Глава 271. Мысли Истины

Королевство Серого Дождя своё имя получило из-за того, что каждый год, в сезон Нежной Жизни, над его землями непременно проливается дождь цвета пепла.

Это государство было воистину до мозга костей страной профессионалов — здесь власть принадлежала не традиционным королям и не благословлённым папам, а «Высшему Совету», состоявшему из шести Мастеров-министров, каждый из которых представлял одно из шести легендарных организаций.

По форме Совет обязан был «советоваться» с местной знатью перед принятием решений, но на деле каждый, кто обладал хотя бы каплей рассудка, понимал: дворянство в этом королевстве – не более чем пышное украшение на безжизненной оболочке власти.

Все реальные полномочия сосредоточены в руках шести мастеров, а за их спинами стояли такие могущественные организации, что даже боги не смели вмешиваться в дела этой страны. Поэтому этот «Высший Совет», называвший себя «демократическим», в действительности был подлинной диктатурой, и народ окрестил его коротко и точно – «Совет Шести».

Шесть легендарных организаций, державших под контролем королевство Серого Дождя и разместивших здесь свои важнейшие отделения, были следующие: повсеместно распространённая по всему континенту Фэйруна «Гильдия магов»; «Совет мудрецов», чьи представители имели тайные связи с богами; печально знаменитое «Общество Синтарим»; кровавое братство безумных берсерков «Союз отсечения голов»; нейтральная организация заклинателей «Мысли Истины»; и, наконец, наименее любимая всеми – «Гильдия воров».

Каждая из этих шести сил имела в пределах не столь уж обширного королевства Серого Дождя собственное отделение, с одной стороны держа в руках военную и административную власть, а с другой, контролируя сбор и торговлю редчайшим магическим растением – серо-болотным лантом.

Одно из главных отделений «Мысли Истины» располагалось на южных болотах этого государства. Будучи важным и особо охраняемым филиалом, оно по своему статусу и возможностям несравнимо превосходило те второстепенные отделения, что располагались в пограничных районах и существовали скорее «для галочки».

В этом южном отделении постоянно пребывали целых пять Мастеров-заклинателей, а возглавлял их давно прославившийся маг девятнадцатого уровня школы Прорицания.

Под началом отделения состояло более тридцати заклинателей официального уровня и сотни учеников-магов.

«Мысль Истины» придавала исключительное значение обучению волшебников. Почти каждое из её крупных отделений регулярно набирало учеников и воспитывало новых магов. Каждый член официального уровня, если он не находился в выполнении задания или не подавал прошение о «непрерывных исследованиях», был обязан выделять часть своего времени на наставничество учеников. Разумеется, и это отделение не составляло исключения.

Сейчас стояла середина сезона Урожая. И среди бесчисленных бедняков, аристократов и семей профессионалов королевства Серого Дождя приближался день, к которому все относились со смесью трепета и ожидания: первый день следующего месяца. Этот день считался великим событием, ведь именно тогда три организации заклинателей начинали новый набор учеников.

Набор проходил раз в пятнадцать лет. Принимали только юношей и девушек от десяти до двадцати лет, способных стать учениками. Для большинства людей этот шанс единственный во всей жизни.

Потому-то, хотя до начала приёма оставался ещё целый месяц, бесчисленные семьи бедняков и дворян уже с энтузиазмом готовились. В мире, где сословные различия были закреплены и беспощадно жёстки, сын бедняка почти неизбежно оставался бедняком, тогда как сын дворянина далеко не всегда мог сохранить своё звание. Поэтому стать профессионалом было для простолюдина единственным способом вырваться из нищеты, а для дворянина – единственной гарантией удержать положение семьи.

Как же, скажите, можно не подготовиться к столь уникальному шансу?

Для трёх организаций заклинателей, обладающих полноценной образовательной системой (за исключением Гильдии магов, не принимающей учеников), набор тоже представлял собой событие важное, но вместе с тем и крайне хлопотное – дело одновременно почётное и утомительное.

Для «Мысли Истины» этот период становился временем особого напряжения. Как полу-академическое сообщество заклинателей, оно при отборе учеников смотрело исключительно на врождённый талант, не принимая в расчёт происхождение.

Поэтому их способ набора заключался в том, что маги официального уровня отправлялись вместе с группой подмастерьев в города и посёлки, где выявляли юношей и девушек подходящего возраста, обладающих природным даром заклинателя, и приводили их обратно в академию.

Это занимало время, но главное заключалось вовсе не в этом. Сам процесс набора учеников редко проходил спокойно.

Ведь хотя людей, обладающих природной способностью к магии, и было немного, примерно один на тысячу, но их всё же существовало достаточно; а вот тех, кто имел поистине выдающийся дар, было крайне мало. Поэтому три заклинательские организации нередко вступали между собой в ожесточённое соперничество за особо одарённых кандидатов.

Не думайте, будто это была «честная конкуренция», где ученик мог бы сам выбрать себе учителя. Ничуть. Все нейтральные организации заклинателей придерживались одного правила: «кто первым нашёл – того и ученик».

И если первая нашедшая сторона признавала кандидата годным, то просто уводила его с собой. А вот такие организации, как злонамеренное «Общество Синтарим», действовали куда проще: перехватывали учеников на дорогах, а если захватить не удавалось – предпочитали уничтожить всех, лишь бы никто не получил нового пополнения.

(Не спрашивайте, хотят ли сами ученики идти или нет. Для заклинательных организаций это не имеет ни малейшего значения. Их мнение? Что ж... разве его можно иметь?)

Именно из-за конкуренции между «коллегами» и опасности со стороны разбойников и магов-налётчиков набор учеников получил среди заклинателей мрачное прозвище «Война новой крови».

Для мага официального уровня, которому поручали задачу «приёма учеников», это было вовсе не приятное путешествие, а работа, где приходилось мчаться на пределе сил и быть готовым в любую минуту вступить в бой. К тому же, если количество приведённых учеников оказывалось меньше нормы, следовало платить штраф!

В этот день, когда задание «Приём учеников» вновь появилось на панели заданий, в большом зале «Мысли Истины» впервые за долгое время можно было увидеть нескольких колеблющихся магов официального уровня.

Именно потому, что эти обычно затворнические мастера стояли здесь в нерешительности, просторный зал, обычно шумный и гулкий от шагов, теперь стал редкостно тих – тишина стояла такая, что можно было услышать падение иглы. Все ученики-маги передвигались вдоль самых стен, ступая осторожно и стараясь не издать ни звука, опасаясь отвлечь «господ уважаемых магов официального уровня» от их раздумий.

— В этот раз награда выше, чем в прошлый! Целых тридцать очков обмена и хватит, чтобы купить один флакон зелья «Туманная дымка»! — тихо сказал невысокий маг официального уровня, указывая на задание «Приём учеников», отображённое в верхней части доски, и обратился к стоявшему рядом товарищу.

Рядом с ним стояла безобразная женщина-маг, у которой половина лица была обожжена и лишена кожи. Та, тоже маг официального уровня, без всяких церемоний ответила:

— Не думай только о награде. В последнее время эти красные робы снова распоясались. В прошлый набор учеников Мэйди даже жизнью поплатилась, а ведь она была официальным магом двенадцатого уровня!

— Так сама виновата! — пробормотал невысокий. — Наткнулась на двух красных психов и даже не побежала...

...Если бы сбежала, убыток бы огромный вышел! Ты ведь знаешь, сколько придётся выплатить, если ни одного ученика не приведёшь? Эта «Мысль Истины» – душу за деньги продаст, разве ты не зн... м-м-м... — последние слова женщины внезапно захлебнулись, потому что коротышка вскочил и зажал ей рот рукой.

Она, конечно, рассердилась от такого обращения, но едва успела вырваться и с гневом обернуться к нему, как заметила, что обычно безбоязненный напарник вдруг смотрит куда-то за её спину с заискивающей улыбкой.

В душе женщины мгновенно вспыхнуло предчувствие беды. Она медленно, почти механически повернула голову...

И увидела стоящего прямо за собой седовласого старика в сером одеянии, глаза которого были закрыты старой повязкой. Он стоял совершенно беззвучно.

— К-к-к... Коквэйлен, Мастер... вы... вы здесь... как?..