Глава 281 «Маленькая безделушка»

Бенладже никак не отреагировал на вопрос Панка — лишь спокойно прищурился и с невозмутимым видом потягивал чай.

Видя такую невозмутимость, Панк не стал слишком портить ему настроение: он тоже поднял чашку с красным чаем «Прекрасное Пламя» и сделал неторопливый глоток.

Разумеется, прежде чем пригубить, он незаметно активировал заклинание мастерского уровня — «Высшее определение токсинов». Без этого он никогда бы не позволил себе прикоснуться к напитку.

Название «Прекрасное Пламя» чай получил не случайно: в заварке из магических растений всегда поднимался и колыхался слой красных бликов, похожих на языки живого огня, переливавшихся в глубине чаши, словно само пламя дышало и плескалось на поверхности.

Что до вкуса… Панк счёл его вполне достойным.

Температура около двухсот градусов делала напиток чуть кипящим, но подобная жара, разумеется, не могла причинить вреда магу уровня мастера. Для Панка это тепло ощущалось как умеренное, мягкое; чай отличался чистым, благородным ароматом и лёгкой свежей сладостью, плавно скользившей по языку, оставляя ощущение утончённого вкуса.

— Хороший чай, не правда ли? — произнёс Бенладже, расплываясь в добродушной улыбке. — Каждый раз, когда я пью этот напиток, невольно вспоминаю былые, чудесные времена.

В этот момент к нему подошли четверо девушек-лисиц, которых он вызвал заранее. Пухлый старик говорил с выражением удовлетворённого человека, размышляющего о прожитых годах, и если не считать присутствия этих чарующих полукровок, он действительно напоминал бы усталого от жизни, но благодушного старого мага.

Однако сейчас это сочетание выглядело лишь странно и неуместно.

— Что, не сочетается, да? — Бенладже прищурился и, не дожидаясь ответа, продолжил сам: — Не бери в голову. Сочетаемость – это для тех, кто хочет произвести впечатление на других. А удовольствие – оно для себя. Когда наслаждаешься моментом, зачем думать, сочетается ли? По-моему, грусть по времени и красавицы с хорошим чаем – идеальное сочетание.

Договорив, он, небрежно щёлкнув пальцами, создал «Магическую руку» и мягко подтолкнул двух стоящих поодаль, явно испуганных лисиц ближе к Панку.

— Смотри, — сказал он, — это лучшие экземпляры лисьего народа из племён полуразумных. На рабских рынках Серого Дождя за прошлый год лишь одна партия таких девушек появилась. Мне пришлось взорвать одного глупца официального уровня, чтобы заполучить их…

Он довольно усмехнулся, потом с показным великодушием добавил:

— Но, старший брат, я ведь не жадный человек. Если тебе приглянулась какая-то – забирай без колебаний.

— Мои эксперименты как раз вошли в решающую стадию, — холодно произнёс Панк, — так что, думаю, мне не нужны… «дополнительные помощницы».

Он не принял «подарок». Мгновенным всплеском ментальной силы он разорвал заклинание «Магическая рука».

Теперь Панк уже едва сдерживал раздражение. Этот толстяк, Бенладже, с самого начала разговора вёл себя как торговец контрабандной «лотосовой пылью» — вечно заигрывающий, намекающий, обходящий прямой ответ. Для человека прямого, как Панк, такое манерное кружение казалось пустой тратой времени.

С момента их встречи старик не переставал плести вокруг него тонкие нити намёков и проверки. Даже с лисицами — «старший брат не жадный», мол, бери — в этих словах он одновременно делал три вещи: вручал «услугу», навязывал ложное братство и тонко давил на совесть («раз я не жадный, а ты?»).

Панк ненавидел подобные игры. К тому же он спешил вернуться в свою лабораторию и продолжить исследования — времени на пустую болтовню не было.

Сжав губы, он встал, холодно произнёс:

— Господин Ноканни, время уже не раннее. Если вы желаете отдохнуть со своими лисицами — не стану мешать. А если нет, предлагаю закончить расчёт по сделке со сплавом Минесен.

Тон его был ледяным, смысл — предельно прямолинейным. Он даже не удержался от лёгкого укола, упомянув девушек.

— Эх, зачем так спешить… — пробормотал Бенладже, но, встретившись с твёрдым взглядом Панка, быстро осёкся. — Ладно, ладно, признаю, есть одно дельце, хотел обсудить, да что-то задумался, хе-хе…

Поняв, что маг перед ним готов развернуться и уйти, старик моментально перестал юлить. Добродушная маска слетела, уступив место чуть более серьёзному выражению.

— Магический путь бесконечен, — напомнил Панк холодно, снова садясь. — Наше время дорого, господин Ноканни.

Он уже понял, что эта манера говорить — не хитрость, а укоренившаяся привычка, выработанная за годы. Но ясно было и другое: старик и не пытался её исправлять. Для мага такого уровня изменить повадки — дело мгновения, если есть желание.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся Бенладже, кивнув своим ученикам и девушкам. — Всё, я занят. Идите кормите того рогатого ящера.

Когда зал очистился, он заговорил медленно, с ленцой, будто не желая спешить:

— Господин Сайен, скажу прямо: я недавно видел вашу башню. Камни алхимических рун на ней выполнены просто изумительно. Особенно узор «внутреннего чулка» и трёхузловая структура Вигра… великолепно! Скажу честно – даже лучший из алхимических мастеров не сделал бы лучше…

— Стоп. Хватит. — Голос Панка оборвал поток притворных комплиментов, прежде чем старик успел снова свернуть в пустую риторику. — Господин Бенладже Ноканни, я прекрасно знаю уровень собственных умений. И думаю, вы пригласили меня не ради обсуждения пары посредственных структур рун, верно?

Бенладже, застигнутый прямым вопросом, почесал редеющие волосы и неловко усмехнулся:

— Ха-ха… маленькая привычка, извиняй. Ладно, перейдём к делу.

Он пригубил чай и, понизив голос, сказал:

— Прежде всего, господин Сайен, хочу узнать ваше мнение о… так сказать, «немного спорных мелочах», что появляются на рынке.

— Спорных? И… мелочах? — Панк нахмурился. В голове постепенно складывалась ясная картина.

— Да я прямо скажу, — наконец решился Бенладже. — Эти «мелочи» — не что иное, как магические предметы и алхимические зелья… ну, не совсем законного характера. Вы недавно в Сером Дожде, может, не знаете, что эти «игрушки» сейчас в большом ходу. А всё потому, что проклятые ханжи из Гильдии магов слишком любят совать нос не в своё дело, а безумцы из Синтаримской лиги взвинтили цены до небес. Вот я и поделюсь внутренними слухами — сейчас один флакон зелья «Вопль Добродетели» можно продать за тридцать граммов адамантия. Что скажете, заинтересовались?

Голос старика стал низким, чуть хриплым, словно от тягучего дыма.

— Тридцать граммов? Адамантия? — Панк прищурился.

Снаружи он выглядел безмятежным, но в тени капюшона его глаза вспыхнули, а в глубине зрачков магический водоворот закружился быстрее, будто ощутив запах тайны.