Глава 243. Фонари

Призванные Пастырем Душ мстительные духи, разрывая воздух неистовыми воплями и яростным ревом, устремились на Панка. Их крики звучали так, будто кто-то скреб по стальному листу острыми, длинными когтями, вызывая невыносимо резкий, режущий слух визг.

К счастью, Панк заранее отказался от восприятия звука, полностью заменив слуховую способность на чувствование через восприятие. Иначе столь жуткие, изнуряюще-пронзительные голоса этих духов наверняка стали бы кошмаром для любого существа с хоть сколько-нибудь развитым слухом.

Однако проблема со звуком, в общем-то, составляла лишь незначительную часть всех трудностей – истинной головной болью для Панка были эти два мстительных духа, что непрерывно преследовали его, не давая передышки.

Особенно опасными среди них были духи С острыми зубами – они обладали исключительным умением разрывать на куски любые энергетические защиты. И вдобавок оба этих духа являлись результатом призыва заклинания уровня Мастера. Панк не сомневался: стоит лишь одному из них укусить его своей огромной, до краёв набитой острыми, словно иглы, зубами пастью – и даже если он не погибнет сразу, то непременно будет тяжело ранен.

Хуже всего было то, что Пастырь Душ после призыва двух духов не прекратил атаку. Он продолжал время от времени выпускать «Палец отрицательной энергии», причём теперь его удары начинали всё явственнее согласовываться с действиями духов, сливаясь в единую, смертоносную тактику. Поэтому Панк, уворачиваясь от духов, вынужден был одновременно следить ещё и за направлением новых ударов «Пальца отрицательной энергии».

«Вот теперь дела действительно плохи, – мысленно отметил он, – и от духов, и от "Пальца отрицательной энергии" можно только уклоняться, ни одно из этих воздействий нельзя принять на себя. Но ведь у меня нет действенного способа справиться с этими двумя духами… черт побери, ману я трачу слишком быстро!»

Продолжая размышлять, Панк вдруг резко перекатился в сторону, едва успев уйти от жуткого укуса одного из духов с острыми зубами. Не успев даже подняться на ноги, он стремительно сотворил на себе «Кинетическую катапульту», мгновенно оттолкнувшись и тем самым избежав очередного выпущенного в него «Пальца отрицательной энергии».

Положение становилось всё более неблагоприятным. Хотя Панк до сих пор чудом успевал уклоняться от каждой атаки, Пастырь Душ, похоже, начал изучать его привычки уклонения. Это заставляло Панка каждый раз изменять траекторию и ритм движений, придавая им случайность, чтобы не дать противнику рассчитать его перемещения и скоординировать удары духов и заклинания так, чтобы поймать его на прямом попадании.

После более чем десятка последовательных применений «Кинетической катапульты» в сочетании со «Сжатием маны» он уже израсходовал половину своих магических резервов. Другими словами – времени у него оставалось совсем немного.

И всё же Панк не позволил себе утратить самообладание. Он прекрасно понимал: чем критичнее ситуация, тем яснее должен быть разум. Паника и отчаяние здесь не значат ничего.

«Этот Пастырь Душ с самого начала ни разу не сдвинулся с места, – размышлял Панк. – Если бы он мог передвигаться, даже при том, что не силён в ближнем бою, он давно бы изменил позицию, чтобы преследовать меня и выпускать "Пальцы отрицательной энергии" в нужных направлениях. А я уже был бы мёртв. Значит, можно предположить, что "неспособность к перемещению" – одно из ограничений, наложенных на этого Пастыря?»

Хотя в данный момент Панк оказался в тяжёлом положении, он невольно усмехнулся. На самом деле, Пастырю Душ, возможно, приходилось куда хуже. Будучи существом уровня Мастера, оказаться скованным до состояния неподвижного орудия – это, пожалуй, унизительнее некуда.

Но, если тот стал орудием, то сам Панк сейчас был мишенью – причём весьма хрупкой, достаточно одного прямого попадания, и от него останется лишь горсть пепла. Так что жаловаться на несправедливость он тоже не имел права – ситуация оставалась крайне опасной для обеих сторон.

Впрочем, у Панка зародилась мысль, как можно справиться с духами. Пусть он, будучи лишь четырнадцатого уровня, не способен уничтожить их, но замедлить, немного задержать их движение, чтобы выиграть секунды на уклонение, у него есть шанс.

Когда один из духов с яростью, доходящей до безумия, раскрыл пасть настолько, что уголки губ почти достигли ушей, и метнулся к Панку, зубы его сверкнули мертвенным блеском, окутанные серо-чёрной аурой отрицательной энергии. Не успевая полностью уклониться, Панк вскинул руку и выпустил заклинание прямо в голову нападавшего духа:

«Заклинание школы Призыва официального уровня – “Кинетическая стагнация”!».

Мгновенно перед ним возник шар бледно-фиолетового сияния, который тут же расширился, формируя сферу действия. Попавший в зону заклинания дух с острыми зубами резко замедлил своё движение – примерно на пятьдесят процентов. Он яростно затряс головой, искажённой от злобы; его зубы, источавшие отрицательную энергию, вскоре разорвали наложенное на него заклинание, но задержка длилась около полусекунды – и этого Панку хватило, чтобы, метнувшись вбок, чудом избежать смертельного укуса.

Заклинания ограничивающего действия всегда особенно эффективны против безмозглых чудовищ, ведь такие создания не чувствуют угрозы и не пытаются увернуться. Они продолжают атаковать, не заботясь о защите, и потому сами лишаются возможности нанести удар в нужный момент.

Но одного лишь замедления духов было недостаточно. Одних уклонений – тоже. У Панка появилась новая цель, потому что он вдруг заметил в этом зале одну деталь, которая ранее казалась ему несущественной, но теперь показалась важной.

«Если испытание цивилизации Нетерила состоит лишь в том, чтобы Пастырь Душ не мог мгновенно убить наследника, то в нём нет ни малейшей возможности для победы. Ведь ни одно существо официального уровня без магических предметов не способно выдержать поединок на истощение с чудовищем уровня Мастера. Следовательно, уклонения и бегство – лишь временная мера. Должно существовать нечто, что действительно может угрожать врагу!»

Так как всё это было создано преднамеренно, то обязательно должны существовать подсказки. Никто не стал бы заставлять наследника полагаться только на слепую удачу. Следовательно, намёк был дан с самого начала – просто он не обратил на него внимания.

«Если вспомнить суть испытания Великого Архимага – интеллект, любознательность… быть может, это как-то связано?»

Панк внезапно осознал возможный ход мыслей создателя испытания. Раз уж любопытство включено им в перечень четырёх важнейших качеств, значит, он ожидал, что наследник сумеет применить эти качества на деле. Ведь истинная мудрость проявляется именно в умении использовать умение гибко, а не просто владеть им.

«Тогда как же проявить любопытство на деле…?»

В глазах Панка ярче вспыхнул лазурный свет магической силы. Мысль обрела направление – и размышления тут же ускорились. Он вспомнил одну деталь, что казалась несущественной: четыре фонаря, стоявшие по углам комнаты.

Фонарь – это инструмент для освещения. Его предназначение – давать свет, а не служить украшением. Тем более, эти четыре стоявших в углах фонаря были старыми и потрёпанными; ни при каком взгляде их нельзя было принять за декоративные вещи.

И главное – освещение в помещении обеспечивалось светом, исходящим от алхимически обработанных стен, которые излучали мягкое сияние. Поэтому наличие фонарей было избыточным, даже бессмысленным: зал и без того был достаточно освещён. Следовательно, их поставили не для света.

Эта нелогичность и была ключом. Пусть она и не бросалась в глаза – кто знает, может, Архимаг просто имел странное пристрастие к старым фонарям. К тому же, в обстановке напряжённого боя, когда внимание сосредоточено на магических потоках и смертельных угрозах, кто бы обратил внимание на четыре неприметных, не излучающих магической энергии фонаря в углу? Их было так легко проигнорировать.

Однако, если подвести итог, эти четыре фонаря, возможно, существовали лишь для того, чтобы пробудить любопытство наблюдающего. И теперь испытание состояло в том, способен ли ты, оказавшись в смертельной схватке, сохранить хоть крупицу внимания к столь ничтожной странности – сохранить любопытство.

Осознав это, Панк не колебался ни секунды. Он рванул изо всех сил в направлении одного из фонарей. Его заклинания не могли причинить вреда существу уровня Мастера, а в этом пустом зале единственными предметами, на которые хоть как-то можно было возложить надежду, помимо торчащих из пола изломанных кусков металлических глыб, оставались лишь эти четыре фонаря – те, что он в самом начале совершенно не принял во внимание.