Глава 286. Ученики

На окраине Серозного Болота ливень обрушивался на редкие низкорослые кусты, что кое-где торчали из земли. Потоки воды, безостановочно заливавшие равнину, превращали и без того вязкую трясину в сплошную грязь и гниющую жижу. Почва, густая, пропитанная разложившейся органикой, переливалась темно-фиолетовыми и почти черными оттенками, и при каждом шаге она не только засасывала ноги, но и пузырилась — пузырь за пузырем всплывали из-под земли, лопались, и воздух наполнялся зловонием, от которого выворачивало.

И в этой зловещей, вязкой, словно сама дышащей смерти среде продирался отряд — не менее трёх сотен человек. Каждый шаг давался с усилием: один ботинок вяз в трясине, другой едва отрывался. Тяжёлое, утомлённое дыхание растворялось в шуме дождя, и потому вся процессия казалась почти безмолвной, как призрачная.

Из трёх сотен людей только один был в длинной зелёной мантии — тот, кто шёл во главе. Все остальные — мальчишки и девочки — были одеты в одинаковые серые, грубо сшитые балахоны. Под серыми тканями, едва различимыми сквозь струи воды, угадывались разномастные рубахи. У каждого на голове был широкий капюшон, скрывавший юные лица, побелевшие от холода. И эти юные, дрожащие под дождём фигуры, несомненно, были учениками — учениками школы «Мысли Истины.»

Самым старшим среди них было, возможно, лет восемнадцать, самым младшим — едва исполнилось десять. И все они шли — молча, не жалуясь.

Серые балахоны не спасали от влаги. Кожаные сапоги, сделанные по одному образцу, давно промокли. Дождь бил так сильно, будто хотел вбить каждую каплю в ткань, в швы, в тело. Серые робы облепляли их, делая всех одинаковыми — мокрыми, тяжёлыми, уставшими.

Но не раздавалось ни слова, ни стона. Или, точнее сказать… Никто не смел издать ни звука.

Посреди колонны, пробираясь сквозь грязь, юная девушка с длинными, потемневшими от воды волосами из последних сил выдернула сапог, засосанный болотом. Но сапог, слишком большой для её тонких ног, соскользнул, и она осталась босой.

— Аня? Ты… ты в порядке? — рядом, едва не плача, вскрикнула другая девочка, пониже ростом.

— Всё хорошо, Молли. Просто сапог слетел. — Аня, прикусив губу, выдавила натянутое подобие улыбки. Балансируя на одной ноге, она наклонилась и вытащила сапог из чёрной жижи.

Бледная нога дрожала от холода. Аня торопливо сунула её обратно в сапог, зябко поёжилась и повернулась к подруге:

— Молли, идём быстрее. Если отстанем — маг снова разозлится. —

Голос её был тих, но настойчив. Она вновь начала выдёргивать вторую ногу из грязи.

Сапоги были огромны, внутри хлюпала вода. Каждый шаг казался пыткой: ноги, словно привязанные свинцовыми гирями, едва поднимались.

— Всё… хватит. Я не могу больше идти. — Молли, всхлипывая, села прямо в грязь, и по её белому лицу потекли слёзы, смешиваясь с дождём. — Мы уже идём три дня без отдыха… я устала… хочу просто… немного… посидеть…

Остальные ученики шли мимо, будто её не существовало. Ни один не остановился. Лишь Аня, сжав губы, осталась рядом.

Три дня назад многие падали так же. Кричали, плакали, просили пощады. Но тогда тот, кто вёл их — маг с болезненным, безумным смехом, — приказал убить пятерых, что осмелились отстать. С тех пор никто не смел жаловаться.

Даже дети поняли: их судьба — в руках безжалостного чудовища, которое убивает, не моргнув.

Аня не могла бросить подругу. Она знала: Молли на грани. Этот марш длился уже две недели — почти без сна, с короткими привалами и скудной пищей. Никто не знал, куда они идут, когда придут, и зачем.

Аня, выросшая в бедности, привыкшая к лишениям, держалась стойко. Но многие из этих учеников были из богатых домов, а некоторые — даже из дворянских семей. Им, привыкшим к теплу и удобству, эта бесконечная дорога стала мукой. И тех, кто сдавался, ждала ужасная смерть.

Да, их наставник — маг, что шёл впереди, — был чудовищем, безумцем, садистом. Тех, кто осмеливался возражать, он сдирал заживо, смеясь, будто это обычное наказание.

Аня не хотела, чтобы Молли ждала та же участь. Девочка из семьи торговцев, Молли была доброй, отзывчивой и никогда не зазнавалась. Поэтому Аня должна была помочь ей — иначе не смогла бы потом смотреть на себя.

С трудом волоча наполненные водой сапоги, Аня под проливным дождём подняла подругу, почти насильно. Из-под плаща достала половинку яблока — последнюю — и протянула ей.

— Вставай. Не сдавайся. Мы должны стать профессионалами, помнишь? — её голос был дрожащим, но твёрдым. — Те, кто владеют силой, не боятся никого. Один такой человек может уничтожить целый город. Мы должны стать такими. Ради этого мы здесь.

Это было и ободрение для Молли, и клятва для самой себя.

Но Молли не взяла яблоко. Она поднялась, вытирая дождь и слёзы с лица:

— Но… Аня… я не хочу быть этим вашим профессионалом… я хочу домой…

При слове «дом» её лицо исказилось от боли.

Аня не знала, что сказать. Она ведь тоже всего лишь шестнадцатилетняя девочка. Она мечтала о силе, чтобы больше не бояться мира. Но знала и другое: среди них много таких, кто не мечтал — кого просто забрали, как только нашли в них магическую способность. Для них ученичество было не подарком, а проклятием.

Она молча подтянула ворот Моллиного балахона, чтобы ветер меньше продувал ткань.

А дождь всё не прекращался. Ветер свистел, и капли, острые, как иглы, били по лицам.

И всё же, когда казалось, что буря достигла предела, впереди донёсся голос — усиленный магией, чтобы каждый, даже в хвосте колонны, услышал его сквозь грохот воды.

Аня сразу узнала этот голос. Это был маг-наставник, тот самый безумец, что вёл их.

— Все ученики! Быстро выстраивайтесь! Приготовиться к проверке личности! Мы достигли цели! Мы — у Мысли Истины!