Глава 300. Вопросы

С тех пор, как прошла неделя после преобразующего эксперимента Панка, весть о том, что Аня, облачённая в подаренную им «магическую мантию новичка», вернулась из лаборатории, в тот же день разошлась по всему кругу учеников.

Хотя многие за спиной завистливо шептали, будто Аня снискала расположение великого наставника своей красотой, на деле большинство не могло скрыть зависти к тем очевидным благам, что она получила. Более того, даже среди магов официального уровня почти все верили, что Аня действительно заслужила благосклонность Панка Сайена, нового мастера, недавно вступившего в их ряды. Это было ясно хотя бы по факту его личного обучения и подаренной ею превосходной мантии.

На самом деле, в этих суждениях не было ошибки — разве что понятие «благосклонности» имело смысл, очень далекий от того, что они себе воображали.

Если бы путь мага можно было представить как игру, то наличие в покровителях мастера уровня Панка было бы безупречным началом партии.

В плане экипировки — Аня, будучи ещё лишь начинающей ученицей, не достигшей даже уровня подмастерья, могла теперь носить мантию, на которую с завистью взирали старшие ученики, и не опасаться, что кто-то решится силой отнять её.

В быту — Аня была единственной среди нынешнего поколения учеников, кому дозволялось жить в отдельном жилье. Ведь те обменные очки, что Панк подарил ей — крошечная сумма для мага уровня мастера — в кругу учеников считались буквально огромным богатством.

А уж что до самого важного — продвижения по пути мага, то и говорить не приходилось…

Сейчас был последний день уходящего месяца. Прошла ровно неделя с того момента, как Аня стала «ученицей» Панка.

Под взглядами, полными зависти и даже ревности, девушка с длинными, струящимися волосами шла лёгкой, почти парящей походкой, подобно лесному эльфу, по дороге, где солнечные лучи двух солнц — Милы и Чикасы — переплетались в серебристо-золотом сиянии, направляясь к величественной магической башне.

Личное наставление от мага уровня мастера — это было то, о чём мечтали даже многие наставники официального уровня. А теперь Аня получала такую возможность каждую неделю. Разве не естественно, что ученики, вынужденные посещать общие лекции, глотали ком зависти, глядя на неё?

Неделя пролетела незаметно. За это время Аня успела принять немало лестных слов, но также и не раз выслушать ядовитые замечания. Однако, обладая статусом «ученицы мастера», она без труда и тревоги прошла самый трудный и опасный этап адаптации — начальный период обучения, когда прочие ученики всё ещё блуждали в неуверенности.

Но…

…за эту неделю у Аньи накопилось немало вопросов.

Вопросов, которые она не могла обсуждать ни с кем из других учеников, ведь их суть была неразрывно связана с экспериментом её наставника.

Аня ясно понимала, что подобные тайны нельзя никому раскрывать. Поэтому даже Молли, с которой она была ближе всего, ни разу не услышала из уст Ани ничего «необычного».

В этом обширном отделении «Мысли Истины» единственным, кто мог помочь Ане разобраться с её сомнениями, и одновременно единственным, кому она могла довериться, был, вероятно, только Панк — даже если её доверие было не столь разумным…

…На дворе стояло раннее утро, солнце только поднималось над горизонтом. Лёгкий туман, свойственный серым болотам, ещё стлался над тёмно-фиолетовой землёй. Вокруг магической башни Панка туман под воздействием энергетических потоков завивался в дымные спирали, поднимаясь вверх по гладким стенам, а затем растворялся в воздухе. Отражённое от него магическое сияние мягко колыхалось в небе, словно тянулось следом за светом.

Аня стояла у подножия башни, некоторое время наблюдая этот редкий для болот серой бездны феномен, и лишь когда последняя плотная полоска тумана растаяла, ощутила, как её сердце наполнилось странным покоем и ясностью.

Перед приходом она ещё испытывала тревогу, вспоминая ледяные, лишённые малейшего выражения глаза Панка. Но теперь…

…теперь она решила сохранить это спокойное настроение, встретив своего наставника с улыбкой. Тогда и пустынная башня, лишённая человеческих следов, покажется не столь мрачной.

Разумеется, помня то сильное впечатление, что оставили две предыдущие встречи с Панкoм…

…Аня всё же заранее приготовилась к тому, что её хорошее настроение может быть безжалостно разбито вдребезги.

И, как оказалось, она не ошиблась.

Как и прежде, её встретил безмолвный зал и лестница, ведущая вверх. Пройдя по голому коридору, без единого ковра, она вошла в лабораторию.

Но…

Стоило переступить сияющую завесу, служившую дверью, как Аня застыла, охваченная ужасом — перед ней предстала самая пугающая сцена, какую ей когда-либо доводилось видеть.

Посреди лаборатории, вместо прежнего стола, стоял огромный круглый каменный помост. Над ним, удерживаемая плавающими в воздухе рунами, была закреплена гигантская, отвратительная тварь — червь!

Да, червь, но Аня могла поклясться, что такого чудовища она ещё не видела: тело его было больше охотничьей собаки, толстое, дрожащее, с переливающимися слизистыми сегментами.

На его спине зиял разрез, раскрывающий внутренности; десятки энергетических труб тянулись от него к металлическим резервуарам, стоявшим рядом. Из-за чудовищной боли червь издавал низкие, надрывные вопли. Эти звуки – смесь скорби, страдания, ужаса и безысходности – будто впивались в разум, вызывали липкий холод и отвращение.

Аня невольно отшатнулась, сделала два шага назад, побледнела, едва удержавшись на ногах, и, запинаясь, прошептала:

«Почтенный… почтенный наставник… я… я пришла…»

Но крики чудовища были столь пронзительными, что взгляд сам тянулся к нему.

«Не обращай внимания на эту гигантскую червеподобную тварь!

Как маг, ты не должна позволять внешнему воздействию разрушать свою концентрацию», — голос Панка, холодный и ровный, будто влитая в уши леденящая вода, отрезвил её.

«По… понимаю, наставник», — торопливо ответила она, заставляя себя прийти в чувство.

Панк, глядя на дрожащую Аню, едва заметно нахмурился. Лёгким чувственным касанием восприятия он мгновенно обнаружил в её состоянии две проблемы.

Первая касалась эффективности генерации положительных эмоций.

Панк намеренно создал в её сознании неоспоримый образ собственной власти, чтобы легче контролировать каждое её действие. Но теперь стало очевидно…

…что это чрезмерное внушение страха угнетало её способность к формированию позитивных эмоциональных откликов. При встрече с ним Аня была так запугана, что едва могла говорить, какое уж тут хорошее настроение.

Эта первая проблема была, в сущности, легко устранима. Панк знал: источник её страха заключался в подавлении на уровне души. Стоило ей покинуть башню, и состояние непременно стабилизировалось бы.

Но…

…вторая проблема оказалась куда серьёзнее.

По ощущениям Панка, душа Ани уже начала проявлять признаки нестабильности. Особенно – в её уязвимости перед внешним воздействием. То, что она поддалась иллюзорному влиянию от хрипов ослабленного червя, ясно показывало, насколько её духовная структура стала хрупкой.

Следовало признать, что для большинства магов уровня мастера подобная проблема была бы неизлечимой. Но не для Панка, наследника традиции Нетерила.

За доли секунды он обдумал наилучший способ решения.

«Чёртова морока… проблема несложная, но… опять придётся тратить очки», — сухо заключил он про себя.