Глава 241. Пастырь душ

Поток света двигался с невероятной скоростью, по крайней мере, с точки зрения Панка, с того момента, как началось перемещение, и до того, как он вновь ощутил под ногами твёрдую землю, прошло меньше секунды. За это короткое мгновение Панк успел убедиться: даже при помощи системного анализа он не уловил ни малейших пространственных колебаний. Из этого факта можно было ясно понять, насколько высок был уровень этого заклинания.

Световой занавес перед глазами вскоре рассеялся, и Панк немедленно приступил к сбору данных об окружающей обстановке.

Он находился в огромном помещении, размером, пожалуй, даже больше, чем футбольное поле на Земле. Стены вокруг представляли собой типичные для легендарных времён Нетерила таинственные алхимические конструкции.

Комната была пуста и гулка: в ней не ощущалось ни воздуха, ни влаги, ни какого-либо источника воды. В четырёх углах помещения стояли четыре старых, обветшалых фонаря, а на самом поле лежали несколько массивных каменных блоков с металлическим отблеском.

Однако благодаря мягкому мерцанию алхимических стен в помещении не было полной темноты. Просторный «испытательный зал» освещался ровным золотистым сиянием, его хватало, чтобы с трудом, но различать большую часть пространства.

Пока Панк быстро собирал информацию об окружающей среде, он заметил, что его одежда каким-то образом изменилась. Теперь на нём не было ни его мастерской мантии, ни кольца-хранилища, ни зелёного посоха – всё исчезло бесследно.

Хотя подобная мелочь в древних руинах Нетерильской цивилизации не могла его сильно удивить, сам способ, с которым это было сделано – жёсткий, безапелляционный, вызывал у него раздражение. Этот «античитерский» механизм был чересчур строг. Ведь даже если его мантия мастера не могла активировать ни одного закреплённого заклинания, сама ткань по прочности могла выдержать удар, сравнимый с попаданием ракетного снаряда.

«Проклятье, да эта тряпичная мантия даже без капюшона… экономия ткани, блин!» — ворчливо подумал Панк. Его ярко-синие волосы и заострённые уши впервые за долгое время не были скрыты, и это ощущение открытости вызывало у него неприятное чувство незащищённости.

Но сейчас не время обращать внимание на подобные мелочи – сражение вот-вот начнётся. Все эти наблюдения Панк успел осмыслить за долю секунды. Теперь же он безмолвно рассматривал противника – высокую, худую фигуру, стоящую в центре арены.

Эта фигура, облачённая в рваный чёрный плащ, не стояла на земле, а плавно парила в воздухе. На каждой руке – всего по три пальца, длинные, костлявые, мертвенно-белые. Лицо целиком скрыто под тенью капюшона, и различить черты было невозможно, лишь три бледно-голубых огонька, похожих на призрачные глазницы, холодно взирали на Панка.

Не было сомнений: перед ним стояло нечто, не относящееся к человеческому роду. Панк знал это существо. Оно принадлежало к категории чистой нежити – это был Пастырь душ.

Эти полудуховные, полуматериальные создания обитают на Теневом плане мёртвых, где бесконечно скитаются. Они мастерски управляют страдальческими духами и способны поглощать души живых существ, восполняя тем самым собственные утраты. Именно по этой причине они и получили своё название «Пастыри душ».

Достигнув официального уровня силы, такие существа начинают обладать разумом, не уступающим человеческому. Они все развивают магическую силу, но большинство из них не используют её для произнесения обычных заклинаний, вместо этого они полностью сосредоточены на развитии врождённых заклинаний, то есть собственных природных магических умений. По сути, почти все Пастыри душ идут по пути врождённых заклинателей — чародеев, чья сила опирается не на изучение, а на природный талант.

Опираясь на данные, полученные от разведки окружения, и свои знания о подобных существах, Панк за меньше чем секунду сумел сделать несколько выводов:

«Хм… подведём итоги. У меня есть три преимущества.

Во-первых: это не Теневой план, здесь нет ни одного существа из мира мёртвых, значит, его основное средство восстановления “Поглощение души” не сработает.

Во-вторых: призванные им страдальческие духи обычно медлительны и неповоротливы, а такая обширная площадка идеально подходит для тактики маневрирующих атак.

И, наконец, третье: как “учёный” маг, я прекрасно осведомлён о природе врождённых заклинаний Пастырей душ. Зато он точно не знает, какими именно заклинаниями владею я».

«Похоже, преимущество вроде бы на моей стороне…» — Панк замер на мгновение. — «…К чёрту! Какое, к дьяволу, преимущество! Против меня стоит Пастырь душ уровня Мастера! Вот тебе и “преимущество” — в гробу оно видано!»

Он едва не выругался вслух. Только что система выдала ему уточнённые данные: его противник – существо пятнадцатого уровня, только что переступившее порог мастерской ступени. У самого Панка – четырнадцатый уровень. Разница вроде бы всего в единицу, но это единица, которая отделяет целую ступень силы. Если бы Панк попытался бежать, шанс на спасение ещё оставался бы. Но вступать в прямое противостояние без магических артефактов – это было бы чистейшее самоубийство!

Он не успел даже закончить ругательство, как уже рванулся вбок, выполняя резкий рывок, ведь заметил, как на пальцах Пастыря душ промелькнул слабый отблеск света.

Панк, давно пребывающий в состоянии максимальной насторожённости, не стал раздумывать. «Кинетическая катапульта» плюс «Сжатие маны» – его любимая комбинация для стремительного отхода, и теперь он применил её автоматически.

Реакция оказалась совершенно правильной.

Позади, едва не задевая его спину, пронеслась тёмная вспышка. Энергия, окружающая Панка, мгновенно истончилась, часть накопленного импульса просто рассеялась.

Беззвучный луч мрака ударил в пол. Конечно, алхимическая поверхность не пострадала, даже мастерское заклинание не способно было оставить на ней ни малейшей царапины. Но от волны чистой отрицательной энергии воздух в том месте словно вымерз. Температура мгновенно упала до минус сотни градусов. Даже Панк, всё ещё находившийся в быстром движении, невольно содрогнулся от холода.

«Мастерское заклинание школы Воплощения — “Палец отрицательной энергии” (врождённая версия)… если это попадёт, мне конец!»

Ощущая за спиной исходящие волны отрицательной силы, Панк тяжело выдохнул. Это был настоящий мастерский уровень, не ослабленный, не урезанный. Одно касание, и от него не останется даже праха.

Панк, продолжая стремительно двигаться, ответил контратакой — выпустил обычный «Кинетический конус» в сторону стоящего в центре арены противника. Однако Пастырь душ лишь с презрением глянул на атаку и мгновенно вызвал врождённое заклинание, полностью нейтрализовав его.

«Мастерское заклинание школы Воплощения — “Щит отрицательной энергии” (врождённая версия)».

«Вот дьявол! Настоящий дьявол… Как, скажите, с ним сражаться? Касание — смерть, атака — не пробивает защиту… Что мне, изнурять его до смерти? Да я клянусь, он десять таких, как я, измором возьмёт!»

Даже хладнокровный Панк в этот миг не мог не ощутить волну отчаяния. Ещё один «Палец отрицательной энергии» прошёл так близко, что если бы он не отменил «Кинетическую катапульту» прямо в воздухе, его голова уже каталась бы по полу.

«Как, к чёрту, сражаться с таким боссом? Он будто играет с читами!»

Снаружи Панк изобразил полное замешательство и панику, надеясь ввести противника в заблуждение — кто знает, насколько сообразителен этот Пастырь душ. Пусть хотя бы продолжает его недооценивать.

Внутри же Панк был совершенно спокоен. Ни крупица тревоги не мешала его расчётам.

«Выход есть. Он обязан быть. Цивилизация Нетерила не стала бы создавать испытание, где преемник обречён на смерть. Значит, теоретическая возможность победы существует!»