Глава 280. Тайные пути

Магическая башня Бенладже–Ноканни стояла на восточной окраине болот, на таком расстоянии от башни Панка, которое нельзя было назвать ни близким, ни далёким.

Этот маг школы Воплощения украсил своё жилище вызывающе пёстро: среди бесчисленных серых построек и чёрных болотных отмелей выделялась лишь его башня — целиком пылающе-алого цвета. По краям её корпуса шли ряды золотистых резных письмен, сверкающих при свете, так что сооружение походило не на лабораторию мага, а на вычурный замок какого-нибудь аристократа — да и не старинного рода, а скорее новоявленного богача, желающего показать своё богатство.

Панк, подойдя к этой «оригинальной» башне, испытывал чувство немалого недоумения. И действительно, едва он подошёл ближе, как, к своему неудивлению, заметил хозяина — великого мастера Бенладже–Ноканни, стоявшего у входа и что-то изучавшего.

На вид Бенладже был низким, плотным стариком, почти круглым, облачённым в ярко-алый магический хитон. Волосы и брови его, подвергавшиеся годами воздействию огненных элементалей, сделались такого же пылающего красного оттенка.

Ещё издалека Панк почувствовал — перед ним человек с весьма выразительной натурой. И это ощущение подтвердилось сразу: стоило Панку попасть в поле зрения незнакомца, как тот вспыхнул радостным оживлением, стремглав покатился навстречу, словно живой ком, и, размахивая руками, воскликнул:

— О, небеса! Небеса! Посмотрите, кто пожаловал! Только взгляните, кто к нам пришёл! Да это же сам господин Сайен! Просто великолепно!

Наблюдая, как этот краснолицый старик, весь в суете и пыле, мчится к нему, Панк почувствовал сильнейшее чувство несоответствия происходящего — нечто явно выбивалось из привычного хода вещей. И вскоре он понял, что именно: этот старик был слишком приветлив.

На деле, до сих пор Бенладже–Ноканни оказался самым приветливым магом из всех, кого Панк встречал. Прежде ему доводилось знать лишь холодных, отчуждённых, нередко безумных заклинателей — таких, как сам он, как маги из памяти Вейдраши. Но чтобы кто-то из магов встречал чужака с таким радушием, словно исповедуя принцип «гость издалека — уже друг», — такое он наблюдал впервые.

Однако, как говорится, на улыбку отвечать грубостью — дурной тон. Тем более Бенладже–Ноканни был мастером того же ранга, что и сам Панк, а по силе заклинаний даже превосходил его на ступень. Раз уж тот столь любезно вышел навстречу, Панк не стал проявлять холодности и, сохраняя бесстрастие, произнёс короткое приветствие:

— Рад встрече, мастер Ноканни. Приятно видеть вас.

Слова прозвучали ровно, без выраженных эмоций. Был ли Панк в действительности рад, оставалось вопросом без ответа — кто хочет, пусть судит сам.

Бенладже же, похоже, не придал этому значения. Его улыбка стала ещё шире, и, потирая ладони, он заговорил:

— Не стану скрывать, я человек чрезвычайно гостеприимный! Ещё в первый день вашего прибытия собирался пригласить вас, да всё закрутился в делах, да и вы заняты были. Но сегодня — сегодня уж непременно загляните ко мне! К слову, позавчера я достал немного великолепного чая «Прекрасное Пламя» — вы просто обязаны его попробовать!

— Не стоит. В другой раз, если представится случай. А сейчас, думаю, будет разумнее сразу закончить сделку по сплаву Минисен, — спокойно ответил Панк, не проявив ни раздражения, ни участия.

— Эх, не спешите, — взмолился старик, — этот сплав лежит у меня в подвале, успеем заняться им потом! Сначала выпьем по чашке — ведь старик жаждет поговорить. Всё это устройство баллов в «Мысли Истины» сделало народ каким-то чересчур отчуждённым, не находите? Совсем духа товарищества не осталось!

— Баллы? — мысленно отметил Панк, пропустив мимо ушей прочие бесполезные рассуждения собеседника.

Большая часть речи Бенладже была пустой вежливостью, но одно слово прозвучало резко и не к месту — «баллы».

«Занятно… выходит, не всё так просто. Кажется, этот тип замыслил разговор о чём-то, что нельзя произносить под открытым небом», — рассудил Панк.

Он сразу понял, что за чрезмерным радушием скрывается иной умысел. Скорее всего, у этого пышущего дружелюбием мага имелся вопрос, требующий уединения — возможно, связанный именно с системой обмена.

Подогретый лёгким любопытством, Панк не стал настаивать на отказе и позволил хозяину провести себя в зал для приёма гостей.

Внутреннее убранство башни также резко выбивалось из привычного магического стиля. На стенах — роскошные, но бессмысленные резные орнаменты, вовсе не руны, а просто картины, усыпанные бриллиантами. Стол в центре — изящный, словно музейный экспонат. По обе стороны зала стояли три девушки в лёгких одеждах, а отполированный до зеркального блеска золотой пол отражал их фигуры, создавая атмосферу вычурного богатства, свойственного тем, кто измеряет ценность мира монетой.

Единственным утешением в этой чрезмерной роскоши было то, что зал действительно предназначался для приёмов — ни единого артефакта, ни малейшей магической вибрации. С точки зрения безопасности — безупречно.

Именно это обстоятельство и позволило Панку без колебаний войти внутрь.

— Что застыли? — громогласно рявкнул Бенладже, едва переступив порог. — Живо принесите лучший чай «Прекрасное Пламя»! И чтобы не забыли — пригласите тех четырёх лисиц, что я купил на днях! Разве не видите, у нас гость? Какая же от вас польза, неповоротливые ученицы!

Из его слов было ясно: эти перепуганные девушки, которых он осыпал окриками, были вовсе не служанками, а собственными ученицами.

Подопечные не посмели возразить. Словно потревоженные котята, они метнулись к боковой двери, чтобы приготовить угощение для гостя.

Ни Панк, ни сам Бенладже, закончивший отдаваться громогласным приказам, не придали сцене особого значения.

В мире магов такое положение дел было обыденным. Отношения между наставником и учеником редко превосходили по сути связь между господином и рабом. Маг, вкладывающий силы и ресурсы в обучение, обычно придерживался принципа: «пусть и не в прибыль, но и не в убыток». Поэтому в организации «Мысль Истины», хоть и нейтральной по духу, обращение с учениками как с прислугой никого не удивляло.

Что уж говорить о магических орденах злого толка — там ученик ценился не выше подопытной крысы.

Эти девушки, по крайней мере, оказались сообразительными: меньше чем за три минуты на золотом столе перед Панком и Бенладже стояли чаши с благоухающим, тёпло-алым настоем.

— Попробуйте! Это первосортный чай «Прекрасное Пламя»! Сейчас на рынке почти всё — подделка, варёная из огневого папоротника. Без особого хода — не достанешь настоящего, — произнёс Бенрадже, многозначительно взглянув на собеседника и осторожно поднеся фарфоровую чашку к губам.

— Особый ход? — Панк не сделал ни глотка, лишь слегка нахмурил брови, вглядываясь в добродушное лицо собеседника.

Это уже второй намёк. И теперь Панк почти не сомневался: цель визита этого человека вовсе не чай и не светская беседа.