Глава 260. Гарпии

Сцена, развернувшаяся перед Панкoм, хотя и была кровавой, но, по правде говоря, не представляла собой ничего особенно удивительного. Здесь уже начинались окраины города, и появление искателей приключений, охотящихся в джунглях на магических существ, было делом совершенно обыкновенным. Тем более что, как заметил Панк по дороге, в этих зарослях водилось довольно много магических существ, если бы он вообще не встретил ни одного охотящегося отряда авантюристов, это как раз и показалось бы ему странным.

Однако причина, по которой Панк остановился, заключалась вовсе не в удивлении и не в праздном желании вмешаться в чужие дела. Он остановился потому, что обнаружил нечто необычное.

Охотилась группа из трёх человек, состав которой был довольно типичным и сбалансированным: Маг уровня подмастерья, плут того же уровня и паладин-новичок, также достигший уровня подмастерья. Подобное сочетание встречалось во множестве мелких авантюристских команд и не вызывало никакого удивления.

Объектом их охоты были три гарпии — существа, что славились своей привычкой воровать домашний скот и похищать молодых человеческих мужчин. Их изводили и истребляли уже многие годы, и то, что их сейчас преследует очередная группа авантюристов, не было чем-то из ряда вон выходящим.

Как маг, прекрасно знакомый с классификацией магических созданий, Панк знал о гарпиях немало.

Их предками были не более чем неудачные эксперименты одного из Великих Архимагов, увлекавшегося биологическими исследованиями. После гибели цивилизации Нетерила те гарпии, что создавались лишь как подопытные экземпляры, постепенно эволюционировали в самостоятельные племена, распространившиеся по множеству средних и крупных планов бытия.

Как разумные существа, гарпии живут и размножаются в племенных сообществах. В их телах нет никаких органов, которые можно было бы использовать как ценные магические ингредиенты, поэтому охотиться на них ради магических материалов никто не стал бы.

Однако эти беспокойные твари проявляют крайнюю склонность нападать на человеческие поселения. Они уводят весь скот, какой только могут унести, и питают особое пристрастие к юным мужчинам (не стоит понимать превратно — речь идёт о том, что их хватают и варят в супе). Поэтому города, находящиеся поблизости от гнездовий гарпий, вынуждены постоянно объявлять крупные награды за их истребление.

Очевидно, что и эти авантюристы явились сюда именно ради вознаграждения.

Судя по происходящему, их бой близился к завершению. Из трёх гарпий две уже были мертвы: у одной половина головы была рассечена, а другая была разорвана заклинанием в клочья. Оставшаяся в живых едва держалась на ногах, покрытая ранами и кровью, и трое авантюристов, почти не получивших повреждений, уверенно теснили её, и её гибель была лишь вопросом времени.

Но именно в этих гарпиях и заключалось то, что насторожило Панка.

Они казались какими-то неправильными. Внешне – всё как обычно: когти, крылья, сила, соответствующая уровню подмастерья, характерная беспорядочность и хаотичность движений в бою, ничего не указывало на что-то особенное.

Однако с его мастерским уровнем чувствительности Панк ясно ощущал, что вокруг этих гарпий клубилась слабая, но несомненно зловещая аура, насыщенная ненавистью, злом и яростью. Это ощущение никак не могло быть вызвано лишь смертью их спутниц. Подобная энергия была слишком неестественной, настолько, что даже у Панка вызывала тревожное беспокойство. Она не напоминала обычную ярость живых существ, но скорее выглядела как хаотическое, безумное помешательство.

Панк ясно чувствовал: эта ненависть и ярость были направлены вовсе не против стоящих перед ними авантюристов, а против всего сущего вокруг, даже против самих гарпий.

И всё же эта аура была настолько тонкой и приглушённой, что казалось, будто она пришла извне, а не рождена ими самими. Ни сражающаяся с последней гарпией тройка, ни сама обречённая гарпия, вот-вот готовая быть рассечённой пополам паладинским клинком, ничего подобного не замечали. Даже Панк, если бы не подсказка системы, мог бы усомниться в собственных ощущениях и решить, что ему это просто померещилось.

«Хм, любопытно. Похоже, в город я пока не спешу. Эта гарпия, кажется, несёт в себе нечто странное», — произнёс он тихо, прищурившись.

Теперь, заинтересовавшись этим существом, Панк принял решение вмешаться и остановить бой.

Впрочем, ему даже не пришлось ничего предпринимать. Стоило ему появиться, как маг и плут из отряда авантюристов замерли на месте, ошеломлённые. Женщина-плут смотрела на внезапно возникшего мастера с широко раскрытыми глазами, не в силах пошевелиться, а стоявший рядом маг дрожащей рукой попытался исполнить изуродованный поклон в магическом приветствии.

Из троих лишь паладин, чьё состояние уже явно выходило из-под контроля, продолжал с исступлением рубить гарпию, будто не замечая Панка вовсе.

Следующее, что произошло, выглядело почти комично.

Когда Панк появился, не скрывая своей мощи мастера, первой, кто отреагировал, оказалась именно гарпия.

Едва он успел открыть рот, чтобы приказать прекратить сражение, как раненая гарпия, вопреки боли, с отчаянным криком сорвалась с места, позволив мечу паладина отсечь одно из своих крыльев, и, падая и катаясь по земле, рванулась к Панку, вопя:

«О, великий и всевышний повелитель! Я исполнила твоё повеление и привела врагов! Быстрее, о повелитель, отомсти за нас!»

Её выражение, движения, голос – всё выглядело настолько убедительно, что если бы подобное произошло на Земле, она непременно получила бы статуэтку «Оскара» за лучшую женскую роль.

«Перевод беды на другого? Ложное обвинение? Игра в “позволь другому сделать грязную работу”? Когда это гарпии научились таким трюкам?» — усмехнулся Панк, глядя на существо, называющее его “господином” своим резким, визгливым голосом.

Очевидно, что среди своего вида эта гарпия была сравнительно сообразительной. Она понимала: в её состоянии у неё нет ни малейшего шанса выжить под ударами разъярённого паладина. И внезапное появление Панка казалось ей единственным спасением.

Но, увидев, что Панк не двигается и не проявляет намерения вмешаться, гарпия тут же прибегла к другой уловке – попыталась использовать «чужой меч», изображая, будто он действительно её хозяин, чтобы отвлечь внимание противников и столкнуть их с ним.

Однако эта попытка была наивной. У неё хватало лишь смекалки, но не дальновидности. Она совершенно не осознавала, что сила Панка лежит далеко за пределами её понимания, и даже не задумывалась, достаточно ли у тех авантюристов ума, чтобы поверить в столь грубую инсинуацию.

Авантюристы ведь не идиоты – они не станут нападать на могущественного мага только потому, что их противник назвал его своим господином. Даже если бы они действительно решили, будто Панк – её хозяин, перед лицом мастера, их единственным выбором было бы капитулировать.

Панк, с усмешкой наблюдая за переигрывающей гарпией, чуть приподнял уголки губ. Затем он просто протянул руку и, воспользовавшись заклинанием «Магическая рука», схватил вопящую «повелитель, отомсти за меня!» гарпию в воздухе, удержав её без всякого усилия.