Глава 289. Железноклювый Чёрный Ворон

— Всё… теперь всё плохо. Всё, пропало, всё, пропало! —

Петер, чувствуя, как сердце горит тревогой, бормотал эти слова, наблюдая, как железноклювый чёрный ворон, превратившись в стремительную чёрную стрелу, рвётся к нему из свинцового неба.

Небеса свидетели — всего лишь чуть больше года назад он достиг официального уровня, и теперь, возомнив себя способным, взял на себя ученическое задание. Но по глупости чуть не угодил в руки официального мага, чьи силы превосходили его в разы. Не думайте, будто Петер избежал смерти благодаря храбрости или силе — нет. Он спасся лишь потому, что вовремя струсил, свернул далеко в сторону и, случайно, чудом обошёл врага.

И теперь, стоя у ворот филиала «Мысли Истины», он оказался в ловушке — бежать больше некуда.

Если он сейчас попытается броситься прочь, это сочтут дезертирством. А за дезертирство, как он знал, отряд правопорядка не прощает — они будут первыми, кто обрушит на него наказание.

Поэтому, несмотря на то что Петер ни разу в жизни не участвовал в настоящей битве на официальном уровне, сейчас ему не оставалось ничего иного, кроме как встретить врага лицом к лицу.

Видя, как чёрный ворон стремительно приближается, Питер решил применить заклинание официального уровня — «Ледяная стрела», атакуя в лоб, и одновременно рванул назад и вправо.

Этот приём он прочёл когда-то в книге о магических дуэлях: при встрече с быстрым противником сперва нарушь его атаку, затем стремись уклониться.

Но результат от этого «тактического манёвра» оказался совершенно жалким.

Как новоиспечённый маг официального уровня, Петер владел лишь тремя заклинаниями такого ранга, и то — самыми обыкновенными: «Ледяная стрела», столь же банальная, как «Огненный шар»; «Высшая магическая броня», известная почти каждому; и едва полезная «Ледяная нова».

По правде, его неуклюжая «Ледяная стрела» даже не попала в цель.

Петер не знал, что в той книге речь шла о противодействии прямолинейным, неуправляемым атакам. Но врагом его была вовсе не такая цель — железноклювый чёрный ворон мог в любой миг скорректировать свой полёт!

Петер переоценил собственную точность в панике, а также недооценил врождённую интуицию зверя, порождённого яростью. В бою любая ошибка оплачивается кровью — и Петер не стал исключением.

Ворон в полёте резко повёл корпусом вбок, и ледяная стрела, ослепительно блеснув синевой, прошла впритирку под его брюхом, лишь коснувшись перьев.

Заклинание Петера оставило на оперении врага лишь лёгкий иней, не причинивший ни вреда, ни помехи.

А чёрный ворон, увернувшись, не медлил ни мгновения. Его крылья сомкнулись вдоль тела, превращая его фигуру в остроносое веретено, похожее на стремительную рыбу, входящую в воду. И остриём этого смертоносного тела стал его чёрный, как обсидиан, клюв — направленный прямо в сердце Петера.

— А-а-а! —

Вспышка, как молния, разрезала дождь, и вместе с нею из тела Питера вырвался кровавый фонтан, расплескав алые волны по чёрно-фиолетовой грязи болота. Под свинцовыми облаками, среди дождя и ветра, раздался протяжный, пронзительный вопль.

Петер, обагрённый кровью, вращаясь, отлетел назад — его правая рука, почти оторванная, болталась клочьями. Он проскользил по вязкой земле, оставив за собой глубокую борозду, пока не врезался в три-четыре выступающих камня и не рухнул, наконец, неподвижно. Половина его тела теперь была окрашена в багряный цвет.

Но он не умер. Потерял руку — да, но не жизнь.

В последний миг его спасла «Высшая магическая броня». Когда клюв ворона пробил щит, тот частично отклонил удар, и смертоносная атака лишь разнесла левое лёгкое и плечо, не задев сердца.

Петер остался жив… но лежал неподвижно среди обломков.

Не подумайте, что он потерял сознание от боли. Нет. Он притворился.

Он понимал, что шансов победить эту чудовищную тварь у него нет. Поэтому единственное, что ему оставалось — сыграть мёртвого. Так он избегал обвинения в «бегстве с поля боя». Что до репутации…

Петер думал просто: пусть потом в «Мысли Истины» хоть все по очереди называют меня трусом — это лучше, чем умереть сейчас.

Его уловка сработала. Он подавил жизненные волны почти до нуля, и чёрный ворон, с его скудным восприятием, не обратил на поверженного врага ни малейшего внимания. Этот жадный до крови зверь обернулся к другим — к стоявшим неподалёку ученикам.

Ни Аня, ни остальные не успели осознать, что произошло. Для них, простых учеников, схватка магов официального уровня пронеслась слишком быстро. Даже Аня, несмотря на то, что изо всех сил всматривалась сквозь дождь, успела лишь заметить вспышку белого света — и её самоуверенный наставник, тот, что всю дорогу шёл впереди с видом победителя, отлетел прочь, неведомо жив ли.

Всё произошло столь стремительно, что ученики даже не успели разбежаться. Они стояли, как вкопанные, глядя в серое небо, пытаясь разглядеть силуэт чёрного ворона.

Но искать долго не пришлось.

Четыре кроваво-красных глаза уже впились в них взглядом. Не скрытая, почти осязаемая жажда убийства сжала их тела железным кольцом. Многие задрожали, а некоторые, не выдержав, обмочились от ужаса.

Это был настоящий зверь официального уровня. У него не было разума, но его убийственная аура была столь плотной, что воздух, казалось, застыл. Даже Аня чувствовала, как грудь не может втянуть дыхание, а мышцы будто окоченели.

Ненависть. Ярость. Жажда крови. Вот чем было это создание. Оно уже не помнило, что само бежит от кого-то — оно просто хотело убивать.

Железноклювый чёрный ворон издёргал крыльями и, выкрикивая пронзительное «га-га-га!», взмыл в небо.

Аня видела, как он раскинул крылья — и в ту же секунду её охватило дурное предчувствие. Где-то глубоко внутри она знала, что это — предчувствие смерти.

И не ошиблась.

В следующем миге чёрный ворон начал бешено трепетать крыльями, издавая резкие, свистящие звуки. Из его оперения вырвались тысячи тончайших металлических нитей, каждая звенела, рассекала воздух, и всё это серебристое месиво сливалось в облако, похожее на туман из стальных волосков, падающий вниз на учеников.

— Всё… конец… Неужели я умру здесь?.. —

Сердце Аньи колотилось.

— Как же… не хочется умирать… —

Она изо всех сил прикусила нижнюю губу, стараясь не закричать, и зажмурилась. В воображении уже стояла картина: как тысячи стальных жил пронзают их тела, превращая всех — и её, и товарищей — в изуродованное мясо.

Но судьба дала отсрочку.

Разом стихли ветер и дождь.

Аня, не веря, медленно приоткрыла глаза… и увидела то, что запомнит до конца своих дней — видение, столь прекрасное и нереальное, что казалось сном посреди умирающего мира.