Глава 263. Подставить старшего

«…Официальный уровень… да чтоб тебя, говоришь “всемогущая”, значит? Ну и заливает же! Ещё один “жрец-проповедник”, промывающий мозги ради удержания власти».

Панк, внимательно ощутив перо, которое достала гарпия, сразу понял: та «всемогущая госпожа-жрица», которой эта птица только что восхищалась, на деле всего лишь существо официального уровня. Даже если ту мощь, что закреплена в этом пере, можно подделать, то вот отпечаток души, выжженный у основания пера, фальсифицировать невозможно.

Из осторожности Панк уловил также волновые колебания мыслей гарпии — и только после этого убедился, что это не слишком умное создание действительно не лжёт.

«Эх… Промывка мозгов, конечно, может на короткое время сосредоточить власть в одних руках, но в долгосрочной перспективе — это чистой воды самоубийство. Когда же, сколько бы их ни било судьбой, эти магические создания поймут этот простой закон?»

Панк бесстрастно покачал головой.

Выслушав рассказ гарпии, он сразу понял, что столкнулся с группой магических существ, чьё господство держится на промывке мозгов и внушённой вере.

В действительности, по всему бескрайнему множеству миров во вселенной таких общин немало. Даже на отдалённых планах некоторые человеческие правители нередко возводят себя в ранг богов.

Такие невежественные владыки — из-за тупости или ради личной выгоды — с детства подвергают своих подданных обработке, уничтожают мыслящих и действительно полезных мудрецов, а затем заставляют тупое население верить, будто правитель их племени — настоящий бог, всемогущий и безграничный.

Пользуясь долголетием и силой, эти правители действительно могут какое-то время, прикрываясь выстроенным образом «высшего и непогрешимого», полностью подчинять себе племя, но в перспективе такие действия — не что иное, как медленное приготовление к катастрофе и трагедии.

Причина проста: даже если сам правитель всё понимает, то его оболваненные подданные становятся фанатиками, а затем — самоуверенными безумцами. И очень скоро из этой фанатичной массы начинают прорастать мысли, прямо ведущие к гибели. Например:

«Наткнулись на легендарного героя? Да забьём его к чертям! Чего бояться? Наш старший всемогущ!»

«Увидели божественное царство? Да сожжём его! Наш вождь непобедим под небом! Все эти легенды и боги — просто ничтожество!»

Поверь мне, стоит таким, не слишком умным магическим существам обрести “всемогущего” старшего, как они немедленно начнут творить беззаконие, нарываясь на неприятности.

Но ведь в этом мире опасностей неисчислимое множество. Даже божества с великой божественной силой и архимаги, способные затмить солнце, вынуждены ступать осторожно, словно по тонкому льду. А эти безрассудные магические твари решают, что им всё можно – разве их племя далеко от гибели?

Не нужно даже искать иные доказательства – вот перед глазами готовый пример.

Когда слепое доверие поднимается до уровня веры, рассудок просто перестаёт существовать. И сейчас эта гарпия, прикидывающаяся жалкой перед Панкoм, даже не догадывается, что в его мыслях она уже получила эпическое звание «Мастер по подставам старшего».

Эта бедолага без раздумий решила привести в своё гнездо мастера-волшебника, да ещё и с подозрительными намерениями. Узнай о таком поступке её «всемогущая госпожа-жрица», боюсь, выплюнула бы не меньше двух литров крови от ярости.

Панк усмехнулся этой мысли и, не издавая ни звука, произнёс над обрубленным крылом гарпии заклинание уровня подмастерья — «Остановка кровотечения». Всё же это его «верная» проводница, и ему совсем не хотелось, чтобы она умерла от потери крови где-то на полпути.

«Ну что же, медлить не стоит, госпожа гарпия. Пора выдвигаться. Мне не терпится увидеть ваше родное жилище. Да, очень, очень хочу, просто не могу дождаться!»

Панк с чуть неестественной улыбкой обратился к гарпии, на лице которой появилась радость.

«Конечно! Не волнуйся! Мы успеем до заката! А когда прибудем – ты попробуешь наш домашний фруктовый напиток!»

Гарпия не заметила странной усмешки, скрытой под капюшоном Панка. С радостным лицом она поднялась и, не обращая внимания на боль в крыле, зашагала в чащу.

«Быстрее, быстрее! Мы ещё успеем к ужину!»

«Как пожелаете, “добродетельная” госпожа», — лениво ответил Панк.

—————— Разделительная черта ——————

Поселение гарпий действительно находилось недалеко. Следуя за раненной гарпией и петляя по извилистым тропам густого леса, Панк за одно лишь послеполуденное время дошёл до окраины их племени.

Теперь солнце только клонилось к горизонту, и косые лучи закатного света окрашивали в алый отблеск обломок костей у подножия деревянного столба на границе лагеря.

По пути Панк, делая вид, что ведёт непринуждённую беседу, выудил из гарпии немало сведений, хотя болтать он и не умел. Будь на его месте какой-нибудь ловкий плут, разговорчивый и хитрый, тот, пожалуй, вытянул бы ещё больше. Ведь эта гарпия не обладала ни малейшим инстинктом настороженности.

Из её хвастливого рассказа Панк узнал: их племя называется «Чёрный Коготь». Образовалось оно меньше двух сотен лет назад, когда их предков изгнала сюда стая «безмозглых, грязных, вонючих, тупых, не знающих страха варварских орков» — так выразилась сама гарпия, явно не слишком ценящая риторику. Тогда весь род гарпий понёс страшные потери: запасы пищи и стрел были исчерпаны, и они оказались на краю гибели.

К счастью, в их племени нашлась одна «величайшая, всемогущая, священно-прекрасная, высочайшая госпожа-жрица» — эти слова гарпия произносила особенно торжественно и выговаривала даже довольно чётко. Именно она, в неком «избранном пещерном святилище», была признана предками и обрела «всемогущую» высшую силу.

С помощью этой силы жрица получила способность «благословлять». Тех, кто удостаивался её благословения, охватывал мощный прилив сил, а оружие, освящённое её рукой, вызывало у раненых зверей неистовство.

Когда Панк попросил показать хоть одно такое «благословлённое» оружие, гарпия печально призналась, что она сама не удостоилась чести быть благословлённой.

Из этих сведений Панк сделал занятные выводы:

«Скорее всего, так называемое “благословение” — это и есть тот странный зловещий поток, витавший вокруг. Если подобная, пропитанная “злом” энергия проникает в душу зверя, то, без сомнения, она может свести его с ума. Значит… всё упирается в эту жрицу. Похоже, именно в той пещере она что-то обрела, и из-за этого появилось это извращённое излучение».

Следуя за гарпией, Панк шёл настороженно, сканируя окружающее пространство и продумывая план действий.

«Племя этих гарпий находится не слишком далеко от города. И хотя низшие из них глупы, жрица, пожалуй, не такая уж безрассудная идиотка. Лучше скрыть свой духовный след, ведь если она почует мастера, сбежит, и будет лишняя морока».

Так размышляя, он незаметно произнёс заклинание:

«Заклинание школы Призыва мастерского уровня “Сокрытие ауры Хвайэна”: скрывает душевное излучение существ ниже легендарного ранга, маскируя его под уровень подмастерья. Длительность – двадцать четыре часа!»

«Вот теперь сойдёт. Интересно, если та жрица вдруг увидит перед собой мастера-волшебника, появившегося из ниоткуда, — не расплачется ли она от страха?»

Панк взглянул на трепещущий вдали оборванный штандарт и ухмыльнулся с мрачным удовольствием.