Глава 257. Дорога

Это был редкий и не слишком густой лес, где деревья, покрытые ярко-зелёным мхом, изгибались странно и прихотливо, а лианы, подобно извивающимся живым змеям, обвивали их стволы. Лучи тёплого, сияющего солнца пробивались сквозь разрывы в кроне, падая на влажную, свежую, нежно-зелёную поверхность мха, образуя на ней беспорядочные, неровные, но ослепительно светлые пятна.

Дуновение прохладного, чистого ветра пронеслось сквозь заросли. Ветки и кроны деревьев зашуршали, капли кристально прозрачной росы соскользнули вниз и упали на желтовато-бурую землю. Из глубины пышных, мясистых кустов, испуганно вспорхнув, взвились мелкие насекомые; их переливающиеся радужные крылышки прочертили в солнечных лучах сверкающие полосы света.

Это был лес, пропитанный миром и покоем. В его ветре звучала тишина, в движении листьев сквозила мягкая, природная грация. Каждое насекомое казалось неотделимой частью этого уголка жизни, словно его присутствие – непременный элемент дыхания леса; каждый лист, словно складка подола невидимого девичьего платья, колыхалась в едином ритме с дыханием этой тайной земли.

Это было тихое утро, без трескучего стрекота насекомых, без криков лягушек, без лишних звуков. Но уже через мгновение оно станет ещё тише. Настолько тихим, что нынешняя тишина покажется шумной, в сотню раз громче, чем та, что наступит.

За переплетением лиан, похожих на естественный занавес, вдруг поднялся один тонкий, чистый, белоснежный палец. Он чуть дрогнул, затем, без всякого усилия, словно невзначай, провёл лёгкую черту в воздухе.

И в тот же миг сотни лиан, толстых, словно железные цепи, одновременно были рассечены пополам. Зелёные плети и рассечённые листья, медленно кружась, осыпались вниз, обнажив фигуру, скрывавшуюся до этого за растительной завесой.

Перед лиственной стеной стоял юноша, на вид лет пятнадцати или шестнадцати. На нём был чёрный магический плащ с узором ало-чёрных полос, словно огонь и тьма сплелись в одной ткани. За спиной его висел длинный посох из зелёного, будто живого, дерева, источавший ощущение силы и жизни. Лицо под глубоким капюшоном скрывалось в тени, но из-под него пробивался лишь взгляд – пара глаз, светящихся холодным, ярким, пронизывающим душу синим светом.

С его появлением всё вокруг, словно подчиняясь неведомой воле, замерло. Шорох ветра мгновенно стих, даже падающие листья опускались медленнее, словно боясь издать хоть звук. Летающие жуки зависли в воздухе и рухнули вниз, не смея шелохнуться. Всё живое прижалось к земле, не осмеливаясь двинуться. Даже беспокойные бамбуковые крысы, обычно суетящиеся без устали, спрятались под листьями и, дрожа от страха, пытались не издать ни звука.

В этот миг даже самые тупые, самые дикие создания понимали, что в этот лес пришло нечто ужасное. Существо, перед которым нет спасения, от которого нельзя убежать, которому невозможно противостоять.

И несомненно, этим существом был Панк.

Панк лёгкими шагами, будто скользя по воздуху, пересёк землю, устланную рассечёнными лианами. Его движения были уверенными, неспешными; он шёл по неровной почве, словно по гладкому полу родного дома. В его походке чувствовалось что-то небрежное, как у богатого юноши, лениво прогуливающегося по городским улицам. Казалось, вся эта громадная чаща для него – лишь безжизненная декорация.

«Проекция сказала, что перебросит меня в центральную часть Плана Фэйрун… Интересно, стоит ли доверять этому существу?»

Панк нахмурился, недовольно размышляя. Он оттолкнул ногой камень, поросший мхом, и, не применяя никаких заклинаний, просто силой своей мысли вытащил из-за него прятавшуюся бамбуковую крысу.

«Согласно данным, полученным через заклинание Школы Прорицания, ближайший город отсюда находится на расстоянии целой провинции. Неужели центральная часть Плана Фэйрун действительно настолько безлюдна?»

Панк, держа в руке маленькую, размером с ладонь, крысу, пробормотал себе под нос.

Сейчас он был магом шестнадцатого уровня – мастером, достигшим стадии, где тело уже очищено от лишней плоти, а душа насыщена силой. Для него расстояния не имели прежнего значения: если путь не чрезмерен, он не представлял проблемы.

Но Панк только недавно покинул руины цивилизации Нетерила и ещё не успел освоить в полной мере необходимые заклинания уровня мастера. Поэтому сейчас его главной целью было найти подходящее место, чтобы спокойно и основательно углубиться в изучение магии, а заодно, возможно, вступить в сообщество магов.

Да, вступить в организацию магов. Или, точнее говоря… в легендарную организацию, где обитают сильнейшие, те, кого называют «легендами».

Панк стряхнул пыль с пойманной крысы, сжал её за уши, гладкие и маслянисто-блестящие. Наблюдая, как маленькое существо дрожит, словно в конвульсиях, и беспомощно дёргает лапами, он невольно усмехнулся.

С момента выхода из руин Нетерила Панк непрерывно размышлял, какой путь выбрать дальше. Он обладал мощью мастера и хранил в памяти знания великого архимага Вейдраши, но силы первого, по меркам мира, оставались всё ещё в пределах «мелких существ», а знания второго требовали огромных материальных ресурсов для реализации.

Из памяти Вейдраши Панк знал, что вступление в организацию магов даёт не легендарным магам колоссальные преимущества: ресурсы можно получать через обмен и сделки, знания – через совместные исследования и обмен опытом.

Он прекрасно понимал: его прежняя манера жизни одиночки была крайне неэффективной. Например, он умел создавать алхимические зелья высочайшего качества, но не имел возможности их продать и некому было предложить сделку. Всё, что он создавал, приходилось использовать самому.

Точно так же, когда требовались редкие ингредиенты, их приходилось искать в одиночку, ограничивая себя малыми территориями. Ведь невозможно, ради одной травинки Тенетравы, проделывать путь в полгода и отправляться на Теневой план, пусть даже эта трава там растёт на каждом шагу.

Именно поэтому Панк вынужден был отказываться от множества сложных рецептов алхимических зелий, ингредиенты для которых он не мог достать. Даже если эти зелья могли бы значительно повысить его силу.

Если же вступить в организацию магов, особенно в ту, что имеет легендарный статус и охватывает множество земель, всё станет иначе. Он сможет обменивать свои зелья на нужные материалы напрямую через организацию. Больше не придётся ломать голову над поиском редких, но неценных ингредиентов, встречающихся только в определённых регионах.

Панк ясно осознавал: пока он не достиг уровня легенды, не создал собственный демиплан, не основал собственную легендарную организацию – ресурсы, которыми может располагать одиночный маг, несравнимы с возможностями объединённой структуры.

Это было одной из его горьких дилемм. Архимаг Вейдраша был мастером алхимии, и многие из его формул были для Панка бесценны. Но ингредиенты, которые они требовали, были столь сложны и разнообразны, что, чтобы собрать их все, ему пришлось бы скитаться по миру сотни лет. Ведь План Фэйрун – безмерно велик.

Без сомнения, даже для долгоживущего мага, обладающего временем в изобилии, тратить его на бесконечные дороги – это недопустимая трата.

Панк, держа крысу за нос, приподнял её в воздух. Маленькое существо, теряя возможность дышать, беспомощно болтало лапками, извиваясь. Панк медленно вздохнул.

«Ха… Могущество мага уровня мастера – это максимум, что позволяет управлять одним королевством. Но легендарные древние существа никогда не допустят, чтобы „мелкая тварь“, не достигшая уровня легенды, распространила своё влияние по всему Плану Фэйрун. Все силы, не имеющие за спиной легендарного покровителя, в конечном счёте – всего лишь откормленные свиньи, выращенные теми, кто стоит выше. Их откармливают, а потом режут. Это их неизбежный конец… Но ведь, чтобы ступить на путь к легенде, всё равно нужна опора. Без поддержки власти не выжить. Поэтому маг уровня мастера может только подчиниться и войти в подчинение легендарной организации…»

Поглядев на тщетно дергающуюся крысу, Панк холодно сощурил глаза. Он сжал пальцы, слушая, как существо пищит от боли, и тихо произнёс:

«Полагаю, всё это – преднамеренный расчёт легендарных существ. Они выжимают соки из тех, кто пытается обрести независимость, и заставляют талантливых и амбициозных „по собственному желанию“ становиться их подданными. Хитро… продуманно… Но, даже осознавая всё это, выбора всё равно нет. В конце концов… не став легендой, всё равно остаёшься лишь жалкой букашкой».