Глава 291. Исследование

Будучи магом уровня мастера, Панк не нуждался в том, чтобы поднимать какие-либо записи или копаться в архивах, чтобы изучить обычного человека, который даже не достиг порога официального уровня. Перед взором магии прорицания, доступной мастеру, все существа, не достигшие официальной ступени, оставались совершенно беззащитными, как открытая книга. Поэтому уже через доли секунды, бесшумно и незаметно, Панк выпустил заклинание прорицания мастерского уровня — «Касание исследования».

Мгновение — и Панк уже знал о девушке с длинными, текучими, как чернильный поток, волосами абсолютно всё: каждую деталь её жизни, каждое событие, каждое переживание.

«Имя — Аня. Без фамилии. Очевидно, происхождение — бедняцкое. Мечта — чтобы её никто не унижал. Грамоте едва обучена, знает лишь основы всеобщего языка… …ц-ц-ц! И, похоже, кругозор у неё — как у уличного котёнка».

Когда Панк впервые увидел Аню, в его душе мелькнула едва ощутимая тень удовлетворения. Он не желал ждать пятнадцать лет до следующей проверки учеников — возможность ускорить начало «Проекта Носителя» была по-настоящему необходима.

Однако вскоре информация, которую показало прорицание, заставила Панка внутренне вздохнуть с безмолвным раздражением.

На его взгляд, эта девчонка была всё же слишком слаба. Её кажущаяся зрелость — лишь контраст по сравнению со сверстниками. И к тому же…

…Панк перевёл взгляд на сжавшуюся в объятиях Аньи девочку по имени Молли.

«Узы способны стать источником положительных эмоций, — холодно размышлял он, — но когда эти узы разорваны, они превращаются в корень отчаяния и упадка. Связывать себя с таким обременительным “паразитом”, как эта слабая девчонка, — глупость. Когда эта связь оборвётся и объект привязанности погибнет в страданиях, сможет ли она сохранить свой оптимизм?»

Он знал, что предъявляет чрезмерные требования.

Но осколки Закона были слишком ценны, чтобы подходить к делу легкомысленно. Панк должен был выбрать носителя с максимальной осторожностью. Сложности в поиске подходящего кандидата показали ему, насколько редок и труднодостижим идеальный «носитель». Ему требовалось существо, способное в течение долгого времени порождать устойчивые положительные эмоции, а не тупое создание, готовое сломаться после нескольких лет испытаний.

Однако, сравнив Аню с остальными жалкими, бесполезными учениками — искривлёнными, недоразвитыми, бесперспективными, — Панк лишь тихо, почти беззвучно, выдохнул:

«Ладно… Нельзя требовать невозможного. Пусть будет так. Обойдёмся тем, что есть».

Так Панк и принял своё решение — вынужденное, но окончательное.

Он понимал: если эта девочка сумела пережить недавнюю опасность и остаться внешне невозмутимой, то её внутренний стержень куда крепче, чем у многих наследников магических родов. В пределах своего возраста она уже выделялась как необычайно сильная личность.

Пока в сознании Панка проносились цепочки мыслей, в реальном мире не прошло и одной секунды.

Хотя внимание его на мгновение было обращено к этой незаметной девочке, Панк без малейшей неестественности отвёл взгляд. Со стороны казалось, будто он просто равнодушно скользнул глазами по ученикам, без какого-либо намёка на особый интерес к кому-либо из них.

Найдя носителя, Панк без колебаний повернулся и направился прочь.

«Дзинь-дзинь».

Внезапно, но предсказуемо, в воздухе прозвенел мягкий звук — два коротких колебания из хранилища Панка, спрятанного в перстне-хранилище.

Это отзывался квадратный камень, вручённый ему Бенладже. Несомненно, через пять минут после того, как Железноклювый Чёрный Ворон бежал, Бенладже наконец решил предъявить свои претензии.

«Я — Сайен. Что случилось?»

Панк, стремительно возвращаясь к башне, произнёс это низким, холодным голосом — без тени приветствия.

«Мой дорогой Сайен, — донёсся гнусавый, усталый голос Бенладже, — ты, конечно, велик! Мало того, что взорвал башню, так ещё и позволил этим пернатым тварям сбежать! Ты хоть представляешь, как трудно мне теперь всё это замять? Братец, ну зачем же ты создаёшь мне такие проблемы? Наш подпольный рынок существует всего-то месяц!»

В словах Бенладже звучала полная усталость и беспомощность, похожая на жалобы земного офисного работника, которого заставляют перерабатывать после пьянки.

Однако Панк не поверил ни единому слову. Если бы этот пронырливый старик действительно не мог разобраться с ситуацией, он не стал бы связываться, а сразу бы устранился от дела. Если бы всё было настолько плохо, как он утверждает, он непременно потребовал бы оплату уже с первых слов. А сейчас — лишь бессодержательное ворчание, за которым скрывался недвусмысленный посыл: услужить Панку, укрепить личные связи, показать силу своего влияния.

Все эти закулисные приёмы Бенладже были видны Панку как на ладони. Он ясно понимал: стоит только продолжить разговор, и хитрый толстяк непременно начнёт намекать на выгоду. Поэтому его ответ прозвучал коротко — всего одно слово:

«О».

Это простое «о» было как нож, рассёкший все лишние слова. В тот же миг всё поведение Бенладже обрело для Панка кристальную ясность.

Не зря говорят: это слово — поистине чудесный инструмент. Где бы оно ни было произнесено, оно умеет творить чудеса. И сейчас — чудо свершилось: целый поток болтовни Бенладже мгновенно иссяк под глухой стеной этого равнодушного «о».

Вновь — полная тишина.

———————— Разделительная черта ————————

«Аня, Аня! Ты видела? Мне показалось, что тот господин только что посмотрел на нас!»

Молли, глядя вслед удаляющемуся Панку, схватила подругу за руку и прошептала, сдерживая волнение. Сейчас она была в том возрасте, когда девочки грезят о «прекрасных принцах» и «бесстрашных рыцарях». После такого появления, когда маг мастерского уровня явился в сиянии света и звука, восторг Молли, блеск звёзд в её глазах, казались естественными.

На этот раз никто не стал смеяться над скромной Молли. Многие ученицы вокруг открыто проявляли восхищение, а юноши — напротив, горели пылом и завистью. На фоне всеобщего возбуждения реакция Молли выглядела даже умеренной.

В обычной ситуации Аня непременно бы схватила подругу за нос и с насмешкой обвинила её в глупом обожании. Но сейчас Аня не произнесла ни слова.

Она молча смотрела в ту сторону, где исчезла фигура Панка, — неподвижно, долго, словно окаменев.

В отличие от Молли, которой ослепительное появление мага вскружило голову, Аня ощущала нечто иное. В тот миг, когда тот взгляд коснулся её, она ясно почувствовала, что этот человек, этот сильнейший мастер, посмотрел именно на неё. В его взгляде было нечто особое — не такое, как в отношении других учеников.

Она не могла понять, что именно скрывалось в этих холодных глазах — только смутное, неприятное ощущение, будто ледяная рука коснулась её души.

Панк смотрел прямо вглубь её существа — и в сердце Ани на миг вспыхнул страх, такой острый, что захотелось броситься прочь.

«Наверное, я просто выдумываю… Разве мастер такого уровня станет обращать внимание на простую ученицу? Прекрати глупости. Слушай, что говорит эта странная птица».

Успокаивая себя мысленно, Аня глубоко вдохнула. Она попыталась вытеснить из памяти те жуткие глаза и, выпрямившись, сделала вид, что ничего не случилось, глядя на вновь раскрытые каменные врата.

Тем временем из-за них вновь появилась та самая чудная птица, которая ранее укрылась там от беды.

«Кар-р-р, невероятно! Сегодня я лично увидел мага уровня мастера!

Да вы не понимаете, насколько это великое событие! Эти господа тратят по сотни лет на исследования, и многие никчёмные ученики умирают, так ни разу и не встретив мастера лицом к лицу!

Молодёжь, радуйтесь! Если бы не вмешательство господина из главного отделения, вы бы сегодня все сдохли, ха-ха-ха…»

Одна из его голов уже заносила себя в надменный монолог, но вторая поспешно перебила:

«Довольно! Нужно быстрее увести учеников внутрь. Сегодняшних происшествий и без того предостаточно».