Глава 292. Собеседование

Ученики «Мысли Истины» не обладали правом выбора. По крайней мере, начиная с того момента, как наставник, отправленный на поиски одарённых, обращал на них внимание, и вплоть до момента, когда они официально вступали в ряды ордена, их собственная воля оставалась крайне ограниченной.

Как и сейчас – они вот-вот должны были войти на территорию филиала «Мысли Истины» и стать учениками под началом какого-либо наставника официального уровня. Хороший наставник мог стать величайшей опорой на их пути становления как практиков, а плохой – способен был привести к преждевременной гибели даже самого талантливого ученика.

Но даже несмотря на то, что речь шла о будущем пути, а подчас и о самой жизни, всем ученикам оставалось лишь смиренно принять судьбу.

Выбор учеников совершали наставники. Обращение с учениками зависело от их таланта: тех, кто обладал выдающимися способностями, брали под своё крыло мастера уровня великого, тогда как тех, чьи способности были посредственны, — обычные маги официального уровня.

Однако если одарённый ученик не удостаивался внимания ни одного из мастеров, то его участь становилась такой же, как у простых учеников.

Стать учеником действительно хорошего наставника – задача куда сложнее, чем кажется. Те наставники, кто действительно намеревался взять учеников, а не делал это для видимости, редко опирались исключительно на сведения, подаваемые через отчёты «Мысли Истины». Обычно они предпочитали лично беседовать с множеством кандидатов, чтобы выбрать из них того, кто действительно достоин их внимания.

Однако таких наставников было слишком мало. Для большинства учеников судьба ограничивалась тремя вариантами: «безразличный наставник», «извращённый наставник» или «никакого наставника вовсе».

Да, бывало и так, что некоторых учеников не выбирал никто. И тогда их ждал печальный конец. Без наставника ученик оказывался совершенно беспомощным. Ведь у них не было ни гроша – так называемые «начальные средства» почти всегда предоставлялись в долг самим наставником.

К тому же, объяснения и лекции наставника были для большинства обычных учеников — единственным способом постигнуть азы магии. Поэтому, оказавшись без стартовых ресурсов и без учителя, быть выброшенным на окраину филиала, предоставленным самому себе, было сродни приговору. Хотя, впрочем, участь тех, кого выбирали наставники с болезненной тягой к экспериментам или извращённым наклонностям, была не намного лучше.

Наставники при выборе учеников обычно руководствовались принципом «приоритет потребности». То есть маг, специализирующийся на алхимии, предпочитал брать тех, кто демонстрировал выдающийся контроль над маной, а любитель анатомических опытов выбирал учеников с крепкими нервами и слабой брезгливостью.

Но в большинстве случаев наставники считали учеников обузой — бесполезным, хлопотным довеском. Поэтому, кроме разве что старого развратника Бенладже, что гонялся за красивыми ученицами, остальные маги выбирали учеников чисто для галочки, лишь бы соблюсти формальность.

Панк, как маг мастерского уровня, тоже имел право провести «формальное собеседование», сделав вид, что дело выполнено. Но для него этот процесс не ограничивался лишь приёмом учеников. Он хотел использовать это как повод, чтобы впоследствии иметь возможность уделить особое внимание одному из них.

И потому он приступил к подготовке собеседования с серьёзностью, будто это было самое естественное в мире дело.

Сначала он отобрал дюжину наиболее талантливых учеников, включая Аню, а затем выделил целый день из своего драгоценного времени, чтобы провести с ними собеседования. Более того, место проведения он назначил прямо в своей башне мага.

Надо признать, что поступок Панка выглядел чрезмерно серьёзным на фоне прочих магов, обычно делающих всё спустя рукава. Казалось, будто он действительно намерен выбрать достойного ученика, чтобы передать ему знания. По крайней мере, его отношение разительно отличалось от поведения похотливого старика Бенладже.

Неожиданно для себя Панк даже приобрёл репутацию строгого и добросовестного наставника. Некоторые из обычных магов всерьёз решили, что орден «Мысль Истины» наконец-то решил повысить стандарты воспитания учеников, и стали относиться к своим подопечным чуть внимательнее. Разумеется, сам Панк ни о чём этом не догадывался — и знать не желал.

Подготовка, по его меркам, была делом пустяков. Нужно было лишь уведомить молчаливого мастера Коквэйлена, проигнорировать ворчание Бенладже, недовольного тем, что Панк переманил у него привлекательную ученицу, и занять место в отремонтированной лаборатории магической башни.

Время собеседования было назначено на семь часов утра — второй день пребывания учеников в ордене.

Во время утренней медитации Панк почти не заметил, как пролетело время. За окном два солнца — Мила и Чикаса — уже поднимались над горизонтом, окрашивая башню в бледно-золотое свечение.

Закончив обычную медитацию, Панк отодвинул в сторону клетку с вялой чёрной железноклювой вороной, затем подошёл к недавно вызванному им каменному креслу и сел, задумчиво произнёс: «Хорошо. Так я смогу вполне естественно проявлять "заботу" о своём ученике. Всё выглядит безупречно. Что ж, теперь остаётся только одно...

...Аня...

Посмотрим, сможешь ли ты удивить меня».

Сквозь магическое окно на его спину ложились лучи утреннего света. Спереди же фигура Панка тонула во мраке — лишь кроваво-красные линии на его силуэте продолжали мерцать алым сиянием, а глаза, холодные и бездушные, сверкали ярко-синим ледяным светом.

———————— Разделительная линия ————————

«Я родился в семье мага. Знаний у меня больше, чем ты сможешь постичь за всю свою жизнь. Так что учеником господина Сайена стану именно я. Советую тебе убраться отсюда как можно быстрее. Ведь ты — ничтожество, даже без фамилии. Поняла?»

Молодой парень в роскошной мантии с презрением приблизился к уху Ани, его голос был пропитан высокомерием и злобой. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад, входя в башню мага, он выглядел таким скромным и вежливым, тепло прощаясь со своими друзьями.

Теперь же, у дверей лаборатории Панка, стояли ученики, преодолевшие тысячу ступеней вверх по башне. Каждый из них держался прямо, не осмеливаясь произнести ни слова. Ни одного слуги у входа не было, но даже без надзора никто не решался нарушить тишину. Одни бросали на соперников вызывающие взгляды, другие тихо шептали отрепетированные самопрезентации на отточенном языке.

И всё же, несмотря на скрытое соперничество, никто, кроме того надменного юноши рядом с Аней, не осмеливался открыто оскорблять учеников из бедных семей.

Одарённые ученики, как правило, обладали сильным чувством собственного достоинства, и потому в подобной обстановке вспышки ярости были неизбежны.

Но Аня даже не удостоила его взглядом.

Она понимала: он просто пытается сбить её с настроя. Ведь следующая очередь на собеседование — её собственная.

Аня предпочитала верить, что та скромность, с которой этот юноша вошёл в башню, и есть его истинное лицо. Она слишком хорошо понимала, насколько жестока конкуренция между теми, кто мечтает стать учениками мастера уровня Панка Сайена. Ведь если этот наставник действительно столь серьёзен, то стать его учеником — равносильно мгновенному восхождению к вершине.

Но будь это кто угодно, только не Панк Сайен...

В сознании девушки вновь вспыхнули два холодных, пронизывающих до костей глаза — ярко-синие, безжизненные. Её тело непроизвольно сжалось, дыхание перехватило.

Интуиция снова и снова шептала ей одно и то же: право на это собеседование — совсем не благословение.

Совсем нет.

Это — дурное знамение.