Глава 265. Жрица

— А-а-а…!!!

Схваченная за голову и поднятая в воздух Панкoм самка-гарпия, захлёбываясь от ужаса, громко закричала, зовя на помощь.

— Прекрати! Прекрати сейчас же! Великая Жрица уже прибыла! Ты, ничтожный человек, смеешь вести себя так дерзко перед её лицом?!

Её отчаянный крик разорвал воздух, и из-за двери, где в засаде дожидались вооружённые гарпии-воины, вырвалось несколько фигур в доспехах. Одна из них когтистой лапой распахнула деревянную дверь, и они ворвались внутрь. В их глазах Панк был всего лишь подарком, предназначенным для Великой Жрицы. А теперь этот «подарок» осмелился сопротивляться — разве это могло не вызвать ярость?

— Разумеется, я знаю, что твоя Жрица уже идёт, — холодно усмехнулся Панк, его голос прозвучал с ледяной издёвкой. — В этом-то как раз не было нужды меня предупреждать.

С этими словами он, не обращая внимания на громкие крики пяти-шести гарпий, вооружённых длинными копьями, зловеще скривил губы и, не колеблясь, со всей силы швырнул ту самую маленькую гарпию, что держал за голову, прямо в сторону входа.

Теперь Панк не видел смысла больше притворяться. Скрытность утратила смысл. Он уже ясно ощущал приближение — среди надвигающейся массы гарпий он уловил аномальное присутствие: существо официального уровня, самка-гарпия, идущая впереди отряда примерно из пяти сотен взрослых воительниц. Они приближались к этому древу-дому. На таком расстоянии Панк был совершенно уверен — он сможет захватить противницу живой. Поэтому незачем было дальше играть роль «гостя».

Гарпия, метнутая магической рукой мастерского уровня, хоть и обладала внушительным телом, была разогнана до скорости, превышающей мах {П.р.: 1 мах = скорость звука}. Уже в воздухе давление воздуха сжало её тело, перекрутив, сплющив и исковеркав плоть в бесформенную массу. Миг спустя, сопровождаемый пронзительным звуком ударной волны, этот кровавый ком с грохотом врезался в нескольких влетавших внутрь гарпий.

— Ба-а-бах!!!

Крошечный дом, устроенный внутри дерева, разорвался взрывом. Половина его попросту исчезла, снесённая ударной волной, превратившей всё перед Панкoм в огромную зияющую дыру, из которой повалил красный пар и клочья крови. Обломки дерева разлетелись повсюду, а щепки, напитавшиеся кровью, окрасились в густой алый цвет.

Такова сила заклинания уровня мастера. Даже простейшее заклинание «Магическая рука» в его исполнении достигало мощности обычного официального заклинания, способного разрушить деревянную стену толщиной более двадцати сантиметров с той же лёгкостью, с какой рвут тонкую бумагу.

— Превосходно, — мрачно усмехнулся Панк. — Великая Жрица, я уже давно ждал вашего прибытия.

Он опустил прозрачную энергетическую стену, служившую защитой от брызг крови, и, сияющими лазурными глазами, с явным возбуждением уставился в сторону неба — туда, где над остатками дома завис строй гарпий. Их лица выражали ужас.

Впереди, под прикрытием своего небольшого войска, парила одна особь, очевидно, вожак: гарпия, щеголявшая множеством драгоценных украшений. Её когти блестели чёрным зеркальным блеском, а всё тело источало соблазнительную, но зловещую ауру.

Особенно выделялся её посох – странный, огромный, на первый взгляд ничем не примечательный деревянный жезл, в навершии которого был вделан глаз, по размеру не уступавший баскетбольному мячу. Этот глаз – живой, подёрнутый тонкой плёнкой влажности, испускал невыносимое ощущение того, что он наблюдает за самой душой каждого живого существа.

Не оставалось сомнений: перед Панкoм стояла повелительница племени, та, кого прочие гарпии почтительно называли Великой Жрицей.

— Вот оно что, — тихо сказал Панк. — Значит, источник проблемы кроется не столько в самой Жрице, сколько… в её посохе.

Не обращая внимания на то, что глаз на жезле, казалось, уставился прямо на него, он прищурил лазурные зрачки, скрывая зарождающееся ликование.

Он сосредоточился, изучая жрицу внимательнее, и очень быстро заметил нечто действительно интересное.

В его магическом восприятии странная, извращённая аура, обвивавшая тело жрицы, почти обрела материальную плотность. Эта сила уже начала искажать саму её плоть: глаза гарпии стали серо-бурыми, когти — изогнутыми, словно уродливо вытянутыми, а изо рта выглядывали неровные острые зубы.

Более того, Панк чувствовал, как посох в её руках непрерывно взаимодействует с хозяйкой. Каждая порция этой зловещей энергии втягивалась внутрь зрачка глазного шара, а затем возвращалась обратно — уже усиленная, чуть более мощная, чем прежде.

Панк медленно перевёл взгляд на оставшихся гарпий, мечущихся между страхом и решимостью. Убедившись, что ни одна из них не представляет для него угрозы, он кивнул с удовлетворением:

— Любопытство, пожалуй, действительно полезная черта. Оно неизменно приносит мне новые открытия.

Но если Панк испытывал азарт, то чувства жрицы можно было описать лишь как панику и отчаяние.

Когда она выслушала рассказ уцелевшей охотницы из своего племени, то решила, что речь идёт о противнике лишь официального уровня, сильном, но не непобедимом маге. Обладая своим посохом, она чувствовала себя уверенно, полагая, что сумеет справиться.

Однако то, что она увидела по прибытии, заставило её внутренне оцепенеть.

Маг мастерского уровня.

«Охотница-идиотка! — мысленно взвыла она. — Ты же клялась, что это слабый, невежественный, никчёмный человек! Это и есть твой “маленький маг”? За что ты обрекла меня?!»

Хотя жрица и могла внушать своим соплеменницам любую ложь, себя она одурачить не могла. Она прекрасно знала предел своих сил. И когда её взгляд натолкнулся на глубокие, сверкающие синим холодом глаза под капюшоном Панка, она поняла – это конец.

«Нет. Нужно бежать. Сейчас же. Немедленно. Если не улететь — погибну».

Сжав волю, она заставила свой голос не сорваться от ужаса и выкрикнула приказ своим сотням воительниц:

— Что вы стоите, тупые твари?! Вперёд! Нападайте! Как воины клана Чёрного Когтя, докажите верность племени! Настал ваш час отдать жизни ради него!

Её голос дрожал, но звучал пронзительно и властно. В нём вибрировала не просто речь — ментальный импульс, волна, воздействующая прямо на сознание. Отдав этот приказ, жрица без колебаний развернулась и стремглав полетела прочь, прочь от приближающегося ужаса.

Воительницы, окутанные её ментальным влиянием, не заметили бегства своей госпожи. Их глаза налились безумием. Они закричали, размахивая грубо сделанными копьями, и ринулись вниз, к Панку.

— За племя!

— За всемогущую Великую Жрицу!

— Клан Чёрного Когтя — сильнейший!

— Смерть грязному зверолюду!

Их визгливые, пронзительные голоса слились в один гулкий, рвущий барабанные перепонки крик, похожий на воплощённый шумовой взрыв — по силе не уступающий заклинанию ученического уровня из Школы Призыва «Шум».

Но Панк, глядя на их стремительное пикирование, даже не моргнул.

Эти гарпии, в лучшем случае, достигали девятого уровня ученической ступени. Их атаки, какими бы яростными ни были, не могли даже коснуться его самого простого защитного заклинания. Тогда как любая контратака Панка уничтожила бы их одним движением.

— Забавно, — сказал он с насмешкой, глядя, как они приближаются. — Почему, интересно, вожди всех этих магических племён всегда используют свои «последние козыри» только для того, чтобы подставить собственных подданных? Неужели ради того, чтобы пожертвовать сотней верных, лишь бы продлить себе жизнь на пару секунд?

Он покачал головой, усмехнувшись.

— Ба-бах…

Едва заметное движение, лёгкий взмах его руки. В воздухе мелькнула бледно-фиолетовая ладонь «Магическая рука». Она скользнула, оставив за собой фосфоресцирующий шлейф из пурпурных искр.

И вслед за этим — дождь. Редкий, тягучий, кровавый.

— Бежишь? — тихо произнёс Панк, поднимая взгляд вслед отдаляющейся жрице. — Считаешь, что сможешь убежать?

Он улыбнулся и выпустил заклинание, подготовленное заранее.