Глава 272. Ход

«Мастер Коквэйлэн…

Вы…

Вы… как… сюда… пришли?»

Женщина-волшебница задала этот вопрос дрожащим голосом, словно каждое слово давалось ей с усилием.

И в самом деле, её страх был вполне объясним. Ведь, хотя слухи и говорили, что мастер Коквэйлэн не относится к числу вспыльчивых магов, и более того, не обладает многими из тех странных и раздражающих причуд, которыми славится большинство магов, а к тому же известен своим мягким и доброжелательным нравом, — всё же он оставался магом уровня Мастера, могущественным и уважаемым.

К тому же, по положению он занимал должность главы филиала организации «Мысль Истины» в королевстве Серых Дождей. Это означало, что перед ней стоял человек, находящийся на вершине власти и обладающий значительными полномочиями, человек, который, если бы пожелал, мог бы наказать её за любое неосторожное слово.

Но на этот раз волшебнице, похоже, повезло. Мастер Коквэйлэн не стал придираться к её неосмотрительному ворчанию, не сделал ни малейшего упрёка. Он лишь молча стоял в самом центре зала и, скрыв свои глаза под тканью, погрузил взор вглубь пространства у входа, туда, где открывалась дверь.

Никто не заметил, чтобы его губы шевелились, но когда он остановился, в зале вдруг, будто из воздуха, раздался голос, глухой и глубокий, наполненный старческой хрипотцой и отголоском прожитых лет:

«Стар я уже стал, ноги мои не столь послушны, как прежде… Позволь же, молодой друг, войти и побеседовать со стариком».

Голос этот звучал по-настоящему дряхло, словно у человека, в котором угасает жизнь, и если бы не способ его появления, столь внезапный, без видимых причин, то любой решил бы, что говорит действительно немощный старец, стоящий на пороге заката своих дней.

Но среди присутствующих в зале не нашлось ни одного, кто осмелился бы недооценить этого старца – ни одарённые ученики, ни полноправные маги официального уровня, наблюдавшие происходящее с тревогой и любопытством. Даже тот юноша в чёрном плаще, что стоял у входа, не стал исключением.

«Мастер Коквэйлэн слишком любезен», — спокойно ответил он.

Любой другой маг на его месте, услышав личное приглашение от столь высокой личности, испытал бы благоговейный восторг. Но юноша лишь произнёс эту фразу с лёгкой вежливостью и, не проявляя ни малейшего волнения, уверенно зашагал в просторный, мрачный, и от этого пугающий зал.

В тот миг, когда этот юноша в чёрной, украшенной кроваво-красными узорами мантии переступил порог, почти все присутствующие волшебники невольно втянули воздух сквозь зубы от ужаса.

«Ма… Мастер?!»

«Что за день сегодня? Ещё один маг уровня Мастера?»

«Это… это же невероятно! Если они вдруг вступят в конфликт… о, Хаос… как нам тогда спасаться?»

Лица магов побледнели, и тихие шёпоты наполнили зал. Те из них, кто обладал опытом и осторожностью, особенно маги официального уровня, уже начали мысленно готовить заклинания для побега, на случай, если два мастера вдруг решат сразиться. Ведь от юноши в чёрном ощущалась страшная, подавляющая сила, тяжёлое давление, словно от бурного потока крови и разрушения, готового смести всё вокруг.

Да, сомнений не было: вошедший в зал филиала «Мысли Истины» был именно Панк.

После того как он получил информацию, следуя данным ему сведениям, пересёк «Море Алых Песков», Панк направился прямо к этой болотистой области, принадлежавшей «Мысли Истины».

Он знал, что тот воин, что говорил с ним, не солгал: в королевстве Серых Дождей действительно находился филиал этой организации. Причём этот филиал не таился, как многие мелкие общества, не скрывал своего присутствия в страхе или подозрительности, но напротив – открыто и гордо разместил свой тайный магический знак прямо на пограничном обелиске королевства. Любой маг, пересекавший границу, мог сразу же узнать, где расположен филиал.

Благодаря этой открытости организации Панк сэкономил массу времени, избавившись от необходимости метаться по болотам в поисках.

Он спешил приступить к своему исследовательскому проекту, и потому, перелетев над болотом, опустился, чтобы войти пешком в знак вежливости и уважения к легендарной организации.

Так, пройдя к самому входу, он увидел стоящего в центре зала старого мага, который, казалось, уже давно ожидал его прихода.

«Девятнадцатый уровень… маг-Мастер девятнадцатого уровня? Хм… Что ж, неудивительно, ведь это организация легендарного масштаба, даже в таком, казалось бы, скромном месте скрываются истинные титаны».

Панк внимательно проверил зал, нет ли в нём ловушек, заклятий нападения или магических засад. Лишь убедившись, что мастер Коквэйлэн не собирает энергию для атаки, он спокойно усилил себя несколькими защитными чарами и с невозмутимым видом вошёл в зал, выстроенный из зачарованных каменных плит.

Когда старик, уже давно, по-видимому, наблюдавший за ним, встретил его взгляд, Панк, в свою очередь, начал внимательно изучать его.

Он знал, куда пришёл. Он знал, что этот филиал возглавляет именно девятнадцатый уровень маг, и что имя Коквэйлэна известно далеко за пределами Серых Дождей.

И теперь, стоя лицом к лицу с ним, Панк мог лишь мысленно признать: «Слава его – не пустой звук».

Иногда не нужно даже обмениваться заклинаниями, чтобы понять, кто перед тобой. Одного взгляда между двумя мастерами, двух существ с тонкой чувствительностью к силе, достаточно, чтобы определить кто из них сильнее, а кто уступает.

И в глазах Панка этот старик, внешне ничем не отличающийся от обычного дряхлого человека, оказался самым могущественным существом из всех, с кем ему когда-либо приходилось сталкиваться. Маг девятнадцатого уровня – это сила, внушающая благоговейный страх любому, даже ему самому.

Но и удивление Коквэйлэна перед Панк не было меньшим.

Как маг-мастер, проживший свыше двух тысяч пятисот лет, Коквэйлэн считал, что видел уже всё: бесчисленные типы заклинателей, разные школы, разные натуры. С тех пор, как он сам достиг девятнадцатого уровня, ему не встречалось ни одного молодого мага, чьё присутствие вызывало бы у него внутреннее напряжение.

И вот теперь, встретив этого юношу с глубокими, холодно-синими глазами, он впервые ощутил нечто неясное, но ощутимое тяжёлое, необъяснимое давление. Его собственная интуиция, отточенная годами практики в Школе Прорицания, подсказывала: этот юноша – опасен.

А когда он понял, что его предсказательные заклинания не смогли проникнуть сквозь магическую защиту Панка, его изумление возросло ещё больше. Он прекрасно знал силу своих предсказаний, но теперь они исчезли, словно капли в песке, утонули, не оставив следа. Это заставило Коквэйлэна не просто удивиться, но и начать относиться к Панку с истинным вниманием.

«Не знаю, чего желает молодой друг, — наконец произнёс он ровным голосом, подавив в себе удивление. — Но должен предупредить: организация „Мысль Истины“ не продаёт ресурсы посторонним. Если тебе нужны материалы, советую обратиться в гильдию магов».

Панк слегка улыбнулся: «На самом деле, у меня есть одна мысль. Я хочу вступить в „Мысль Истины“. Что скажете?»

«…»

Коквэйлэн на миг приоткрыл рот – и тут же закрыл. Его лицо замерло, а в глазах мелькнула тень недоумения.

Маги, наблюдавшие за сценой, тоже растерялись.

«Ну… вообще-то вступление в магическую организацию — дело обычное, но… чтоб вот так просто сказать, сходу?.. Это как-то… странно…»

Но Панк не обращал внимания на их шёпот. Он не собирался юлить или затевать долгие формальности. С этим стариком с мягкой улыбкой он решил говорить прямо.

«Я слышал, что „Мысль Истины“ принимает магов нейтрального мировоззрения. Вот я и пришёл вступить. Разве это проблема?»

«… Н-нет… нет, конечно, никакой проблемы… просто… э-э… нужно лишь заполнить форму и оставить магическую печать…»

Обычно хитрый и проницательный Коквэйлэн в этот момент выглядел растерянно, почти комично. Панк застал его врасплох. Старик чувствовал, как неловкость буквально давит ему на грудь.

«Вот ведь… — мелькнула у него мысль, — этот парень вообще не следует никаким правилам. Обычно ведь как бывает? Сначала кто-то рекомендует, потом идут тайные беседы, переговоры, взаимные проверки, осторожные уступки… И лишь спустя время, тихо, без лишних глаз, происходит вступление. А этот… этот просто вошёл в зал, где все видят, и прямо заявил: “Хочу вступить”. Что за странная манера? Что за ход?»