться.

Увидев, что Панк наконец перестал смотреть на него ледяным взглядом, Бенладже улыбнулся и чуть сбавил тон:

— Что ж, я старею, и теперь люблю узнавать всякие сплетни, чтобы скоротать время. Особенно о Коквэйлене и его старой любовнице…

…Хорошо, хорошо, не буду ходить кругами.

Хм… ты ведь, наверное, знаешь, что если пересечь Красное Песчаное море, то окажешься на «равнинах Минорхорна». А в конце равнин лежат горы Ход, где три королевства ведут между собой бесконечные войны. Семья Зодасов — это род паладинов-хранителей королевства Кленовый Лист.

Но, возможно, ты не знаешь, что королевство Кленовый Лист граничит с другим государством — королевством Драконьего Рёва. Ещё каких-то триста лет назад эти земли принадлежали Кленовому Листу. Однако позже группа полудраконов из Колючих Болот, ведомая чёрным драконом Овакином Кислотным Горлом, захватила половину территорий и основала своё собственное государство. Да, ты не ослышался — королевство Драконьего Рёва. Говорят, это довольно цивилизованное государство… полудраконов.

— Подожди, — перебил Панк, нахмурившись. — Государство, созданное полудраконами? Ты уверен, что это были именно полудраконы, а не ящеролюди?

На этих словах он не смог сдержать удивления. И неудивительно. Ведь драконоиды не отличались мягким нравом. Унаследовав часть крови истинных драконов, они унаследовали и их жестокость, и дикость, ничем не уступающие цветным драконам. Обычно такие существа жили в примитивных племенах среди болот, питались сырым мясом, совершали кровавые жертвоприношения — словом, были воплощением варварства.

Панк с трудом мог представить, что существа ростом под два с половиной метра, покрытые чешуёй, с пастями, полными острых зубов, способные грызть ноги врагов и запивать это кровью, могли бы сидеть за письменными столами и решать государственные дела.

Эта картина выглядела абсурдно, почти комично.

— Да, именно полудраконы! — уверенно подтвердил Бенладже. — И, согласно достоверным сведениям, королевство Драконьего Рёва обладает весьма высоким уровнем развития. Его сила тоже немалая — по крайней мере, триста лет они сражаются с Кленовым Листом на равных.

Говоря это, Бенладже выглядел необычайно серьёзно.

Посмотрев на него, Панк понял: старик не врёт. Всё-таки Бенладже — маг мастерского уровня, и немало лет обосновался в районе Минорхорна. Пусть в его рассказах есть доля преувеличения, но основная информация, скорее всего, верна.

Не заостряя внимания на странности внезапно «цивилизовавшихся» полудраконов, Панк вновь сосредоточился на описании задания.

Если Бенладже не лжёт…

то это поручение, вероятно, далеко не так просто, как кажется.

То, что чёрный дракон собирает полудраконов под своё крыло, не удивительно: подобные твари всегда любили покорять всех, кто попадётся на глаза.

И то, что чёрный дракон нападает на королевство, тоже неудивительно — представители цветных драконов с врождённой склонностью к хаосу нередко начинали войны просто от скуки.

Но вот чёрный дракон, который создаёт собственное государство, — это уже выходит за рамки привычного. Тем более если это государство процветает, и население его состоит из кровожадных полудраконов. Существование подобного царства на протяжении трёхсот лет — уже само по себе чудо. А теперь это государство настолько сильно, что королевство Кленового Листа вынуждено искать помощи извне…

…Что бы ни стояло за этим, чёрного дракона, способного на подобное, нельзя недооценивать. Он, без сомнения, отличается от своих безумных, самоуверенных и глупых сородичей — отличается умом.

Чёрный дракон — само по себе страшное слово. Но если добавить к нему эпитет «мудрый чёрный дракон», это перестаёт быть просто страшным — это становится поистине пугающим.

Учитывая, что за ним стоит процветающее королевство полудраконов, с немалыми ресурсами и, вероятно, арсеналом магического снаряжения,

Панк понял, что не имеет права относиться к этому существу, как к обычному дракону.

Во всяком случае, отправляться на «охоту на дракона», ничего не зная о противнике, было бы чистым безумием.

Подумав об этом, Панк невольно вздохнул. Затем, не изменяя холодного выражения лица, повернулся к Бенладже:

— Хорошо, господин Ноканни. Я признаю, что ваша информация весьма ценна. А как маг, руководствующийся выгодой, я считаю, что у нас есть основания для сотрудничества. Разумеется, при условии, что ваша информация окажется надёжнее, чем прошлый «бизнес».

— Не волнуйся, не волнуйся! — оживился Бенладже, хлопнув себя по груди. — В горах Минорхорна нет ничего, о чём бы я не смог разузнать!

Увидев, что Панк наконец перестал отказываться от сотрудничества, он расплылся в широкой, добродушной улыбке