Глава 249. Воля

«Пах, пах, пах!»

Когда Панк восстановил свои барабанные перепонки при помощи заклинания восстановления, первое, что он услышал, — это характерный «озвученный аплодисмент» проекции.

Эта проекция, облачённая в чрезмерно просторную магическую мантию, продолжала механически выполнять движение ладонями, словно хлопала, и одновременно без малейшего выражения искренности, монотонным голосом произнесла поздравление:

«Поздравляю, поздравляю, наследник, ты снова преодолел одно из чрезвычайно трудных испытаний».

«Лучше не говори таких “поздравлений”, — раздражённо ответил Панк, — в твоих словах слышится сплошное издевательство!»

Он хлопнул по несуществующей пыли на своём плаще и поднялся на ноги. В тот же миг, как будто по невидимому сигналу, его одежда вновь сменилась — из рваного холщового одеяния, изрешечённого следами сражения, он снова оказался в своём изначальном снаряжении. Потрёпанная мантия исчезла, а на теле появилась старая, знакомая чёрная мантия с глубоким капюшоном, по которой мерцали тёмно-красные рунические линии энергии.

Как и прежде, смена одежды произошла без малейшего предупреждения, внезапно, мгновенно. Однако теперь Панк уже не был тем, кто бы удивлялся подобным неожиданностям: к этим бесчисленным «вдруг» он привык. Он не стал выражать недовольство, а спокойно поправил край своего капюшона, убедившись, что острые эльфийские уши полностью скрыты.

«Из присущего каждому наследнику любопытства позволь мне спросить, — произнёс он холодным голосом, — это существо, которое я только что убил… оно было выращено Великим Архимагом? Я ведь поначалу считал, что оно — просто призванное создание».

Панк слегка пнул кончиком отполированного кожаного сапога лежащее на земле тело Пастыря Душ — это было похоже на небрежный пинок по старой тряпичной кукле.

Теперь эта огромная туша полностью утратила поддержку энергии и превратилась в хрупкую груду костей. Пинок Панка вызвал звонкий хруст — сухой, рассыпающийся, как звук осыпающегося стекла.

Надо признать: Пастырь Душ, как довольно редкое магическое создание, имел тело, состоящее из множества ценных магических компонентов. К примеру, костная пыль из его останков могла служить сырьём для создания множества высокоуровневых алхимических зелий, а наполовину энергетические глаза тоже были достойным материалом для магических исследований. Если бы Панк мог использовать своё кольцо-хранилище, он, не колеблясь, убрал бы весь этот труп целиком.

Однако сам факт, что после смерти Пастырь Душ оставил физическое тело, ясно доказывал — это не было призванное существо, а полностью самостоятельный живой организм.

«Разумеется, это не призванное создание, — ответила проекция с видом полного самодовольства, — оно было перенесено сюда из одного демиплана нежити, прилегающего к этим руинам».

{П.р.: демиплан в ДнД - заклинание восьмого круга, позволяющее создать небольшое (30х30 футов) карманное измерение, вернее лишь открыть дверь туда на время концентрации на заклинании (до часа). Также демипланом называются другие подобные "карманные планы", которые не являются истинными планами (как план нежити, бесконечная бездна, божественный план и другие). По всей видимости, в данной новелле эти планы в разы больше чем в ДнД.}

В голосе проекции сквозила самоуверенность, почти самовлюблённость, словно она говорила не с участником смертельного боя, а с подчинённым, которому дозволено лишь слушать.

Но сам Панк, как непосредственный участник сражения, не мог разделить этого спокойствия: «Чёрт побери… хотя, ладно, у меня ведь уже есть один чёрт перед глазами. Скажи лучше: насколько мощны существа из этого демиплана? Есть ли там нежить уровня мастера?»

«Разумеется, — с оттенком снисходительности ответила проекция, — хотя в таких присоединённых демипланах не обитают легендарные существа, мастеров нежити там всё же десятки, если не сотни тысяч».

«…Понимаю, — холодно протянул Панк. — Значит, того, кого ты мне “предложил” в противники, ты выбирал тщательно, верно? Могу ли я считать, что ты хотя бы убедился, что это создание не обладает какими-то скрытыми, разрушительными трюками? Или ты вообще не удосужился просчитать непредвиденные ситуации в бою?»

«Не беспокойся, наследник, — ответил тот с нарочитой уверенностью. — Поддержка, предоставляемая пространством испытания, “теоретически” способна справиться с любым существом ниже легендарного уровня».

«“Теоретически”? А если вдруг эта тварь окажется сильнее твоих расчётов, и я, не успев даже уклониться, погибну мгновенно?»

«Ну… тогда ты просто умрёшь. Что тут поделаешь?»

«…Прекрасно. Убедительно. Не поспоришь», — сквозь стиснутые зубы произнёс Панк.

Он с трудом сдерживал желание врезать этому бездушному фантомному собеседнику кинетическим конусом. Какая уж там «строгая проверка» — вся эта система испытаний казалась сплошной ловушкой. Очевидно, что Великий Архимаг, создавший этот комплекс, делал это вовсе не из добрых побуждений.

Но сейчас жаловаться было бессмысленно. Во-первых, он уже прошёл испытание. Во-вторых…

«Если архитектор Великих Руин не играет по правилам, что я могу поделать? Я бессилен перед его “гением”», — с иронией подумал Панк, наблюдая за каменным лицом проекции, выражавшим вечную скуку.

Он устало махнул рукой — спорить с этим существом не было смысла. Как бы абсурдны ни были испытания, он обязан их проходить. Это чужая территория, и противостоять правилам здесь — всё равно что бросаться в стену. Единственное утешение — вознаграждение за успех обычно того стоило.

«Отлично, прекрасно, — сухо сказал он. — Теперь, когда я восстановился, думаю, мы можем переходить к последнему испытанию. Честно говоря, я уже скучаю по вкусному фруктовому пирогу».

Он безжизненно развёл руками, словно показывая, что не ждёт ничего хорошего.

Фруктовые пироги, надо сказать, Панк действительно любил. Как полукровка из рода Древних Эльфов, он испытывал особую слабость к плодам и лакомствам на их основе. Ради удовольствия съесть идеальный кусок пирога он даже посвятил целый час изучению искусства его приготовления, ради единственного «развлекательного занятия», которому он уделил время. В его кольце-хранилище до сих пор лежали несколько ароматных кусочков, испечённых неделю назад.

Но, как часто бывает, судьба редко идёт навстречу желаниям. Ожидаемый им кусок пирога, похоже, откладывался на неопределённое время.

«Наследник, не знаю, считать ли это удачей или несчастьем, — без выражения произнёс фантом, — но предстоящее испытание немного… отличается от того, что ты, возможно, ожидаешь».

«“Немного”? Ты уверен, что именно немного?» — Панк приподнял бровь.

Он уже давно перестал доверять обещаниям, звучащим из уст этой проекции. Судя по всему, степень абсурдности всего комплекса Нетерильских руин давно перевалила за разумные пределы. Одной только этой фразы было достаточно, чтобы Панк понял: испытание, которое ждёт его дальше, пусть даже и не обязательно будет трудным в обычном смысле, уж точно окажется… странным.

И реальность не заставила себя ждать: всё оказалось именно так, как он предполагал.

«Следующее испытание — испытание воли, — безэмоционально произнесла проекция. — Ты будешь напрямую погружён в память одного из Великих Архимагов, где в состоянии полного погружения, от первого лица, переживёшь всю его жизнь — от рождения до гибели на поле боя. Общая продолжительность — двадцать четыре тысячи лет.

Не волнуйся: благодаря ускорению времени внутри памяти, твоя реальная трата жизненной силы составит "всего лишь" четыреста шестьдесят лет.

В течение этого периода ты также будешь учиться знаниям самого Великого Архимага — “Учёного Дальних Небес” Вейдраши-Заккаса. Эти знания и будут первой ступенью наследия».

«То есть испытание воли само по себе является частью передачи наследия?» — уточнил Панк.

«Именно так. Ты испытаешь не только процесс обучения Аркмастера, но и все его воспоминания, все эмоции, от детства до конца жизни — без малейших пропусков. Если после столь полного и достоверного проживания чужого существования ты сумеешь не утратить самого себя, тогда твоя воля действительно будет признана достойной».

«Понятно… — тихо сказал Панк, и его голос стал тяжёлым, — это, должно быть… по-настоящему тяжкое испытание».

Он задумался. Ведь человек — существо переменчивое. Даже прожив всего десяток лет в разных условиях, люди на Земле менялись до неузнаваемости: мечтатели превращались в серых посредственностей, сильные духом — в тех, кто просто плывёт по течению. Таких примеров несчесть.

А теперь ему предстояло прожить не десятки лет, а двадцать четыре тысячи. Прожить чужую жизнь — полностью, досконально, с каждой болью, радостью, сомнением и утратой. И если после этого он сумеет сохранить собственное «я» — тогда такого существа нельзя будет назвать просто гением. Это будет чудовище. Настоящее, абсолютное чудовище.

Но именно таких существ — «чудовищ» — и искала цивилизация Нетерил. Простых гениев Великие Архимаги не замечали. В сравнении с последним испытанием, все предыдущие можно было считать лишь входным экзаменом для тех, кого они называли «талантливыми».