Глава 287. Чудовищная птица

Имя «Мысль Истины» — для всех учеников оно означало нечто возвышенное: таинственного мага, чьи силы превосходили человеческое понимание, чьи заклинания могли разорвать саму ткань мироздания, чье присутствие сулило грядущее, ослепительно сияющее будущее.

Но сейчас, для этих измотанных учеников, пробирающихся сквозь бесконечные трясины, дрожащих от холода и голода, уже три недели карабкающихся по серым топям и в конце концов оказавшихся под хлещущими потоками ливня, «Мысль Истины» означала совсем другое.

Для них это было синонимом выхода из липкой грязи, возможности наконец-то снять промокшие тряпицы, облачиться в сухую одежду и, что важнее всего, избавиться от безумного наставника, гнавшего их, как стадо скотины.

Почти все ученики — и Аня, и Молли, и те, кто шёл по зову сердца, и те, кого заставили идти — загорелись единой надеждой. Их глаза вспыхнули светом, а тела, до того сгорбленные от усталости, словно наполнились новой силой. Пусть это была безумная, лишённая всякого плана «пешая экспедиция», но, наконец, её конец близился. Ведь впереди уже мерцал долгожданный приют — филиал «Мысли Истины».

Жилища учеников находились на внешних окраинах Серых Топей — обширной, вечно покрытой дымкой области. Здесь обитало множество учеников ордена. Хотя смертность среди них была ужасающей, каждые пятнадцать лет «Мысль Истины» проводила новый набор, и потому общее число послушников оставалось огромным. Благодаря этому поселение не выглядело вымершим.

Аня с силой провела ладонью по лицу, стирая дождевые капли, и подняла взгляд на легендарное, почти мифическое место – жилище магов, окружённое тайной.

Перед ними виднелась зыбкая завеса света — словно стена из прозрачных чар, мягко пульсирующая на границе области. Только в одном месте, прямо перед учениками, зияли открытые врата.

Пятидесятиметровые каменные створы были выточены из лучшего сталекалёного огнекамня. Руны, высеченные на их поверхности, даже сквозь дождевую пелену сияли, будто вечные языки пламени.

Пока ученики, поражённые до онемения, всматривались в них, изображённая на воротах двуглавая птица внезапно ожила. Каменные перья дрогнули, и чудовище, вырываясь из створ, с тяжёлым гулом взмахнуло своими скальными крыльями и поднялось в воздух.

— Каа-кааа? — прокаркал один из головных клювов, искажённым, зловещим тоном он произнёс слова, от которых у всех учеников по спине пробежал холод: — Ещё одна партия мелких цыплят... Ха! Все такие гладенькие, нежные, прямо слюнки текут. Я-то знаю — у таких щенков кости самые хрустящие!

Но вторая голова обернулась к первой и рявкнула раздражённо:

— Хватит дурачиться! Нам нужно закончить регистрацию. Только когда ученики пройдут в поселение, можно будет расслабиться. Или ты забыл, как в прошлый раз те безумные красноробые прокинули сюда три шара «Дождя Разложения»?

— Ладно-ладно, понял я! Сейчас, сейчас открою барьер.

Под взглядами трёх сотен людей двуглавое существо затряслось от перепалки, две головы спорили так яростно, будто могли перегрызть друг другу глотки. И, к счастью… победила не та, что любила есть.

Никто не понял, что именно сделала эта каменная птица, но пространство перед ней изменилось. Свет, казавшийся раньше туманным, начал сгущаться, образуя волны белесого сияния. Мгновение — и как будто вода разорвалась на круги, вскрыв другую реальность. Из глубины тумана возник новый мир.

Перед учениками открылся город — заключённый в полупрозрачный купол. По поверхности барьера струились текучие линии рун, а из центра поселения в небо поднимался бело-ледяной луч света, соединяя землю и облака.

Сквозь сияющий барьер Аня могла различить внутреннее убранство: ряды многоэтажных домов, выстроенных из чистейшего гранита. Они стояли ровными, продуманными квадратами, на первый взгляд хаотично, но при внимательном взгляде угадывалась идеальная гармония.

В обычных городах подобное позволяли себе лишь правители или высшая знать — гранит стоил дороже золота. Простолюдины строили дома из дерева и соломы. А здесь — каждый дом из камня, словно дворец. Как не поражаться такому великолепию?

Осмотрев этот квартал, Аня перевела взгляд выше — туда, где в небе вздымались башни. С её позиции было видно три, и одна из них, самая высокая, горела ослепительным красным. Казалось, на её поверхности действительно пляшет пламя — даже под проливным дождём. Языки магического огня вспыхивали и гасли, рассеивая тьму ливня.

— Как же… красиво… Это и есть чудо магии? — едва слышно прошептала она, но её слова утонули в реве ветра и шипении дождя.

Аня не была одинока в своём восхищении. Все ученики, стоявшие рядом, позабыли и холод, и усталость. Они зачарованно смотрели на этот чистый, совершенный город и башни, устремлённые в небеса. Для людей, выросших в мире, где самая высокая постройка — это городская стена, увидеть шпиль высотой в сотню метров было сродни лицезрению божественного чуда.

— Это и есть магические башни, — с благоговейным трепетом прошептал кто-то, — вечные, безопасные, тёплые… никогда не рухнут.

Мысли путались в их головах, переплетаясь, пока двуглавая птица, всё ещё парившая в воздухе, не загоготала снова:

— Каа-кааа! Бестолковые детёныши! Эти каменные домики — всего лишь жильё для учеников. Настоящие магистры не станут жить в таких жалких хижинах! А вот те башни — да, они знамениты даже в мире муравьёв! Безопасные, непоколебимые, вечные — дома мастеров, сильнейших магов. Ни одна сила не способна их разрушить!

Гордая и крикливая, птица явно наслаждалась своей ролью. Под визгом ветра и стуком дождя она каркала всё громче, распаляясь от удивлённых взглядов снизу.

Ученики, дрожащие в мокрых плащах, слушали её, сжимаясь от холода, но с глазами, полными восторга.

Однако их ожидала другая «церемония» — регистрация, а вместе с ней и мгновение, когда чудовище будет осрамлено. Мир скоро покажет и ученикам, и неразумной птице, простую истину: в этом мире нет ничего, что по-настоящему безопасно.

И словно подтверждая это, внезапно, без малейшего предупреждения, на вершине серой башни, стоявшей слева от огненной, вспыхнуло неестественно яркое белое свечение — ослепительный взрыв, словно в тёмном небе вспыхнуло новое солнце.

В тот же миг прогремел грохот, сравнимый с ударом небес!

— БОООМ! —

Оглушительный звук, громче всякого грома, разорвал вой ветра. Ученики, поражённые, с криком зажали уши. В висках стоял звон, в голове — только гул, и даже вопли птицы терялись в этом хаосе.

— Нападение! Нападение! Бегите, бегите! — завизжала двуглавая тварь.

Её тело, едва удержавшее равновесие, дрогнуло, крылья сложились, и, словно серая молния, она ринулась обратно к каменным воротам, исчезая в их глубине.