Глава 284. Подготовка

«Га?

Га-га-га, га-га-га-га-га!»

В лаборатории магической башни Панка, в самом углу у стены, стояла огромная клетка. Её прутья, сплетённые из магической решётки, были толще человеческой руки. Однако даже такие толстые прутья скрипели под напором существ, заключённых внутри, и этот тяжёлый, натужный скрип разносился по помещению, смешиваясь с нестройными криками и гулом дрожащей клетки. Прежде тихая лаборатория теперь была наполнена хаотичными звуками — хлопаньем, звоном, сипением, дрожью металла.

В клетке бесновались пять железноклювых чёрных ворон — магических тварей с горящими кровавым светом глазами. Каждая из них обладала силой, равной полноценному мастеру официального ранга десятого уровня. Любая из этих ворон могла бы в одиночку разорить небольшой город.

Теперь же все они были заперты в тесном пространстве, где их ярость разбивалась о чёрную энергию магического заключения, оставляя лишь слабые волны по поверхности заклятия. Очевидно, эти взбешённые железноклювые вороны не могли вынести подобного плена. Они отчаянно вгрызались в прутья клювами, способными раскалывать камень и резать металл, а их металлические перья хлестали воздух так яростно, что в ограниченном пространстве лаборатории поднимались вихревые порывы ветра, почти шторм.

Но как бы яростно ни метались эти существа, им было не вырваться из темницы. Они не могли даже нарушить сосредоточенность юноши в чёрной мантии, что, словно ничего не слыша, стоял у лабораторного стола рядом с клеткой и аккуратно смешивал ингредиенты для зелья.

Несомненно, этот юноша был Панк.

С тех пор как он заключил сделку с Бенладже, прошла уже половина месяца. А с момента вступления Панка в организацию «Мысль Истины» минул ровно месяц.

За это время, даже не любя светских контактов, Панк из вежливости навестил прочих магов своего уровня, мастеров. Но в сравнении с Бенладже, чья пылкость и склонность к авантюрам были всем известны, остальные пять мастеров оказались куда спокойнее. Трое из них вообще не нашли времени встретиться, занятые собственными экспериментами, а двое обменялись с Панк лишь парой вежливых фраз без малейшего интереса.

Завершив эти пустые, поверхностные визиты, Панк вскоре получил через Бенладже первый заказ с открывшегося чёрного рынка.

Некий маг, пожелавший скрыть имя, предлагал заплатить цену, в десять раз превышающую обычную стоимость, за одну дозу зелья «Зло рыдающих ворон». Условие было одно — изготовить его в течение месяца. Более того, заказчик сам обязался предоставить все необходимые материалы.

Так Панк и получил от Бенладже клетку с пятью железноклювыми воронами.

Пять таких существ теоретически позволяли изготовить пять порций «Зла рыдающих ворон». Однако сложность этого зелья, относящегося к категории мастерского уровня алхимии, была столь высока, что даже у опытных мастеров вероятность успеха оставалась ничтожной. Потому четыре из пяти комплектов ингредиентов считались лишь запасными.

Получив этот ворох живого, беспокойного сырья, даже Панк, привыкший ко многим чудесам, не удержался от тихого восхищения: прибыльность алхимии и правда поражала воображение.

Истинная сложность подобных материалов заключалась не в цене, а в их редкости. Какими бы средствами ты ни обладал, какие бы ресурсы ни копил — достать их почти невозможно.

Алхимик, владеющий умением создавать изделия высшего класса, подобно Панку, имел доступ к колоссальной выгоде. Материалы доставлялись ему бесплатно, прибыль же могла исчисляться целыми состояниями.

Для большинства магов трудность заключалась в самом процессе варки такого зелья. Но для Панка, в чьей памяти жили знания и опыт великого архимага Вейдраши, техника создания подобных препаратов не представляла ни малейшей проблемы. Истинной головной болью оставалось лишь добывание ингредиентов. Ведь обладая подходящими материалами и опираясь на воспоминания Вейдраши — бездонные, как сама вселенная, — Панк мог добиться успеха при изготовлении мастерских артефактов почти в девяти случаях из десяти.

Потому нынешняя сделка сулила ему баснословную выгоду: себестоимость — фактически нулевая, а затратой времени — лишь две недели непрерывной работы.

Разумеется, такую ошеломительную эффективность он не собирался выставлять напоказ. Перед Бенладже он заявит, будто из пяти попыток лишь одна увенчалась успехом.

Изготовить «Зло рыдающих ворон» для него не составляло труда. Настоящей же целью Панка было не зелье, а подготовка давно задуманного «Проекта Носителя».

Сотрудничество с Бенладже служило лишь способом заработать на стороне. А подлинным стержнем его планов оставался тот загадочный глаз и заключённый в нём осколок закона — источник силы, способный изменить всё.

Панк уже решил, что сосудом для этого глаза станет кто-то из новых учеников. Поэтому прежде, чем мастера начнут набор учеников, необходимо было провести скрытую проверку — чтобы выбранный им кандидат не оказался вдруг учеником другого мага. Последнюю неделю он занимался именно этим, тщательно готовя почву.

Все его действия должны выглядеть совершенно «естественно» для наблюдателей. Ведь маг его уровня — могущественный, уравновешенный мастер — не стал бы беспричинно ходить по лагерям учеников, задавая вопросы. Сейчас как раз наступило время пятнадцатилетнего цикла «Набора учеников» в «Мысли Истины» и одновременного «Похищения учеников» у секты Синтарим. Сотни магов, включая самого Коквэйлена — главу филиала «Мысли Истины», следили за происходящим с предельным вниманием.

Панк не мог позволить себе ни малейшей неосторожности.

Ему требовалось под предлогом, который покажется разумным и не вызовет подозрений, пройтись по четырём вратам, ведущим через серые топи Серозного Болота, где должны появиться новички, и незаметно провести отбор. Затем — тайно направить выбранного кандидата так, чтобы тот оказался в числе его учеников.

Как же сделать это «естественно»?

План Панка был прост — устроить небольшое «происшествие».

Это происшествие должно было выглядеть случайным, не слишком подозрительным, достаточно неопасным, чтобы не привлечь чрезмерного внимания, но и не настолько незначительным, чтобы остаться вовсе незамеченным.

Любой другой, вроде того же Бенладже, не смог бы провернуть такое: тот либо переиграл бы, либо потерял контроль. Но Панк, как мастер алхимии, владел средствами куда тоньше.

————————

Наступал очередной сезон Нежной Жизни. Серозное Болото, как и всегда в эту пору, утопало в дождях. За стенами башни мягко шелестел дождь; капли ударялись о невидимый энергетический щит, стекавший по стеклу, и под переливами лабораторного света превращались в радужные, словно из жидкого драгоценного камня, нити.

Панк поставил на стол флакон с доведённым до совершенства зельем и посмотрел в окно.

Согласно вычислениям заклинания из Школы Прорицания, если всё шло по плану, то новоиспечённые ученики уже должны были подходить к окраине Серозного Болота.

Он слегка встряхнул пробирку. Внутри густая жидкость нежно-голубого цвета, с множеством пузырьков янтарно-оранжевого оттенка, медленно колыхалась, источая едкий, похожий на дизельный, запах. Панк удовлетворённо кивнул.

Маленькое «происшествие» было готово. Теперь оставалось лишь дождаться, принесут ли новые ученики ему тот «большой сюрприз», которого он ждал.