Глава 303. Взволнованный Бенладже

Зал заданий, как всегда, жил своей двойственной жизнью — одновременно шумной и холодно-пустынной. Казалось, что в нём соседствуют и теснота, и простор, разделённые невидимой гранью.

Громадная хрустальная люстра в самом центре служила рубежом — границей между двумя мирами. С одной стороны её яркий, ослепительный свет заливал пространство, где кипела жизнь: толпились ученики в серых мантиях, с шумом и суетой перебирая длинные списки ученических заданий на огромной панели. Время от времени кто-то из них, подражая настоящим авантюристам, громко предлагал другим объединиться в отряд, чтобы выполнить задание вместе.

«Эй! Отряд "Пестрое Древо" снова выходит в путь! На этот раз ученическое задание по сбору материалов — безопасное, гарантированное! Нужен один маг, владеющий целительными заклинаниями. Распределение награды — по договоренности!»

«Отряд "Плывущая Мантия" принимает только учеников, владеющих как минимум двумя заклинаниями уровня подмастерья! Задание — очистить восточный Лес Морских Листьев от феромонных гусениц! Выходим послезавтра!»

«Кровоостанавливающая мазь, ускоряющее зелье! По одному обменному пункту за штуку, без торга!…»

И эти голоса перемежались с криками других – алхимиков, которые, вместо того чтобы искать задания, громогласно рекламировали свои зелья. Вся ученическая часть зала походила скорее на базар – шум, гул, переклики, звон, смех, гомон.

Но стоило перевести взгляд на противоположную сторону — и картина менялась. Зона наставников была столь же безмолвна, как зимняя гробница. Настолько тихо, что можно было услышать, как падает игла.

Маги официального уровня, приходившие сюда за заданиями, почти все носили простые, неброские одеяния. Они мягко ступали, окутанные покровом силы, чтобы не издать ни звука. Каждый шаг смягчала магическая подушка под ногами. Разговоры между ними проходили почти без слов — лишь едва заметные вспышки чар передавали мысли.

И как будто в уважение к этой благоговейной тишине, весь зал наставников был окрашен в приглушённые, серовато-холодные тона. Кристаллы под потолком излучали тусклый голубоватый свет, освещая лишь небольшие участки, а в углах и нишах медленно колыхались крошечные огоньки синих свечей.

Но сегодня этот ледяной порядок был нарушен.

Посреди зала стоял пожилой толстяк, облачённый в ярко-красную мантию — вызывающе чуждую здешней серой среде. Он, словно не замечая этого несоответствия, громогласно приветствовал каждого мага, проходившего мимо, без стеснения и с широкой, чуть беззубой улыбкой. Увидев юного волшебника, недавно достигшего официального уровня, старик начинал громко хохотать, словно над чем-то собственным.

От его присутствия всё помещение словно исказилось — атмосфера изменила свой облик, будто тишина внезапно получила тело и застонала.

И всё же — удивительно — никто не осмелился сделать ему замечание. Те, кому он обращал свои приветствия, отвечали лишь натянутыми улыбками и вежливыми поклонами. А остальные, только собираясь войти в зал, замечали красный силуэт и тут же сворачивали прочь или вовсе уходили, предпочтя «зайти в другой день».

Не нужно было быть проницательным, чтобы понять, кто этот человек. Его знали все.

С головы до пят в алое облачённый маг, со смешком, похожим на раскат барабана — это мог быть только он: мастер Бенладже, один из самых странных и громких членов филиала «Мыслей Истины» в Сером Дожде.

Сегодня, по неясной причине, этот эксцентричный старик явился сюда ещё с утра и так и остался, не взяв ни одного задания, словно нарочно чего-то выжидал.

И, кем бы он ни был, сам его ранг — уровень мастера — действовал лучше любого заклинания изгнания: стоило ему появиться, и зал словно вымер. Никто не хотел по собственной воле оказаться рядом с чудаковатым магом, чьё могущество не вызывало сомнений, а рассудок — вызывал.

Так прошёл целый день.

И лишь когда над филиалом вновь опустилась ночь, Бенладже, уже начавший рассеянно зевать и клевать носом, вдруг резко оживился. Он захохотал, направляясь к дверям, и его гулкий голос разнёсся по пустому залу:

— Ах-ха! Сайен, дружище! Какое совпадение! И ты, значит, решил наведаться в зал заданий? А я вот слышал, будто фреска с морской сиреной оживает однажды в сезон Пламенного Солнца и превращается в прекрасную женщину, сходящую со стены! Ты ведь тоже пришёл взглянуть, а?

————————

Не нужно было даже видеть лицо — по первым словам всё стало ясно. Панк знал этот голос мгновенно.

И точно — едва он вошёл в зал, не успев даже подать свою магическую печать дежурному магу, из-за колонны уже «покатился» красный шарик — Бенладже собственной персоной, с прежним потоком бессмысленного трепа про «морскую красавицу».

Но если кто-то другой ещё мог бы смягчиться, вспомнив поговорку «в улыбающееся лицо не бьют», то не Панк. Его настроение сейчас было чернее смолы, и от добродушного вида старика оно лишь темнело.

— Прекрати болтать чепуху, старый прохвост, — отрезал он холодно. — Так что? Не объяснишься? Или твой великий «план» изначально имел срок в полгода?

Его голос резанул, как клинок. Бенладже, сбитый с толку внезапной прямотой, остановился посреди шага. Пожилое лицо его исказилось неловкой гримасой; он почесал затылок и сдавленно усмехнулся:

— Эх… тут уж ничего не поделаешь. Пойми, Сайен, настоящий торговец должен обладать не только острым умом, но и…

— Нет-нет, — перебил его Панк, ледяным тоном произнося каждое слово. — Уважаемый мастер Бенладже Ноканни, насколько мне известно, торговцу нужна лишь одна вещь — успех.

Все прочие слова — удел неудачников.

Слова Панка звучали так ровно, что от них холодило воздух.

Старик же, лишённый возможности спорить, покорно двинулся следом, мямля:

— Э-э… пожалуй, ты прав. Но бывают обстоятельства, которых не может изменить ни торговец, ни даже старший наставник. Поверь, будь ты на моём месте, результат был бы тем же.

Затронув тему «непреодолимых обстоятельств в делах», Бенладже оживился, будто нашёл спасительную тему, и, не обращая внимания на то, слушает ли его Панк, продолжил тараторить сам:

— Ты ведь алхимический мастер, весь в своих экспериментах, сидишь в башне, а добыча сама идёт к тебе в руки. Но ты не представляешь, какие мерзавцы эти “красные”! Представь: вся их братия вдруг с ума сошла и ударила по Совету профессионалов Серого Дождя — только потому, что им не понравилось, что Совет подчиняется Магической Гильдии!

Мать Света, да ведь в то время легендарный маг «Пылающий» Анказан Пламеннобровый занимался исследованиями в Холмах Флейты! И эти безумцы, не моргнув глазом, разрушили два города, где стояли представители Гильдии. Говорят, сам легендарный архимаг был потрясён! Теперь, сам понимаешь, ни один здравомыслящий человек не рискнёт иметь дело с красными. Чтобы не попасть под удар, я полностью закрыл все линии связи с ними.

— Вот как, — отозвался Панк, не поднимая глаз от магического табло. Его пальцы листали задания с холодной сосредоточенностью.

Бенладже, подхватив этот равнодушный тон, поспешно добавил, почти оправдываясь:

— Да, да, я знаю, ты хочешь спросить, почему без связи с ними рухнул весь чёрный рынок. Так вот, скажу прямо: когда красные напали на Гильдию, они использовали то самое зелье — "Сердце Увядания", что я купил у тебя в прошлый раз. Только… мощь его оказалась куда выше, чем я ожидал. Три города, включая их реки, были стерты с лица земли. Я просто не хочу, чтобы какой-нибудь легендарный маг пришёл искать виновного…

— Иными словами, — перебил его Панк, в голосе которого прорезалось раздражение, — ты просто испугался. Остальное – пустые оправдания.

Молчание обрушилось, будто камень